— Дворянин должен держать слово, не так ли?
— Макс…
Володин, как арбитр и гарант безопасности подобного допустить не мог. Но я и не собирался добивать и так сильно пострадавшего Мастера.
Я-то знал, что слово Кречетова ни черта не стоит, и он недооценил меня. Теперь это еще и было продемонстрировано на деле. Мне всё же предстояло работать с некоторыми из этих людей. Работать всегда выгоднее с позиции силы и уважения.
— Шучу, — улыбнулся я уголками губ. — Мы же не можем потерять Мастера в такой важный для города момент, не так ли?
Выражения лиц Совета я не видел. В воздухе все еще висела медленно оседающая пыль. Но вряд ли там были улыбки.
На этом дуэль закончилась. Точнее, обмен атаками.
— Соня, быстро приведи лекаря!
Караваев первым пришел в себя. Он все-таки был хозяином особняка и отвечал за здоровье и безопасность людей.
Среди зрителей были не только члены совета, но и домашние слуги Караваева. Тут явно не часто происходили магические дуэли. Даже если назвать это тренировочным поединком, суть не менялась.
Слуги вышли из ступора и засуетились. Стройная, большегрудая блондинка в черно-белом платье побежала в дом. За ней рвануло еще несколько девчонок.
Лекарь прибыл быстро.
Интересно, что его не было среди зрителей. Члены совета явно не ожидали, что пострадавшим окажусь не я. В случае чего, мне, наверное, помог бы только Володин.
Все-таки для них до поединка я был молодым выскочкой. И терпели меня во многом исключительно из-за поручительства Ратибора.
Из воронки достали еле-еле приходящего в себя Кречетова. Он был словно чертёнок, вылезший из дымовой трубы. Весь в золе, пепле и грязи. Лишь серые, потерянные глаза выделялись на фоне потемневшей кожи. Одежда была изорвана. Он мелко подрагивал.
Слуги тут же понесли его на носилках в дом под чутким присмотром лекаря. Вряд ли кто-то из членов совета мог бы сейчас помочь ему лучше, чем толковый медик.
Впрочем, они уже вернулись за стол. И негромко переговаривались.
Володин подошел ко мне и похлопал по плечу.
— Подмастерье, говоришь?
— Думаешь, переборщил? — весело спросил я.
— В самый раз этому… Кхм…
Он не стал давать Кречетову характеристику при всех. Но я и без этого понимал его отношение к поверженному Мастеру.
— Ты где такому научился? — серьёзно спросил Ратибор.
— Ну, ты же сказал: перенаправить, — усмехнулся я. — Вот я и перенаправил…
Ратибор улыбнулся в ответ.
— Ну да. А то ты без меня бы не дошёл. Ладно, пойдём. Место в совете они тебе, конечно, не дадут, ну считаться с тобой теперь придётся.
Мы двинули к беседке.
— И я, Максим, честно говоря, этому чертовски рад. Выкречи нужен глоток свежего воздуха. Особенно сейчас.
Я промолчал.
Была ли это искренность Ратибора, или он умасливал новоиспеченного Подмастерья двадцати лет отроду — дело десятое. Главное, что с ним можно вести дела. И человек он надежный.
В договороспособности остального совета у меня были вопросы. Всё-таки даже взаимодействия с Андреем Островским было маловато, чтобы судить о целом Роде. Но вражды они не проявляли, уже хорошо.
Разговоры за столом с нашим появлением утихли сами собой. Володин занял своё место.
Я же нагло и бесцеремонно прошёл вдоль стола и сел туда, где до этого сидел Кречетов. Немного беспардонно. Но, учитывая демонстрацию силы, место за столом я уж точно заслужил.
А в совет я не так уж и стремился. Что мне Выкречь с её советом? Лишь один камень в фундаменте. Мой голос и без кресла и кучи бумажной волокиты теперь имеет вес.
— Уберите, пожалуйста, посуду, и смените приборы, — обратился я к слугам.
Они взглянули на своего господина. Караваев перевел взгляд на Астахова. Забавно получилось. Астахов едва заметно пожал плечами и Караваев согласно кивнул.
— Прудик жалко, — тяжело вздохнул он.
— Зато теперь можно и рыбы отведать, — весело произнес Островский. — Но до выплаты ставки даже твоя знаменитая форель не дотянет.
Слуги принялись уносить грязную посуду и, на удивление, быстро принесли мне чистую тарелку и столовые приборы. Не то чтобы я собирался здесь трапезничать. Это просто жест, понятный всем присутствующим.
— Да верну я тебе тысячу, — отмахнулся Караваев, — не пялься так.
— И ещё одну останешься должен.
Островский действительно удвоил сумму ставки. Хоть у Караваева выкрутиться не получилось, он не особенно расстроился.
— Ну, две так две. Я пришлю чек.
Две тысячи — это большие деньги. Огромные по меркам отряда ходоков. Да за такие бабки можно так далеко в Зону залезть, что трёхуровневый монстр покажется сказкой и отдыхом. Да ещё и назад вернуться. А эти двое поставили две тысячи на дуэль.
Дворянство во плоти. Ведь именно совет одобрил фураж по окрестным деревням. Вот и вся разница в жизни крестьянина и дворянина.
Астахов вновь взял бразды правления разговором в свои руки.
