— Увы. — Дворянин слабо улыбнулся и тут же сморщился от боли, когда подошедшие друзья из сильно прореженной мною группы подняли его на руки. — Скажите, где вы остановились, чтобы я мог прислать вам приглашение?
Я едва не закашлялся от простого вопроса, поэтому быстро ответил, скрывая возникшее волнение.
— Скажите, как вас найти, и я сам вас навещу.
— Просто придите во дворец и обратитесь к любому офицеру стражи, вас сразу ко мне проведут, — улыбнулся он и протянул мне руку.
Холодок пронёсся у меня по спине, а некая тревожная мысль забилась в голове. Что это за дворянин, которого знает любой офицер в королевском дворце?
— Простите, но я так и не узнал вашего имени, — осторожно сказал я, пожимая его руку.
— Граф Гаросса, — назвался он абсолютно незнакомым мне именем и выжидающе на меня посмотрел, словно я должен был знать его.
«Нужно выяснить, кто он, а ещё лучше — кто его отец», — пришла ко мне разумная, но явно запоздалая мысль.
— Барон Максимильян, — я поклонился, — рад буду встретиться с вами, граф.
— Взаимно, барон.
Мы ещё раз раскланялись и разошлись. Я заспешил к своему экипажу, раскланиваясь направо и налево и отвечая на поздравления, которые сыпались на меня со всех сторон.
— Простите моё невежество, сударь, могу ли я задать вам вопрос? — остановил я одного из дворян, попавшихся мне на пути.
— Да, барон, разумеется. — Дворянин чрезвычайно вежливо со мной раскланялся. — Поздравляю вас, последняя битва была великолепна.
— Благодарю вас, — я поклонился в ответ, проклиная дурацкий этикет. — Не подскажете мне, кто отец графа Гаросса?
— Маркиз Гаросса, первый советник его величества, — снова поклон.
«Час от часу не легче, — нахмурился я, — ну хоть не герцог очередной, а то я скоро с ума сойду от этих дворян и их титулов».
Поблагодарив дворянина, я направился к экипажу. Рон по-прежнему отсутствовал, а Загиял сразу подошёл ко мне и укутал в подаренный плащ. При этом он опять странно посмотрел мне в глаза и что-то недовольно забормотал.
— Ты чего? — тихо прошипел я, пока мы садились в экипаж.
— Потом расскажу, — прошептал он и достал ту же склянку. — На, выпей до дна.
— Может, не надо? — с надеждой спросил я.
— Пей! — шаман был категоричен.
Пришлось влить в себя шаманово зелье, правда, я снова никакого полезного действия от приёма этой дряни не почувствовал.
— Пичкают хренью всякой, — недовольно морщился я, запивая водой ужасный гнилостный привкус во рту.
— Доброе утро, господин барон, — раздался голос рядом с экипажем, я обернулся и увидел виконта Бернара, одетого почти так же, как и я, — кожаные доспехи с металлическими вставками, правда, с пояса у него свисала сабля кочевника.
— Доброе утро, господин виконт, — я вежливо склонил голову, не вставать же мне ради убийцы.
— Как смотрите на то, чтобы начать, не дожидаясь назначенного времени? — спросил он.
Я повёл плечами и пошевелил руками, усталость отступила, можно было и начать.
— Полностью поддерживаю, — ответил я.
Виконт выслушал ответ с некоторым изумлением.
— Чему вы удивились, сударь? — поинтересовался я.
— Редко кто спешит умереть быстрее, чем можно, — философски ответил тот.
— Рано вы меня хороните, виконт. — Я недовольно нахмурился, гадая, что у него припасено для меня.
Тон и вид Бернара демонстрировали его явную уверенность в результате нашей встречи.
— Увидим. — Его улыбка мне не понравилась, но поскольку о её значении можно было только гадать, то я вышел из экипажа и направился за ним следом.
Люди больше не шутили и молча расступались перед нами, точнее — перед виконтом. Его тут боялись как огня.
— Интересно, сколько убийств на вашем счету? — поинтересовался я, когда мы встали на арене. — И почему вас так боятся?
— Скоро узнаете. — Виконт повернулся ко мне и потянул саблю из ножен.
Клинок матово сверкнул на солнце, демонстрируя витиеватую вязь дамаска. Я сразу посерьёзнел, впервые увидев в этом мире подобный клинок, и бросил взгляд на навершие сабли. Рисуясь, виконт показал мне выгравированную эмблему — сломанную секиру. «Так вот почему он выглядел таким самодовольным», — понял я, а по спине проползла капля холодного пота. Подобное оружие, выкованное Кланом Сломанной секиры, стоило огромных денег и просто не могло оказаться в руках слабого бойца. Но откуда у заштатного дворянина клинок стоимостью в нехилое дворянское поместье?
«Буду надеяться на мастерство кузнецов, ковавших наконечник и крепёжный цилиндр». — Я перехватил оружие в оборонительную позицию и внимательно следил за противником.
Он пока разогревал мышцы — сначала медленно вращал саблю, а затем ускорял её полёт. Было видно, что своим оружием он владеет превосходно. У меня снова выступил холодный пот.
— К бою? — поинтересовался он, закончив разминку.
Я отвечать не стал, а только кивнул.
