- Смотрите не попадитесь с ним паладинам, - он лишь кивком показал, что оценил мою откровенность и я поспешил убрать чертов кинжал, который частично выдал меня.
- В общем барон, к герцогу Элевенту мы прибудем вместе, поскольку того требует мой долг как вашего сюзерена, а с остальными семьями разбирайтесь сами, только не наделайте себе врагов.
Его первое предложение о руке Никки не стало мне казаться таким уж безумным. Если, отказывая всем подряд я заведу себе могущественных врагов, это будет не самым дальновидным моим поступком.
- Ваша светлость, - я замялся, - а если допустим объявить о моей помолвке, этого же будет достаточно, чтобы погасить накал страстей у других семейств?
Он удивленно на меня посмотрел.
- Не сильно, но зато отказывая другим вы не наживете себе врагов, поскольку слово ваше отдано моей подопечной. Они будут стараться переубедить вас, а не вы доказывать, что их дочери вам не по нраву.
- Но потом же помолвку можно отменить?
- Крайне нежелательно для вас барон, поскольку все поймут, что так вы скрывались от ответственности, да и о репутации девушки подумайте.
- Спасибо ваша светлость, - я поклонился герцогу, - я серьезно подумаю над вашим предложением.
Он конечно понял, о чем я говорю, но тему продолжать не стал, за что я был ему благодарен. Дальнейшие события показали, что он ничуть не преуменьшал моей значимости, как хорошей кандидатуры, поскольку в королевстве реально разразился кризис. Непопулярное решение короля начало мирить между собой ранее ярых врагов в виде тех же герцогов, которые лишились большого куша в виде рудников и теперь герцоги всех пяти областей королевства осторожно наводили между собой связи, узнавая точки соприкосновения, а также старательно забывая старые обиды. Я просто пятой точкой чувствовал, когда побывал на встрече двух сиятельств, что еще пара таких королевских указов и в королевстве может оказаться новый король, тем более, что у этого не было ни семьи, ни детей и наследовать корону было некому. Герцоги были слишком вежливы и предупредительны между собой, не такими, какими я их запомнил на памятной встрече во дворце, когда они между собой практически не разговаривали. Сейчас было видно, что они всеми силами стараются наладить отношения, а моя кандидатура, как протеже Валенсы отлично вписывалась в роль посредника этого примирения.
На этой встрече никаких предложений не прозвучало, но потому как мне весь вечер показывали его дочь, которая была на десять лет меня младше и играла с куклами, а также по другим встречам, на которые я прибыл один, но там уже никто не скрывал своих намерений и напрямую спрашивали о моих планах жениться. Именно тогда я понял, что герцог был прав, заявляя, что богатый, успешный и без семьи, но с могущественным покровителем за спиной я являюсь отличной партией для тех, кто хочет поднять пошатнувшееся финансовое благополучие на фоне кризиса, затронувшего королевство. Еще хорошо, что в этом году случился урожай и народ не голодал, а вот если в ближайший год или два случиться голод, бунты и недовольные герцоги быстро бы дали понять королю, что зря он лишил их благосостояния.
В общем помотавшись по встречам, которые следовали одна за одной, поскольку все внезапно узнали о моем новом месте жительства и просто заваливали меня письмами, я продержался ровно неделю, на следующую же послал Валенсе письмо всего с тремя словами: «Согласен. Только быстрее».
Я даже не думал, что быстрее - это завтра, было похоже, что герцог и его жена давно все решили и подготовились, лишь я и сама Никки строптиво думали, что смогут переубедить этот безудержную лавину их совместных усилий. Если с моим мнением хоть как-то приходилось считаться, то девушке вообще никто ничего не сказал. Поэтому, когда я прибыл в церковь Единого по приглашению герцога, то не сильно удивился обилию гостей, в отличии от девушки, которой забыли сказать, что она едет на свою помолвку. Её лицо, когда герцог быстро подошёл с ней ко мне, всунул руку в мою, а священник забубнил над нами слова клятв и приносимых обетов, было в полнейшей прострации. Она словно робот повторяла за ним все слова и отвечала на все согласием, но я понимал, что она не осознаёт, на что сейчас подписывается. Мне стало её жаль, но поезд как говорится «было не повернуть назад», так что также, как и она ответив «да» на всё, я вручил едва не теряющую сознание девушку довольной супруге герцога и отправился к гостям, поскольку все оплачивал герцог, то гостей пришлось ублажать мне. Принимать поздравления и обещать визиты, количество которых кстати резко поубавилось, поскольку лишь те, кто состоял с ним в неприязни или были из других могущественных семей могли себе это позволить. В общем этот день я закончил как почти семейный человек, пообещав жениться на девушке еще через два года. Никто кроме меня не знал здесь причту про Ходжу Насреддина, говорящего осла и султана, так что два года у меня теперь точно были в запасе, как и явно улучшившееся отношение Валенсы. О том, что я правильно поступил я понял на следующий день, когда писем с приглашениями убавились в двое, спустя еще два дня в четверо, а утром того дня, когда мне следовало отправиться на прием к королю, на столике для писем сиротливо лежало всего три письма, надо было признать, что замысел герцога полностью удался.
