– Кто вы? – подозрительно спросил конунг.
Заговорил человек, похожий на мастера ножей:
– Понимаешь тер?
Бьольв кивнул:
– Я, знаешь ли, из Трольма, парень. Рядом Трордор.
Мастер ножей усмехнулся. Беззлобно. Это понравилось Бьольву. Чужаки не хотели войны. Но чего же они хотели?
– Я Ольгерд, – представился переговорщик. – А рядом со мной – Уастырджи, лидер правящего Дома Дзуара. Знаешь, где это?
– Знаю, – кивнул Бьольв. И помрачнел – слухи о Дзуаре рапространились даже на заснеженных просторах Альянса.
Ольгерд молчал.
– С ним все ясно, – процедил Бьольв. – А ты что делаешь в компании иномирцев?
Переговорщик вздохнул:
– Долго объяснять.
– Ты выглядишь как мастер ножей.
– Я и есть мастер ножей. А еще – ученик Хозяина Дверей. А еще – Донбеттыр, правитель корабельного города на Дзуаре. Тебе достаточно определений?
– Достаточно, – согласился Бьольв. – Чего вы хотите?
– Мы отбили Типр у Пацифиды, – вступил в разговор Уастырджи. – У нас есть мощная армия. Мы готовы сражаться на вашей стороне.
– Что взамен?
– Ему, – Уастырджи кивнул на Ольгерда, – ничего не нужно. А мне – часть добычи. Я хочу оружие и корабли Пацифиды. Если они уцелеют, конечно. А еще я планирую отправиться в поход на второй континент. В будущем, если мы одержим победу. Все, что я там завоюю, – мое. Трофеи я справедливо разделю между Домами.
– Я не могу говорить за весь Альянс, – покачал головой Бьольв. – И за наших союзников.
– Кто может? – поинтересовался Уастырджи.
Бьольв задумался.
– Военный совет.
– Кто в нем состоит? – продолжал допытываться Уастырджи.
– Властители Тверди и Облаков. Доверенные полководцы. Маги.
– Я хочу встретиться с ними.
Бьольв испытующе посмотрел на собеседника. Снизу вверх. И, решив, что лишний союзник не помешает, кивнул.
– Искольд!
Северяне расступились, пропуская седого человека в свободной одежде. Незнакомец держал в руках прямой посох с навершием в форме черепа.
– Я здесь, конунг.
Ольгерд понял, что перед ним – представитель Гильдии магов. Ну разумеется. В Трольме Башни магов нет, но ее построили на левом берегу Донатора. Недавно построили. И двадцати лет не прошло.
– Пробей портал к Ставке. И сообщи, что у нас есть новый союзник. Без общего схода не обойтись.
– Как скажешь.
Вечером Уастырджи шагнул в портал, ведущий в неизвестное место. Ставка все время перемещалась, ее расположение держалось в секрете. Ольгерд остался за главного. Первое, что он сделал, – направил отряды заграждения к Храму Демиургов. Потом занялся укреплением заброшенных крепостных башен. Выставил дозоры на ратуше, пожарной каланче и колокольне Глубинного собора. Если летающая мерзость Посторонних объявится, дозорные поднимут тревогу.
Дирижабли дрейфовали над гаванью. Ольгерд предпочел не уводить их далеко от флота, чтобы обеспечить прикрытие с воздуха.
В полдень третьего дня Уастырджи вернулся. И велел трубить общий сбор. Властители договорились.
Глава 6Мрачные создания, живущие в глубинах
Когда в дверь постучали, Самаэль готовился ко сну. Жена гремела тарелками на кухне, дети разбрелись по своим комнатам на втором этаже. Двое подмастерьев удалились в пристройку, где им разрешено было жить.
Коготь погрузился во мрак.
Самаэль молился в крипте, окруженный статуэтками спрутов. На полках чернели корешки фолиантов со священными текстами. Горела единственная свеча. Отблески пламени танцевали в сердоликовом амулете, символизирующем Око Кракена.
Стук повторился.
Поднявшись с колен, раздосадованный Самаэль покинул крипту. Взяв со стола подсвечник, он вышел из спальни, пересек холл и остановился возле массивной двери с бронзовой оковкой.
– Кто?
Ответили не сразу.
– Искатель мудрости.
Самаэль вздрогнул. Паломники редко появлялись на Когте. Сказывалась замкнутость анклава и умение адептов культа хранить тайны. Если же кто и приходил, то в День равноденствия или накануне его. Были и другие праздники, но не сейчас.
Отказать Искателю Самаэль не мог.
Пришлось открывать.
Загремели засовы, провернулся ключ. На пороге стоял незнакомец лет пятидесяти. На паломника этот тип не походил. Скорее – на волшебника. Боевого мага, например. Из тех, что сопровождают крупные караваны.
Впрочем, после падения Верна караваны перестали ходить на юг. Да и с Кайянской грядой сообщение нарушилось.
Искатель вошел.
Самаэль сверлил взглядом своего гостя. На шум пришла жена – хозяин дома почувствовал ее присутствие.
– У нас гости, Самаэль? В столь поздний час?
– Искатель, – вздохнул Самаэль.
– Так впусти его. Нет правды на пороге.
Хозяин посторонился.
Гость направился к очагу. Весенними ночами на Когте было прохладно, а сегодня еще дул промозглый западный ветер. Видимо, надвигался шторм.
– Как вы прошли мимо охраны? – поинтересовался Самаэль.
– Пустяки, – отмахнулся посетитель. – Для этого достаточно пробить портал, ведущий прямо к вашему порогу.
