— Бастард старого барона, — хозяйка лукаво покосилась на меня, словно ожидая подтверждения своих слов, — унаследовали феод с богатыми залежами серебра, попали между двух огней, выбрали наименее горячий, предпочли одному герцогу другого.
Я всё больше и больше удивлялся информированности обыкновенной женщины, держащей публичный дом.
— Этот герцог прибрал ваш феод под себя, вас же отправил на верную смерть, — продолжила хозяйка, внимательно наблюдая за моей реакцией. Я был бесстрастен, она выдавала официальную версию, которую знали все.
— Однако вы умудрились не только выжить, но и чем-то расположить к себе гномов, которые наотрез отказались сменить вас на более благородного представителя королевства.
«А вот это уже что-то новенькое, — я снова был удивлён, — нужно будет поинтересоваться у герцога, что за номер такой он выкинул».
— Буквально на следующий день после того, как пришёл ответ от гномов, ваше имя было на устах всех дворцовых сплетников, — хозяйка лукаво мне подмигнула. — А поскольку вашу деятельность курировал лично его светлость, а по совместительству глава Тайной канцелярии, то слухи были один интереснее другого.
— То есть вы хотите сказать, что как только я появлюсь при дворе, то сразу стану объектом для пересудов? — я вычленил главное из её речи.
— И не только пересудов, — хозяйка внезапно стала серьёзной. — Мой источник сказал, что неприятности вам обеспечены, поскольку одна пострадавшая в результате отказа Подгорного престола сторона осталась этим очень недовольна.
— И что за источники у вас такие? — поинтересовался я, просто поражённый её осведомлённостью.
— Люди ко мне приходят разные, у всех есть свои проблемы, — улыбнулась она. — Некоторым я могу помочь, и они остаются мне благодарны.
— Я надеюсь, что мои проблемы не станут ничьим достоянием? — мой тон похолодел градусов на сто. — Я могу быть не только благодарен, но и злопамятен.
Хозяйка испугалась.
— Господин барон, вы можете быть уверены, что я не стану играть в игры с человеком с вашей репутацией.
Я спокойно и ровно продолжил, чтобы убедить её во всей серьёзности моей угрозы:
— Моя репутация дорого стоит, и я надеюсь, что, если кто-то попросит вас о ней рассказать, я узнаю об этом?
Хозяйка отодвинулась от меня, её лицо побледнело, видимо, этот самый источник не просто так рассказал обо мне, но и потребовал что-то взамен.
— Агнесса, мне совершенно не хочется пугать такую очаровательную и умную женщину, как вы, — я отвернулся от неё и посмотрел на клумбы, — но имейте в виду, мне будет очень неприятно сжигать этот прекрасный домик и вас в нём, однако, если вы вынудите это сделать, меня никто не остановит.
Бледная, с расширенными от ужаса глазами хозяйка отступила на шаг.
— Если бы не произошёл этот разговор, можно было бы выбрать другое место, — добавил я, — но теперь вы не можете мне отказать.
— Но… — залепетала женщина, разом потеряв весь свой лоск, — я могу позвать стражу…
— Агнесса, — я повернулся к ней и протянул руку, — одно я вам обещаю: если кто-нибудь захочет получить от вас информацию обо мне, при этом угрожая вам неприятностями, сразу обращайтесь ко мне. То, что вы им расскажете, мы совместно с вами обсудим, и потом можете передавать это кому угодно.
— Я могу позвать стражу, — повторила женщина.
Её не отпускал страх, и она не обращала внимания на мою протянутую руку.
— Агнесса! С этой минуты я беру вас и ваш дом под свою охрану. Теперь вы можете боятся только меня и больше никого вокруг.
— Не хотелось бы стать вашим врагом, барон, — женщина коснулась моей ладони, — меня всю трясёт от разговора с вами.
— Агнесса, — я легонько подтянул её к себе и сказал, понижая голос: — Давайте станем друзьями, и вам нечего будет опасаться.
— Вы просто не оставили мне выбора. — Женщина покачала головой, не пытаясь вырвать руку.
— В связи с озвученными вами обстоятельствами и учитывая некоторое беспокойство, которое повлечёт мой постой в вашем доме, я увеличу плату за него до пяти кесариев в день, — спокойно произнёс я. — Лошади и еда отдельно.
Услышав о такой сумме, хозяйка оторопела.
— Вы серьёзно? Но ваш слуга сказал, что вы стеснены в средствах, да и то, какой дворянин захочет остановиться в публичном доме, если нет крайней нужды!
— Я рад, что остановился у вас. — Я отпустил её руку. — Покажете мне мою комнату?
Агнесса вспомнила о том, что она тут хозяйка, и пошла вперёд, а я догнал её и зашагал рядом.
— Вы и правда могли бы сжечь дом? — перед следующим предложением женщина сделала паузу, но, решившись, продолжила. — И убить меня?
— Это была просто злая шутка, — я вежливо ей улыбнулся.
— Точно могли, если в состоянии шутить на такие темы. — Хозяйка остановилась и посмотрела на меня заплаканными глазами. — Я сделаю всё так, как вы предложили, но защитите ли вы меня?
Я прикоснулся к её руке, она немного дрожала.
— Даю слово дворянина.
После моих слов она сразу успокоилась, в этом мире слово дворянина было не шуткой и им не разбрасывались направо и налево.
