Когда я скользнул вперёд для следующей атаки, то заметил кровавое пятно на песке, под левой ногой моего соперника, причём тот явно старался не переносить на неё вес своего тела. Копьё, встретившись со щитом, якобы скользнуло вбок. Глаза дуэлянта, когда он понял, что я рядом, а копьё отбито, торжествующе блеснули, и он замахнулся мечом для убийственного удара. Это было именно то, чего я добивался, делая столь рискованное обманное движение. Будь у меня меньше противников, я был бы поосторожнее и держал его на недосягаемом для нападения расстоянии, пока не истечёт кровью, но в сложившихся обстоятельствах другого выхода у меня не было — нужно было быстрее заканчивать поединок.
Сделав движение кистью, я прижал копьё к спине, резко развернул корпус и, перехватив широким стальным кольцом пятки копья уже опускавшийся меч противника, с силой отбил его в обратном направлении. Выпусти мой соперник меч — и ничего бы не случилось, максимум — заехал бы себе кулаком по лбу. К несчастью для себя, уже праздновавший победу дворянин поздно осознал, что клинок движется вовсе не туда, куда он его направил. Удар оказался страшен, кончик меча с силой пробил забрало шлема и рассёк противнику череп от переносицы до нижней челюсти. На меня брызнула кровь.
Я опустил копьё и отступил назад, провожая взглядом упавшее тело. «Первый», — включился счётчик у меня в голове.
Видя, что их товарищ не двигается, друзья бросились ему на помощь, правда, по тому, насколько глубоко проникло лезвие, я понял, что помощь ему уже не понадобится. Поняли это и его товарищи, когда подняли тело на руки. Бросая на меня ненавидящие взгляды, они понесли труп в экипаж.
Я осмотрелся вокруг, выискивая группу молодых людей, следующих по списку. Можно было не ждать получаса, а продолжить поединки, я даже не сбил дыхание. Их карета обнаружилась справа от меня, и я, приметив знакомые лица, направился к ним. Юноши, стоя в окружении своих барышень, были настроены решительно, несмотря на столь скоротечный первый поединок.
— Могу предложить вам не ждать получаса, а начать прямо сейчас, — обратился я к своему следующему противнику, опершись на копьё.
— Я готов, так что извольте, — ответил он, погрузив голову в шлем, который был больше похож на творение ювелира, чем кузнеца.
Увидев его меч, я чуть не засмеялся, назвать его боевым можно было с большой натяжкой. Красивая гарда, украшенная камнями, чёткая и ровная гравировка на клинке — всё давало мне основания предположить, что большую часть стоимости меча составляли именно они.
— Молодые люди, — я обратился к остальным дворянам, следующим по очереди, — я предлагаю вам одеться и приготовиться, думаю, мы закончим быстро.
— Как вы смеете! — вскипел тот, чья очередь была драться со мной. — Мы ещё даже не начали бой!
— Кто хочет поспорить со мной на сто золотых, что я закончу за одну минуту? — Я посмотрел вокруг, надеясь найти дурака, который даст мне возможность заработать такие лёгкие деньги.
Стоявшие вокруг дворяне, натыкаясь на мой взгляд, только усмехались — стремительная победа над довольно известным бойцом дала им некоторое представление о моих способностях.
— Я поспорю, — неожиданно из группы молодых людей вышла барышня, которая миловалась с моим противником. — Никогда не поверю, что мой Галанд не способен продержаться против такого наглеца всего одну минуту.
— Леди, — я чуть не опешил, смотря сверху вниз на это юное создание, едва лет тринадцати от роду, — а деньги-то такие у вас имеются?
— Мой отец — главный казначей королевства! — Она так высокомерно на меня посмотрела, как будто её отец был самим королём.
— Хорошо, все слышали? — я обратился к присутствующим. — Спор на сто золотых.
Обрадованные дополнительному развлечению, присутствующие на поединке дворяне сразу подтвердили своим словом, что пари заключено.
Я обернулся к парню и по его виду понял, что он собирается бегать от меня хотя бы на протяжении этой минуты, чтобы не упасть в глазах своей девушки. «Фиг ты угадал, — со злостью подумал я, перехватывая копьё, — сто золотых — это не шутки».
— Готов? — я подошёл ближе.
— Начали, — ответил он и сразу отступил.
Я шагнул вперёд, он снова уклонился, отступая дальше. Со стороны зрителей сразу же раздался свист и подзуживающие крики. Гадёныш оказался вёртким и быстрым, он явно тянул время, постоянно отступая и не давая мне ни одной возможности для атаки. Едва я делал выпад, он сразу отступал.
«Ну всё, ты меня конкретно достал, — чувствуя, что ещё чуть-чуть и лишусь ста кесариев, я плюнул на то, что до боя собирался его всего лишь ранить, — тогда не обессудь: куда попаду, туда попаду».
В следующее мгновение я кистью перехватил копьё в положение, удобное как для метания с замаха, как и для укола. И когда юнец сделал шаг назад, привычно уходя от тычка, для него полной неожиданностью стало, когда я, вместо того чтобы убрать копьё назад, выстрелил им вперёд на всю длину. Ни уклониться, ни отбить его он не успел и, упав на землю, заорал от боли в разорванном боку. На поле сразу бросились его друзья и человек, чья профессия однозначно определялась по висящим на поясе сумке и инструментам.
