— Пока вы не ввалились, как стадо коров, вроде всё было отлично, — хрипло ответил я и закашлялся. — Мне воды кто-нибудь подаст?
Половина людей вперемежку с гномами попытались броситься за водой, но, поняв смехотворность ситуации, остановились. Ушёл кто-то один. Дождавшись, когда мне принесли воды, я промочил горло и удовлетворённо откинулся на подушки.
— Рассказывайте, — сказал я с закрытыми глазами, — с того момента, как я пропал.
— Позже, — услышал я голос Дарина, — мы едва вытащили тебя с того света.
Я открыл глаза и обвёл всех удивлённым взглядом: новость, что я был при смерти, меня потрясла.
— В смысле при смерти?
— В прямом, — вмешался в разговор Рон, подходя к кровати, — раны воспалились, и пошло заражение. Если бы не человеческие старейшины, которые нашли у себя бабку-повитуху, мы бы тебя потеряли. И это всё на фоне сотрясения головы и всего прочего, что с тобой наделала дубинка орка.
Смутные воспоминания о старом сморщенном лице, склонённом надо мной, возникли у меня в голове. «Похоже, всё так и было, — подумал я, — странно, что я почти ничего не помню с того момента. Последнее моё чёткое воспоминание — это тень от дубинки орка и сильная боль в груди».
— Я себя отлично чувствую, — вслух произнёс я, — думаю, можно устроить небольшое совещание. Располагайтесь кто где, быстро выслушаем результаты работы всех старейшин.
Несмотря на ворчание Дарина и Рона, все стали располагаться в комнате. Когда расселись, я увидел в углу Дорна.
— О, Дорн! — Я радостно его поприветствовал. — Рад, что ты выбрался, кого ещё тогда пленили?
— Ваш прорыв отвлёк кочевников от нас, выбрались все, мой тан, — глухо ответил Дорн.
— А чего тогда такой грустный, если все живы? — удивился я. — Или что-то серьёзное случилось за моё отсутствие?
— Он не может себе простить, что тогда оставил вас, — хмуро ответил за него Дарин, — впрочем, так считают многие.
Я оглядел всех и понял, что действительно рядом с Дорном сидели только люди, никто из гномов не пожелал присесть рядом с собратом.
— Так, — я резко повысил голос, — говорю один раз, он же последний. Тан Дорн выполнял мой приказ, и, если бы он его не выполнил, я собственными руками убил бы его. И если когда-нибудь кто-то из вас не выполнит того, что я ему приказываю, его участь будет решена.
В комнате после моих слов настала тишина, все отводили взгляд, когда я уже смотрел на них.
— Тан Дорн, сядьте здесь, — приказал я гному и показал место рядом с собой, — вы всё сделали верно. Все живы, и это главное… А теперь, когда мы разобрались с непониманием в системе подчинения, — продолжил я, пододвигаясь на кровати, — начните по одному и докладывайте о результатах. Первый Дарин, затем слева направо.
— Вернулась часть гномов, ушедшая с бунтовщиками, — хмуро начал он. — Эстер и Ватан вернулись вниз, забрав с собой только своих. Все гномы, не принадлежащие к их Кланам, остались снаружи. Идти им было некуда, и они вернулись с повинной. Поскольку тебя не было, на общем собрании было решено отдать их на поруки старейшинам Кланов и привлечь пока на черновую работу.
Гном посмотрел на меня, ожидая моей реакции, я не был сильно удивлён данным фактом, а также был согласен с решением правления, поэтому кивнул головой, велев продолжать дальше.
— Запущено три кузницы, — поблагодарил он меня, чуть наклонив голову, — две наших, одна человеческая. Среди людей нашлось несколько кузнецов, отобрали всех, закончили практику у наших мастеров, теперь трудятся самостоятельно.
— Теперь проблемы, — гном нахмурился, — остро встал вопрос о нехватке сырья. Денег, чтобы закупать внизу, у нас больше нет, местного не хватает. Нужно заняться серьёзной разработкой местных руд, как понимаешь, для этого нужны руки, которых нет. И самое главное, у нас появились случаи саботажа на некоторых участках — то животные вдруг дохнут, то пожар, то все начинают болеть одной болезнью.
— Случаи появились до или после прибытия блудных сыновей? — поинтересовался я.
— Самое противное, что до, — ответил за Дарина Дорн. — С каждой неделей количество инцидентов и ущерб от них растут. Сегодня уже нельзя махнуть на это рукой, налицо явное и целенаправленное вредительство. Вчера кто-то поджёг дом одного из старост правления. Рядом с домом нашли гномий башмак.
Я посмотрел на людей, и один из них кивнул головой в подтверждение слов гнома.
— Что рассказали вернувшиеся? Что им говорили или обещали? — поинтересовался я у гномов.
— Все говорили примерно одно и то же, — заметил Атор, — предательство интересов гномов, посулы на возвращение вниз, много денег.
— Ладно, этим займёмся, дальше, — попросил я продолжить.
— У нас всё нормально, — ответил за людей, как обычно, Роик, — есть житейские трудности и склоки, но пока ничего требующего вмешательства гномов. Дома нам строят, и мы сами строим, поля начали готовить.
— Роик, про скотину не забудь, — тихо сказал ему другой староста.