— Я вам верю, — она нервно улыбнулась, — ах, и зачем я только расспрашивала про вас, всё моё проклятое любопытство.
— Если бы не ваше любопытство, — я улыбнулся в ответ, — я собирался найти любую причину, чтобы уйти отсюда.
— Вы собираетесь уплатить всю сумму сразу или внесёте аванс? — Получив моё слово, женщина быстро взяла себя в руки и снова стала хозяйкой.
— Не знаю, сколько продлятся празднования. — Я задумался, а затем вытащил из внутренних карманов куртки два кошеля и протянул ей. — В каждом — по пятьдесят золотых. Думаю, теперь мы вполне можем доверять друг другу, так что смело тратьте и сообщите мне, когда я выйду за пределы этой суммы.
Посмотрев на кошели, женщина улыбнулась.
— Они тяжёлые.
Я ругнулся про себя, мог бы и сам догадаться, что женщине тяжело будет их тащить.
— Неотёсанная деревенщина, что с меня взять, — извинился я. — Ведите меня в ваш храм любви.
Хозяйка захихикала так, что я опешил, а она, видя моё недоумение, начала уже громко смеяться.
— Ох, господин барон, вы так правдиво играете неотёсанную деревенщину, — она вытерла слёзы уголком платочка, появившегося из недр её юбок, — что если бы не первые десять минут разговора, я бы вам поверила.
«Чего я такого сморозил?» — недоумевал я.
— Я уже старуха, но провести с вами ночь было бы интересно, — она мне лукаво подмигнула.
«Блин!!! — у меня не было больше слов. — Попал!»
— Пожрать бы, — я вытер рукавом нос, чем заставил женщину теперь уже просто согнуться от хохота.
— Подождите, барон, прекратите! — хозяйка непрерывно прикладывала платочек к глазам, у неё потекла косметика. — Я целый час потратила, чтобы встретить вас во всеоружии.
— Агнесса, — я отнял руку с платком от её лица, — давайте сегодня поужинаем в каком-нибудь заведении на ваш выбор, может, хотя бы так я смогу смягчить свою резкость. Мы ведь теперь друзья.
Женщина испуганно на меня посмотрела.
— Но вы же дворянин!!!
— Я грубый, нахальный, плохо воспитанный провинциал и буду вести себя так, как пожелаю, — я презрительно хмыкнул.
Раз уж мне не удалось стать незаметным, значит, необходимо выделиться эксцентричностью, чтобы сплетники обсуждали мои причуды, а не деятельность. Ужин в каком-нибудь элитном заведении, в компании простолюдинки, для этого отлично подходил, большую причуду трудно было выдумать.
— Но, господин барон!! — женщина по-прежнему не верила. — Вас же заклеймят позором и меня тоже. Нет, вас не заклеймят, вас вызовут на дуэль за такое неуважение к нравам и обычаям!!
«Пара выигранных дуэлей тоже мне не помешает», — обрадовался я, твёрдо решив пойти.
— Хочу, чтобы вы выбрали самое пафосное место, — я оскалился в недоброй ухмылке, да так, что женщина вздрогнула. — Обожаю дуэли поутру. Да и в хорошей одежде вас вряд ли кто узнает.
— Но у меня нет настолько хорошей одежды. — Она по-прежнему не верила, что я говорю серьёзно.
Я достал ещё два мешочка и присоединил их к двум первым.
— Этого будет достаточно?
Женщина ошалело на меня посмотрела.
— Вы сумасшедший, господин барон, — она покачала головой, — и я буду сумасшедшей, если соглашусь на ваше предложение.
— Когда мне быть готовым и куда мы пойдём? — я говорил абсолютно серьёзно.
— Вечером приём у графини Навской, — женщина просто сообщала информацию, ещё не до конца осознавая, что говорит, — но туда не попасть, там сегодня будет весь свет. Приглашения только персональные и для ограниченного круга лиц, так что посторонним доступа не будет.
— Значит, вы покупаете платье, а я позабочусь о приглашении, — распорядился я.
Мы молча вошли в дом, и к нам подбежала молоденькая служаночка.
— Ирис, — голос Агнесс стал строг, — проводи господина барона в его комнаты и сделай так, чтобы он был всем доволен. Ты меня поняла?
— Да, хозяйка, — поймав мой взгляд, девушка слегка покраснела.
— Я подумаю над вашим предложением, господин барон, и сообщу о своём решении через час.
Я улыбнулся ей и направился за служанкой, оставив мешочки с золотом на столике в прихожей. Поднимаясь по лестнице, я осматривался по сторонам, отмечая образцовые чистоту и порядок. Мои представления о том, как должен выглядеть публичный дом, были разрушены, вокруг не было ни намёка на что-либо пошлое.
Моя комната выглядела чистой и уютной: широкая кровать, маленький стол со стулом в углу, огромный сундук, с которым соседствовали камин и небольшой бельевой шкаф.
— Если господин разденется, то я отдам его вещи в чистку, — девушка снова покраснела, — и попрошу принести ванну.
— Хорошо, — я повернулся к ней спиной, быстро разделся до подштанников и, обернувшись, протянул ей верхнюю одежду.
Мой взгляд столкнулся с округлившимися глазами остолбеневшей девушки, которая не отрывала взор от моего тела.
«Шрамы на спине», — понял я.