Глава 6 Новые знакомства
Я смотрел на себя в серебряное зеркало и мне стало грустно. Все кольца, что я привез для близкой «дружбы» с дворянками, кроме подаренного герцогине, так и остались при мне. После моего обручения, молодые девицы на приеме больше не обращали на меня внимания, а те что обращали были либо страшны как моя жизнь под землей, либо имели на меня планы. Герцог специально прислал мне письмо, где были расписаны все возможные кандидатки именитых семей и их виды на меня. Я не знал, правду он написал или вымысел, но теперь, когда видел герб девицы на платье или веере, все время вспоминал его письмо и мое настроение портилось.
- Блин ну как вот так, - обратился я к своему отражению, - ты в меру симпатичный, обеспеченный парень, а ходишь только по проституткам? Как вы дожили до такой жизни барон?
Мое отражение не отвечало, лишь гримасничало в ответ.
- Да уж, - я еще раз провел рукой по бархатному костюму, который сидел на мне как влитой и хмыкнул на отражение бриджей, которые заказал сделать портному, так как местная мода на короткие штаны, подбитые конским волосом и длинные чулки мне не нравилась совершенно. Я чувствовал себя как дирижабль, рассекая в них на приёмах, к тому же они реально мешали ходить. Так что поскольку мой план со съёмом дворянок провалился, то на местную моду я решил наплевать и удивив портного заказал из самой дорогой бархатной ткани костюм с буфами и шитьем серебряными нитями, а также бриджами из тонкой шерсти и белыми чулками. Башмаки дополняли эту композицию и мне было очень удобно, хоть и потратил я на свои причуды довольно много денег, но они меня вообще не волновали, денег оставалось очень много и я не мог придумать, на что их можно потратить. Покупать оружие? Бред я делал лучше. Коней? Я не любил конные прогулки, да и содержать дорогое животное было просто негде. Выпивка и женщины? Я не пил, а женщины мне доставались только потасканные хоть и из лучшего дома терпимости столицы. Все это было крайне печально и наводило скуку через какое-то время, когда с меня спало первое упоение цивилизацией. Я старательно гнал от себя эти мысли, но ничего поделать не мог, впервые я был в такой ситуации, что тратить деньги было просто некуда, правда, когда я заикнулся об этом Рону, тот лишь удивленно на меня посмотрел, обозвал привередой и сказал, что я могу отдать все деньги ему, он найдет как их потратить.
Был вариант конечно купить себе какой-нибудь местный замок и землю, но это нужно было, во-первых, согласовывать с герцогом, чтобы он как сеньор был не против, что я обзаведусь собственностью, ну а во-вторых зачем она мне нужна была, если я планировал мутить с гномами? Получался замкнутый круг и именно поэтому я стоял и грустил сейчас у металлического зеркала, которое по местным меркам стоило гигантского состояния из-за своих размеров. Мне было пофигу, хоть какая-то трата денег на себя.
- Макс, - в комнату без стука вошел нубиец, тоже приодевшийся по случаю сопровождения меня во дворец. Сегодня был первый официальный бал и собственного говоря сам день рождения короля, две недели в столице пролетели как один день за всей этой суетой со встречами и помолвкой.
- Ну красавец, - он давно прикалывался надо мной из-за зеркала, сказав, что только женщины такие любят, - просто красавец.
Я покачал головой, но промолчал, видимо карета была подана и меня ждали внизу, раз он вернулся. Взяв подарок, замотанный в суконное полотно, я оставив на поясе лишь кинжал, повернулся к нему.
- Поехали?
Он скривился, поскольку все это время старался меня подначивать, но никак не реагировал.
- Скучный ты Макс стал, ой скучный.
- Конечно, кто-то веселиться с выпивкой и женщинами, а кому-то лишь балы да скукота.
- Кто тебе мешает делать тоже самое? удивился он, сопровождая меня вниз.
- Ирма, мы будем поздно, поэтому просто приготовьте ужин и оставьте его на кухне, - приказал я экономке, которая провожала меня до двери.
Дом благодаря её заботе был обставлен и соответствовал всем местным приличиям, вот только принимать в нем сейчас было некого, встречаться со мной в нём никто не торопился, по вполне понятным причинам - дом был бывшем борделем.
- Слушаюсь господин барон, - она склонила голову. Насколько я понял, она была очень довольна своей нынешней работой, поскольку платил я ей очень хорошо, жила она и питалась здесь же, так что теперь могла помогать своей дочери, которая работала в богатой семье аристократов, но имела двух детей и мужа-пьяницу, так что денег у неё оставалось не много, после трат на мелких и алкаша.
Я вышел в сад и при свете факелов посмотрел на поданную карету, все как я просил минимум роскоши, максимум удобств. Мои гвардейцы в начищенных кирасах и новых одеждах, которые я приобрел специально для поездок по гостям, смотрелись великолепно, выправка никуда не пропала, так что когда она совмещалась с хорошим вооружением и одеждой, выезд получался соответствующим.