пускающиеся в неглубокие низины. На юге виднелось овальное озеро. Среди деревьев изгибалось русло небольшой речушки.
Ветер донес запахи палой листвы. В этот мир пришла осень. Прозрачный воздух, желтеющие дали, свежий ветер. Росчерки птиц. Солнечный диск имел меньшие размеры, чем на Тверди, зато светил ярче. И надо всем этим великолепием царило непривычное спокойствие. Мир казался безлюдным. Никаких полей, домов или крепостных стен.
Рык сорвался с места и помчался вниз по склону холма. Увидел какого-то мелкого зверька.
– Поздравляю, – сказал Вячеслав. – Мы в Нирване.
Ольгерд знал, почему этот мир так назывался. В «Дневнике» все написано. В Предельных Чертогах существовало верование в бесконечные перерождения – эта религия перекинулась и в Равнинное царство. Адепты культа полагали, что избавиться от страданий, связанных с кругом повторных появлений на свет, можно лишь одним способом – перестать рождаться. Погрузиться в небытие, именуемое нирваной. Что-то в этом роде. Ольгерд еще не разобрался в тонкостях улкундарских верований, но он понимал, что Нирвана должна быть умиротворяющим местом, позволяющим расслабиться и отдохнуть от вселенской суеты. Верить, что Нирвана – это банальное ничто, не хотелось.
В «Дневнике» было сказано, что учение о колесе перерождений называется буддизмом. Приверженцы культа явились на Нирвану несколько тысячелетий назад и основали здесь колонию. Вечный мир, так сказано в «Дневнике». Обитель философов. Никаких войн и кровопролитий. Все, что интересовало обитателей местных холмов, – поиск собственной Истины.
Именно здесь придумали медитацию, сказал Вячеслав накануне. Эти ребята знают о медитации все.
Ольгерд обернулся, чтобы посмотреть на схлопывающуюся Дверь. Маленький прямоугольник, зависший над землей, подернулся рябью, исказился, изменил свои очертания – теперь перед мастерами ножей корчился голубой шарик, стреляющий протуберанцами. Хлопок – и шар исчез. Единственная нить, связывающая Ольгерда с Улкундаром, порвалась.
– Вот что тебе нужно понять, – произнес Вячеслав. – В чужих мирах все иначе. Даже если ты видишь перед собой людей, не стоит забывать, что они развивались по-другому. Иная история, иная культура. Другие обычаи. Изучай чужие культуры, не вмешивайся в чужие жизни. Иди краем, но умей договариваться, если возникнет необходимость.
Ольгерд выхватил метательный нож и отправил его к ближайшему дереву. Нож вонзился в ствол по самую рукоять. Руна возврата. Ничего.
Учитель с ухмылкой наблюдал за экспериментами своего подопечного.
– Я же говорил. Забудь про руны.
Ольгерд уныло побрел к стволу – вытаскивать нож. Судя по всему, это была сосна – высокая, стройная и всегда зеленая. Ругаясь, Ольгерд начал расшатывать клинок и тянуть его на себя. С третьей попытки он выдернул нож.
Да, приятного мало. Одно дело – понимать, что руны не работают. Другое – ощутить это в полной мере.
– Здесь мы будем изучать безрунный ножевой бой, – сказал Вячеслав и двинулся вслед за убежавшим Рыком. – Потом вернемся в Улкундар и повторим рунические техники. Ты должен свободно переключаться из одного режима в другой.
Мастера спустились с холма и зашагали на юг – туда, где Ольгерд увидел блеск озерной глади. Рлок кружил среди сосновых стволов, гоняясь за безобидными зверушками. Землю устилал плотный ковер опавших игл.
Вскоре путники вышли на узкую тропу и углубились в шелестящий на ветру строевой лес. Изредка попадались лиственные деревья – их кроны давно пожелтели.
– Пахнет осенью, – сказал Ольгерд.
– Любишь это время?
– Конечно. Особенно на Миядзаки.
Вячеслав грустно улыбнулся.
– Ты не скоро там окажешься.
Слова путников вплетались в шорох листьев, тонули во мхах и жухлой траве. Нирвана чем-то напоминала Твердь, но чем-то неуловимо отличалась.
– Эти философы, – начал Ольгерд. – Кто они? Потомки Демиургов?
– Как и мы.
– И они никогда не сражаются? Только медитируют?
– Сам увидишь.
– Кто ими правит?
– Никто.
– Такое возможно?
– Вполне.
«Дневник» содержал лишь некоторые ответы. Ирвандир писал, что местные жители достигли запредельного уровня ментальной мощи и полностью слились с природой. Абсолютная гармония. Обитатели Нирваны не торговали, не воевали, не развивали науки. Вообще они предпочитали уединение. Но путешественников из других миров с радостью принимали, делили с ними кров и пищу, некоторых пытались чему-то научить. Если те просили.
– Хорошо, – не успокаивался Ольгерд. – Допустим, эти отшельники ко всему равнодушны. Но что будет, если на них нападут? Они начнут защищаться?
– Никто на них не нападет.
– Почему?
– Это сложно объяснить.
– А ты попробуй.
Тропа огибала лесистый холм и резко уходила в низину. Лес, казалось, вытянулся, пытаясь схватить сучковатыми пальцами солнечный диск. На ветке ближайшей сосны Ольгерд увидел ворона. И вздрогнул. В памяти всплыло сражение с птичьей стаей Постороннего в полуразрушенном Китограде. Мастер ножей не доверял воронам. Были на то веские причины.