Виконт тут же пошёл в атаку. Обманчиво медленно скользнув вперёд, он внезапно совершил резкий рывок, мгновенно сблизившись со мной, и сделал выпад. Я уклонился от атаки, пропустил его руку с саблей вдоль копья и отпрыгнул назад, старательно разрывая дистанцию, чтобы получить преимущество в длине оружия. Виконт тут же поменял направление своего удара, и его меч возвратным движением чиркнул по моему копью, которое я возвращал к себе. Небольшой сноп искр насторожил меня, а по его усмешке я понял, что именно этого он и добивался.
Бой потёк в не лучшей для меня форме. Виконт, подвижный как ртуть, постоянно старался достать своим мечом моё копьё, и как я ни старался пропускать его руку с саблей вдоль копья, чтобы не было нанесено прямого удара, изредка он всё же умудрялся цеплять его. Я впервые встретился с такой тактикой ведения боя, когда старались попасть не по мне, а по моему оружию.
«Так он и убивал свои жертвы, пользуясь превосходством оружия, — понял я, всё время разрывая дистанцию с ним, и постарался уберечь копьё от ударов, — сначала ломает оружие, а потом просто добивает».
После очередного снопа искр я решил осмотреть полученные повреждения. Отпрыгнув от виконта, быстро провёл по копью ладонью и опять направил его на противника. Всё, что требовалось, я заметил. Мне повезло — хотя моё копьё и не было цельнометаллическим, как у Рона, но всё же его лезвие было вковано в один конец длинного — больше локтя — металлического цилиндра, в который затем вставили крепкое дубовое древко и приклепали. Сабля виконта не перерубила металл, но оставила на нём заметную зарубку. «Ещё десяток таких ударов — и у меня в руках останется деревянный посох, — прикинул я, — а уж затем виконт просто нашинкует меня на ломтики».
Кроме того, я понял, что зря согласился начать бой раньше времени, усталость, которая вроде бы ушла, стала возвращаться, причём сильнее, чем после окончания первых боёв. «Сыграл виконт на моей глупости, — запоздало понял я, наблюдая за ним, — понял, что бой будет затяжным и что усталость от недавних поединков ко мне вернётся».
Бой действительно пошёл по такому сценарию. Полный сил виконт всё время двигался и вынуждал двигаться меня, отчего я тратил всё больше сил на перемещения. Если бы я был не уставший после первых боёв, его тактика была бы не столь эффективной, и мы просто измотали бы друг друга, но сейчас, когда часть сил была отдана мною в предыдущих поединках, я явно проигрывал. Всё чаще, экономя свои силы, я не разрывал дистанцию между нами, а старался отклонить его руку с мечом, действуя копьём.
Я увидел, как ухмыльнулся виконт: он понял, что мои силы стремительно иссякают. Бой затянулся намного дольше, чем я рассчитывал. Достать копьём его я не мог, мне уже с трудом удавалось вращать кончик копья, чтобы удар по нему не оставил меня без оружия.
Ещё через десять минут руки и ноги окончательно налились тяжестью, и вихрь копья стал медленно угасать. Я всё больше уставал, а пот заливал мне глаза. Усмешка виконта стала просто невыносимой — мы оба прекрасно понимали, к какой концовке движемся.
Через пять минут сил раскручивать наконечник у меня больше не осталось, и на нём стали появляться зарубки. Бой был практически закончен, вскоре у меня в руках останется почти бесполезный кусок дерева.
Я судорожно думал, пытаясь найти выход из безнадёжного положения, но холодная часть моего разума отметала все варианты как невыполнимые. Я уклонился от очередного выпада, сабля в который раз чиркнула по копью и… раздался жалобный хруст — я остался с посохом, отрубленный наконечник упал на землю. Усмешка виконта, которая весь бой не покидала его лицо, стала хищной, его ноздри затрепетали.
«Да, переоценил ты себя, Макс. — Самобичевание ничего хорошего не давало, но эти мысли я не мог изгнать из своей головы. — Переоценил и себя, и своё оружие. Теперь поплатишься за это».
Внезапно при уходе от удара у меня резко закружилась голова и стали отниматься ноги. Ничего не понимая, я посмотрел на противника, но тот, явно растягивая удовольствие, в решительную атаку не шёл, и по его виду я понял, что он тут ни при чём, что-то происходит у меня в организме. Тем не менее от опытного воина не ускользнуло то, что меня шатнуло на ровном месте, и представившуюся возможность он не упустил. Сабля, полоснув по доспеху и даже не заметив его наличие, чиркнула мне по рёбрам.
В этот момент меня снова качнуло от слабости, причём неописуемо повезло, что не влево — в этом случае бой бы уже закончился, а я лежал бы на песке мёртвым. Пока же дело кончилось тем, что в голове моей словно что-то лопнуло, перед глазами закружился рой разноцветных мушек, ноги подломились, и я упал на правый бок, в результате чего сабля виконта просто рассекла мне кожу и мышцы. Левый бок взорвался вспышкой боли, я почувствовал, что по телу побежали тёплые струйки.
«Да что со мной происходит? — мысли в голове путались, и я, с трудом поднявшись, шатался, пытаясь удержаться на ногах. — Почему я едва чувствую своё тело?»
Сквозь путаницу мыслей пробилось воспоминание о том, как я выпил перед боем зелье шамана.