— Что ж, Максим, вы пришли сюда продемонстрировать силу, и вы её продемонстрировали. Мне лестно, что такие таланты рождаются и появляются в нашем прекрасном городе.
Хитрый жук тут же словно забыл все сказанные слова. Взгляды и чувства спрятаны за улыбочками и ужимками. Профессиональный политикан.
— К сожалению, даже ваш уровень силы и талант не могут обеспечить вам место в совете…
— Спасибо, но место в Совете меня не интересует, — дежурно улыбнулся я. — Пока что…
Я действительно не пришёл сюда вступать в этот совет. Я свободный человек и сам себе хозяин. А любые предложения Астахова будут в лучшем случае обманом, а в худшем — ошейником с намордником. Вот только и раскрывать все свои карты я не стану. Если будет думать, что мечу в совет — замечательно.
— Хорошо, — закивал Астахов. — Очень хорошо. Тогда попрошу вас не распространяться об увиденном в Нижнем городе. Это дело не просто городской, а имперской безопасности.
Учитывая текущее положение в Выкречи и статус моего отряда, вступать с Астаховым в противостояние открыто я и не собирался. Сталкиваться лбами с комендантом без подготовки — глупая затея. Всё-таки пока что сил для полноценного противостояния Роду не хватит. Другое дело, что информация — вещь ценная, и молчание тоже.
— Совету необходимо некоторое время, чтобы обсудить ваш статус и статус вашего отряда. Уверяю вас, сильные боевые маги всегда в почёте в нашем городе. А в это время Ратибор введёт вас в курс дела, чтобы у нас не возникло недопонимания.
— А что с Кречетовым?
— С ним я поговорю лично. Претензий у Игоря не будет. Город выплатит ему компенсацию за… Деловые расходы.
Кречетов, конечно, этого не забудет. Как и Астахов.
С одной стороны, мне это было на руку. Я завёл себе врагов, но как минимум перестал быть пешкой на доске.
С другой стороны, сунулся вперёд — сабля наголо и никакой чёткой подготовки и продуманного плана. Почувствовал ниточку, за которую можно потянуть, и потянул. Может, кровь взыграла — всё-таки я сейчас в молодом теле. А может быть, просто азарт
Но теперь, после сегодняшней демонстрации, все фигуры на доске придут в движение. Значит, буду решать проблемы на ходу, по мере поступления. В конце концов, выучить все дебюты нереально, но я обязательно доберусь до эндшпиля.
Астахов принял мое молчание за согласие.
— Тогда, если вы не собираетесь отведать мяса, то не смею задерживать…
— Нет, спасибо, — ответил я. — Благодарю за гостеприимство.
Я поднялся из-за стола. Задерживаться здесь в мои планы не входило. Меня и так выдернули посреди подготовки зелий для отряда. Дел было по горло. И их становилось все больше с каждым часом.
Ратибор поднялся из-за стола, коротко попрощался с остальными и поманил меня за собой.
Я свою задачу выполнил. Жаль, что Кречетова достать не смог. Если бы не защита Володина, то Игорек попрощался бы как минимум со здоровой энергетикой, а как максимум — с жизнью. И поделом ублюдку. Ничего, мы еще точно сразимся и я его достану.
Ратибор тоже не горел желанием надолго оставаться за этим столом.
Мы покинули особняк Караваева без всяких проблем. С Ратибором было сопровождение — крепкая ударная группа из рода Володиных.
— Максим, если не занят, — проговорил Володин, — то предлагаю поговорить у меня. Без лишних ушей.
Я кивнул. В городе или особняке Караваевых решать подобные вопросы нельзя.
Мы достигли стен укрепленного жилища Володиных меньше чем за полчаса. Отряд был тут же принят в оборот и до кабинета нас сопровождал только Владимир.
В кабинете мне тут же принесли молока с медом и маслом и свежеиспеченного печенья. Поэтому, пока Ратибор говорил, я довольно жевал.
— Если честно, я и так собирался ввести тебя в курс дела. Без всякого Астахова. Но теперь ты крепко влез наверх и откладывать этот разговор больше нельзя.
Вокруг нас был магический полог, скрывающий звуки и изображение ото всех снаружи.
Ратибор откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. Я же сделал глоток теплого, сладкого молока.
— Астахов служит комендантом в Выкречи уже не первый год и не первый десяток лет. До него коменданты здесь не задерживались. Регион сложный, многие не справлялись. Вот только этот ублюдок чувствует себя в Выкречи как рыба в воде. Его Род раньше был в Боярской Думе.
Я отставил кружку с молоком.
— Нехило он упал…
Ратибор поморщился.
— Вот только на ноги он встал быстро. Даже несмотря на то, что явился к нам без единого родственника. Последний из Рода был, понимаешь? А сейчас не просто комендант, но и главный воротила в Выкречи. Караваев хоть и ушлый, но Астахова он никогда не переиграет.
Я почесал подбородок.
Чем же так выделялся Астахов? Уверен, что Выкречь до него и в его правление не сильно отличаются. Вряд ли это он превратил деревеньку в крепость. Так он еще и Род здесь умудрился восстановить.
— Если он был изгнан сюда, то покровителей у него быть не должно…
— Верно, — согласился Ратибор. — Вот только если раньше за провинности и недосмотры Князь наказывал и мог даже голову с плеч снести, то Астахов все еще жив и процветает. Понимаешь?