— Господин барон это прекрасно помнит, — отрезал Роик, посмотрев при этом на меня, — тем более лошади у нас теперь есть.
— С этого места поподробнее, — хмыкнул я, — а насчёт скотины не волнуйтесь, я не забыл своих обещаний.
— Лошадей привели вместе с вами, — недоумённо посмотрел на меня Роик. — Я думал, что вы занимались сделкой.
— Сделкой занимался я, — ответил управляющий, выходя на середину, — господин барон уже тогда был в недееспособном состоянии.
— Да, кстати, — я слегка приподнялся на кровати, — от всего сердца благодарю вас всех как за спасение моей жизни, так и за то, что не бросили начатое дело. Поверьте мне, не пройдёт и пары лет, вам всем воздастся втрое больше, не говоря уже о том, что я умею быть благодарным.
В комнате снова наступила тишина, но в этот раз все улыбались, переглядываясь.
— Про лошадей тогда позже, — я снова упал на подушку, в боку стало резко покалывать, — дальше.
— Обучаю уже двести человек, — раздался голос Рона, стоящего за спинами людей. — Толку пока мало, но отмахнуться втроём от одного смогут. Забрал часть лошадей себе, буду обучать десятка три всадников. Пока всё.
Я посмотрел на негра. Лицо у него, как обычно, было ехидно-твердокаменное, но в ответ на мой взгляд он едва заметно подмигнул. «Значит, у него действительно всё нормально», — с удовлетворением понял я.
— Начали строительство укреплений. — Гномы, стоявшие за Роном, показали на Дорна, давая ему слово.
«Угомонились», — понял я.
— Горловина входа в степь хоть и очень большая, но строим пока временный частокол из дерева, с перспективой замены его на каменный, — продолжил он. — Протяжённость горловины около полукилометра, так что закончим мы через пару месяцев. Башни наверху скал мы поставили, начали те, которые будут стоять вдоль частокола.
Гном закончил и показал рукой на моих управленцев, передавая слово дальше.
— У нас всё по плану, — ёмко сказал за всех Костёл, — все проблемы были озвучены ранее. Других пока у нас нет.
— Тогда на сегодня всё, общую картину я понял, завтра буду вызывать вас по одному, чтобы рассказали детали, — закончил я совещание. — Остаются Рон, Дарин, Костёл и Дорн как основные участники похода за мной, остальные до завтра.
Гномы и люди поклонились мне и покинули комнату, косясь при этом на оставшихся.
— Ну, рассказывайте. — Я попытался пристроить левое плечо на кровати, чтобы оно не так сильно болело. — Начинает Костёл, остальные дополняют по мере надобности. Я, кстати, оценил вашу игру в аристократа, Костёл. — Я улыбнулся управляющему. — Можно брать у вас уроки.
— Я живу рядом с герцогом, — улыбнулся в ответ тот, — чего только не насмотришься. Когда вернулись гномы, мы сразу же бросились к тому месту, где на вас напали. Рон по следам битвы объяснил, что вас взяли в плен. Фора у них оказалась слишком большой, чтобы мы смогли догнать вас пешком, поэтому было принято решение всем вернуться, а Рона послать в погоню.
Я заинтересованно посмотрел на нубийца, тот делал вид, что чистит кинжалом ногти.
— Когда он вернулся и рассказал, где и как вас содержат, — Костёл пожал плечами, — оказалось, что наших сил недостаточно, чтобы напасть на племя. Он же предложил организовать выкуп на играх, куда вас обязательно повезут.
— Угу, правда, на совещании решили всё провернуть по-другому, — проворчал нубиец.
— Согласись, Рон, наш план удался, — сказал Дорн.
Видя мой интерес, Костёл быстро продолжил:
— Мы взяли ваши бумаги посла и сделали ещё одну бумагу, по которой чрезвычайный посол к гномам барон Максимильян отправляется королём Нумедом III для покупки табуна скакунов для своего войска. Поскольку все бумаги были подлинными, кроме этой, то никто и не обратил на неё внимания. Кочевники сразу встретили нас с распростёртыми объятиями и всячески угождали. Мы сказали, что купим пробную партию лошадей в количестве двухсот голов и доставим их королю. Если он оценит товар, вернёмся за следующей партией.
Я засмеялся.
— И кто предложил этот план? — сквозь смех простонал я, смеяться оказалось очень больно.
— Все участвовали в обсуждении, — ухмыльнулся Рон, — план был составлен коллективно.
— Да, круто вы завернули, — я постарался успокоиться, — незнакомцам кочевники не продали бы коней, а тут целая делегация, да ещё и с бумагами от короля.
— Единственно, мы потратили тысячу золотых на ставки, — с сожалением заметил Костёл. — Вы не смогли уговорить тех бойцов?
— А откуда вы узнали, что я с ними мог разговаривать? — удивился я.
— Рон увидел, когда мы ещё разговаривали с кочевниками, — подмигнул мне Дарин, — мы и подумали, что ты сможешь их уговорить поддаться. Так что проигранная тысяча на твоей совести.
— Да ладно, тысяча золотых, это, конечно, много, но теперь у нас есть лошади, можно подумать о покупке скотины для людей, — отмахнулся я. Деньги уж точно не стоили моей смерти, и винить людей и гномов, спасших мне жизнь, было бы свинством. — Ладно, а сколько я провалялся-то? — поинтересовался я.