– Вот тебе история, – буркнул Вячеслав, отводя рукой свисающую ветку. – Три столетия назад воинственная раса унгуров прослышала о Нирване. Унгуры решили подчинить этот мир себе. Пробивать Двери унгуры не умеют, поэтому они решили идти через Облака. Дверь на Унган открыта в недрах Скита Пяти Ветров. Дверь в Нирвану – на Радужном Мосту. Им нужно было попасть на Ветряной Скит, оттуда перелететь на Мост, а это несколько тысяч стадий, и снова войти в портал. Проносить оружие в Дверь Нирваны запрещено. Всем, кроме Хозяина, разумеется. Так что унгуры наняли странствующего мага, который уменьшил их клинки, самострелы и все остальное.
Тропа петляла среди огромных валунов. Ольгерд слушал, не перебивая. Впереди мелькнуло что-то белое.
– Армия тоже пройти не смогла бы, – продолжал Вячеслав. – Так что план состоял в поэтапном вторжении. Унгуры по одному просачивались в этот мир, а маг расколдовывал их оружие. Они даже поселение в лесу основали. Жили в землянках несколько лет, копили силы. В итоге собралось многотысячное войско. Разведчики доложили, что в сотне стадий от портала находится город. Туда и направились.
Тропа, извиваясь, начала выводить путников из низины. Ольгерду почудилось, что среди сосен мелькнула озерная гладь.
– Продолжай.
История захватила мастера ножей.
– Что продолжать, – хмыкнул Вячеслав. – Сгинуло войско. Три тысячи воинов исчезли. Известий от них нет и по сей день.
Неожиданный поворот. Ольгерд даже остановился.
– Подожди. Так не бывает.
Вячеслав погрозил ученику пальцем.
– Это у тебя не бывает. А здесь еще как бывает. Ниры предупреждали захватчиков – поворачивайте, мол, назад. Старейшина того городка приснился вождю унгуров и сказал, что кровопролитие недопустимо. Вот только унгуры пришли грабить, убивать и строить свои крепости. Ничего другого они не умели.
– Ладно, – Ольгерд двинулся дальше, – исчезли. Но как такое могло произойти?
– Ниры сели в круг, – Вячеслав внимательно посмотрел на ученика, – объединили разумы и переместили куда-то войско унгуров.
– Куда-то? – не понял Ольгерд.
– В другой мир. – Вячеслав поднял с земли старую шишку, задумчиво повертел ее в пальцах и швырнул в кусты. – Силой мысли. Без рун, Дверей и магии. Выбросили, точно мусор.
Услышанное потрясло Ольгерда. Никто из его знакомых не смог бы повторить такой фокус. Коэн и Гримлиэль представлялись теперь младенцами, играющими в песочнице. Мыслимо ли подобное? Бросить три тысячи человек сквозь космические бездны, не навредить им во время путешествия и высадить там, где они способны выжить? В том, что унгуры выжили, Ольгерд не сомневался. Философы не стали бы никого убивать.
Сквозь плотный сосновый строй уже просматривалось озеро. На тропу выбежал Рык и пристроился к Ольгерду слева. Зверь сыто облизывался, его пасть была в крови. Повернув голову вправо, Ольгерд увидел среди ветвей деревянную платформу, защищенную от дождей покатой крышей. Навес был круглым в сечении, сверху его покрывала дранка. Сооружение идеально подходило для медитации. Вот только забраться наверх по гладкому стволу не представлялось возможным – ветки, скобы или веревочная лестница отсутствовали.
– Буддисты, – прошептал мастер ножей.
– Нет. – Вячеслав покачал головой. – Я сказал, что они потомки буддистов, основавших здесь первую колонию. Их мировоззрение шагнуло дальше. Теперь я не знаю, кто они.
Внезапно Ольгерд ощутил чье-то присутствие.
Ментальное присутствие.
«Странники, умеющие ходить среди звезд, приветствуем вас в этой точке пространства. Будьте нашими гостями, ни в чем не нуждайтесь».
Мысль, четкая и оформленная в словесный каркас, ворвалась в сознание Ольгерда. На краткий миг он ощутил единство с разумами рлока, Вячеслава и нескольких десятков человек, живущих на этом озере. Это слияние поразило мастера ножей – он не подозревал, что умы способны взаимодействовать настолько плотно.
«Вы вооружены. Несете ли вы разрушение? Собираетесь ли нарушить гармонию этого мира?»
Ответил Вячеслав. Его голос четко прозвучал в соткавшемся ментальном пространстве:
«Мы не выступаем против гармонии. Вы можете нам доверять».
Пауза.
«Хорошо. Проходите и оставайтесь, сколько пожелаете».
Ольгерд внезапно осознал, что обмен мыслями – лишь верхушка айсберга. Ниры заглянули в глубины душ пришельцев, увидели все, что скрывалось, изучили прошлое и настоящее гостей. Заглянули и не увидели зла. Испытание пройдено.
Мастер ножей вздохнул с облегчением. Не хотелось оказаться там, куда перебросили унгуров.
Деревья расступились, открывая берег озера и небольшое человеческое поселение. Ниры, как говорилось в «Дневнике», любили простор и не селились в скученных городах. Эти люди не окружали себя стенами, рвами и укрепленными башнями. Деревушки, хутора, тихие городки. Многие жили в одиночестве, пытаясь разобраться в своем предназначении. Обитатели Нирваны были долгожителями – старейшим из них исполнилось по две-три тысячи лет. Поэтому семьи создавались редко – философы не беспокоились о сохранении расы.