Тон незнакомца был насмешливым.
Визитер нравился Самаэлю все меньше. Традиции надо соблюдать, но лучше бы этот тип остался снаружи.
Странник держал в руке посох. Простой, без затейливых завитушек, инкрустаций и резьбы. Значит, это не представитель гильдии.
– Пусть мой визит вас не смущает, – заговорил незнакомец после затянувшегося обмена взглядами. – У меня есть важное дело, которое не терпит отлагательств. Я должен встретиться с Кракеном.
У Самаэля отвалилась челюсть. В буквальном смысле.
– Вы серьезно?
Пришлый кивнул.
– Конечно. Зовите меня Коэном. Я странствующий посредник из Предельных Чертогов. Случилось так, что с Кракеном мы знакомы давно. Есть серьезный разговор, так что я должен спуститься в Святилище.
Самаэль нервно рассмеялся.
– Богохульник! Ты понимаешь, о чем просишь? Нельзя разговаривать с создателем Срединного моря и Всего сущего на равных! Без жертвы! Это неприемлемо!
Последние слова Самаэль чуть ли не прокричал. Тридцать лет прошло с тех пор, как простой чеканщик стал иерофантом и возглавил тайный культ. Всякое повидал Самаэль на своем веку. Встречал он и неверующих скептиков, и равнодушных лицемеров, и фанатиков, добровольно бросавшихся в колодец на съедение. Но такого… Лично знаком… Этот Коэн из Предельных Чертогов не понимает, с чем связался.
Размышления иерофанта остановил насмешливый взгляд гостя.
– Мы теряем время, иерофант. Ты веришь в разную чушь, прими на веру и мои слова. Город захвачен врагами, и Кракен может вступить с нами в союз. Ты хочешь освободить Верн?
Иерофант знал, что город захвачен. Но это проблемы города. Коготь держался в стороне от большой политики. Так было всегда. Чужаки атаковали Храм Демиургов, потопили вернские корабли, перебили ополчение Ночных картелей. Но в пределы Когтя враги вторгаться не спешили. Замкнутый анклав не представлял для них интереса.
– Я знаю, о чем ты думаешь. – Коэн погрозил иерофанту пальцем. – Ты полагаешь, что к вам не сунутся. Это не так. Посторонние ведут непримиримую войну с Демиургами. Кракен – Демиург, пусть даже измененный. Однажды за ним придут. Твой бог погибнет, Самаэль. Остановить это можно сейчас. Сейчас или никогда.
В холл заглянула жена чеканщика.
– О чем это он толкует, Самаэль?
– Оставь нас! – отмахнулся иерофант.
Перепуганная женщина скрылась на кухне.
– Как мне узнать, что ты не лжешь? – после долгой паузы произнес чеканщик.
– Если я солгал, – Коэн посмотрел в глаза собеседнику, – Кракен откажется со мной разговаривать. Он утащит меня на дно колодца и там сожрет. Так ведь? Я рискую собственной жизнью.
Иерофант осмыслил слова гостя.
– Ты прав. Когда ты хочешь спуститься в Святилище?
– Сейчас, – твердо сказал Коэн. – Времени мало.
Иерофант вздохнул.
– Жди здесь.
Вернувшись в спальню, Самаэль стал переодеваться. Мантия иерофанта хранилась в дальнем углу платяного шкафа. В недрах потайной полочки лежала серебряная тиара, отлитая в форме щупальца спрута. Сбросив домашнюю одежду, Самаэль облачился в мантию и надел тиару. Потрепанные ботинки сменились чешуйчатыми сапогами. Око Кракена – на шею. Глубинный жезл – в руку.
Хлопнула дверь.
Обернувшись, Самаэль встретился глазами с женой.
– Куда это ты собрался, на ночь глядя?
– В Святилище, – буркнул иерофант.
На лице женщины отразился испуг.
– Зачем?
– Отведу паломника.
– Он не паломник.
– Почем тебе знать?
– Я слышала ваш разговор.
– Если слышала – не мешай мне исполнять свой долг.
Жена приблизилась вплотную и взяла чеканщика за руки. Ладони женщины были холодными.
– Ты не пойдешь.
– Я должен.
– Кракен не говорит с паствой без жертвы. Тебе это известно. Этот пришелец… знаешь, что он задумал? Скормит тебя спруту. Вот для чего ты ему понадобился.
– У меня нет выбора.
– Есть. Прогони его. И ложись спать.
– Спать? – Иерофант грустно улыбнулся. – Сегодня – да. А завтра? Если он прав, к нам явятся чужаки. Сровняют все с землей. Убьют наших детей, надругаются над моим и твоим богом. Я слышал, что они творили в Стафе.
– Все слышали про Стаф. – Жену передернуло.
Самаэль мягко освободился.
– Я вернусь. Ложись спать, все будет в порядке.
По щеке женщины скатилась слеза.
– Не будет.
Самаэль промолчал. Он сам не знал, чем закончится сегодняшняя служба. Возможно, жена права.
Коэн повернулся, заслышав звук шагов.
– Красивая мантия, иерофант.
– Меньше слов, – резко ответил Самаэль. – Готов?
Коэн кивнул.
– Пошли.
Ночь обступила их со всех сторон. Надвинулись черные громады окон. Ветер обрушил на скитальцев силу своего гнева, попытался оторвать от мостовой, потерпел неудачу и злобно загудел в водостоках. Торнвудова луна и Око сегодня стояли рядом. Два распахнутых зрачка, присматривающихся к свежему мясу.