— Так, отойдите, господа, умоляю вас. — Лекарь, по причине возраста добежавший к парню последним, тяжело дыша после быстрого бега, отодвигал дворян от вопящего парня, чтобы заняться его раной.
Осмотрев её, он обратился ко мне:
— Господин барон, помогите вытащить копьё.
Я охотно согласился — копьё нужно было почистить, пока кровь не въелась в сталь. Если после первого боя я всего лишь слегка протёр наконечник, то теперь нужно было очистить его лучше.
— Господа, я сейчас вернусь, — обратился я к суетящимся возле молодого человека дворянам, — и, пожалуйста, давайте продолжим без ожидания назначенного времени. К тому же будут ещё жертвы, так что лучше отправьте парня домой. И подумайте о себе.
Когда я дошёл до своего экипажа и достал из сумки набор для чистки, то столкнулся взглядом с удивлённо смотрящим на меня Загиялом.
«Что такое?» — глазами спросил я его, поскольку вокруг толпилось значительное количество зевак. Шаман удивлённо покрутил головой, но промолчал. Рона нигде не было видно.
Очистив лезвие от крови, я быстро прошёлся по нему куском шерстяной материи, следя, чтобы на стали не осталось ни малейшего следа крови. Уж чему-чему, а следить за оружием Рон научил меня в первую очередь.
Когда я вернулся на арену, меня уже ожидал следующий противник, вооружённый секирой, явно для него тяжёлой, вряд ли он мог ею свободно орудовать. «Опять повезло», — выдохнул я, увидев, как на замахе парень излишне напрягается.
— Ещё есть желающие поспорить на сто кесариев? — с надеждой спросил я у толпы дворян.
Отовсюду раздались голоса, что поспорят со мной, но позже, когда поединок начнёт виконт Бернар. Я улыбнулся и огорчённо покачал головой. Мой вид вызвал у многих смех, и меня начали подбадривать, говоря, что главный казначей ещё не подозревает, каких денег лишился благодаря своей дочери.
С секироносцем возиться вообще не пришлось: после второго же замаха инерция тяжёлого оружия развернула его ко мне боком, и я без изысков чиркнул его по бедру наконечником копья.
— Ну что, господа, продолжим? — я обратился к стоящим передо мной дворянам.
— Мы все к вашим услугам, — глухо сказал шагнувший на арену соперник, вооружённый двумя короткими мечами.
— Благодарю вас, господа, — я вежливо поклонился. — Я весьма признателен вам за поблажку со временем, не хочется провести здесь весь день.
— К бою, — с ненавистью в голосе ответил дворянин, вставая в стойку для двурукого боя мечами.
Поскольку денег на кону не было, то в этой и следующих четырёх дуэлях я не напрягался, стараясь экономить силы. Также я разгадал их нехитрый план: каждый следующий противник был сильнее предыдущего, я это понял сразу, как только вышел против третьего из них. Их задумка была бы неплоха, если бы не неизвестная им неувязочка: меня натаскивали сражаться лучшие воины, а месяцы рабства только отточили мои навыки. Если бы эти молодые люди вызвали меня тогда, в первый мой приезд в город, для меня всё закончилось бы плачевно. В целом они неплохо владели своим оружием, но отсутствие постоянной боевой практики никак не развивало их способности.
Копьё, легко скользнув по внутренней части бедра соперника, подрезало скрепляющие доспех ремешки и, видимо, задело артерию, потому что кровь просто хлестнула из раны.
Я сразу отступил и рукой позвал лекаря: если кровь не остановить, то через несколько минут парень будет уже мёртв, а лишних жертв я хотел избежать.
— Право, не стоит, барон, мы ещё не закончили, — дворянин держался на ногах, но я видел, что ещё немного — и он рухнет на песок от потери крови.
— Если вам немедленно не окажут помощь, вы умрёте, а мне ваша смерть не нужна. — Я отступил назад, наблюдая, как подбежавший лекарь быстро освобождает парня от доспехов, чтобы добраться до раны. — Благодарю за бой.
Я привычно отсалютовал сопернику копьём и направился к своему экипажу. Несмотря на то что я старался беречь силы, семь боёв дали о себе знать, появилась небольшая тяжесть в ногах, а руки не так быстро орудовали копьём. Мне нужно было отдохнуть.
— Барон, минутку, — раздался у меня за спиной затихающий голос. Я повернулся. — Лично мне жаль, что всё так вышло.
Дворянин, имени которого я даже не удосужился узнать, был бледен, и я видел, что он почти теряет сознание. Лекарь уже заканчивал с перевязкой.
— Мне тоже жаль, что эмоции возобладали у вас над разумом, — я слегка наклонил голову. — Если бы всё было сказано не в такой резкой форме, я бы не стал настаивать на поединке.
— Я хочу познакомить вас со своим отцом, — внезапно ответил парень, — он обещал, что пообедает с первым, кто победит меня и научит уму-разуму.
— В первый раз потерпели поражение? — Я не сильно удивился его заявлению, бойцом он был хорошим.