— Головой, барон! — голос короля был как мёд, но я едва не задрожал от звучавшей в нём угрозы. — Если нам не понравится ваш дар, вы будете отвечать головой!
— Как будет угодно вашему величеству, — смиренно сказал я.
«Год ещё прожить надо, — ликовал я, — найду уж чего-нибудь за это время».
— Я доволен вами, барон, — король после публичной демонстрации силы был очень горд собой, это прямо светилось во всём его облике.
«Сейчас, после публичной порки, должен последовать пряник, — догадался я, — как же, мы же такие великие. Можем карать, а можем миловать. Да и остальным урок будет».
Король меня не разочаровал.
— Честность, благородство и отвага — всё в лучших традициях нашего королевства! — Король говорил это больше не для меня, а на публику. — А ваши дуэли, барон, заставили бы побледнеть от зависти даже нашего деда.
— Благодарю вас, ваше величество, честь для меня превыше всего.
Я сразу вспомнил свой плен, и в голове замелькали картинки былых унижений. «С кочевниками нужно что-то решать, — в который раз подумал я, — и чем быстрее, тем лучше».
— Вы свободны, барон, — король перенёс своё внимание на следующих в очереди. Я быстро встал и, поклонившись герцогу, вернулся в толпу. Там со мной принялись здороваться все, кто не сделал этого в начале бала. «Предусмотрительные подхалимы, решили не упустить свой шанс, вдруг на следующий год я окажусь любимчиком короля, — хмыкнул я. — А если не стану, так без головы и не смогу им ничего предъявить».
Отойдя к столу, я задумался. Новые возложенные на себя — хоть и под давлением чрезвычайных обстоятельств — обязательства отключили меня на остаток вечера. Хорошо, что больше ко мне никто не приставал. Все видели моё отрешённое лицо и обходили меня стороной, просто на всякий случай.
Домой я вернулся очень поздно. На недоумённые вопросы Рона и Загияла отмалчивался. То, что я собирался с ними обсудить, было, мягко говоря, не для посторонних ушей. После того как Рон отпустил экипаж, я жестом подозвал телохранителей к себе, мотнул головой в сторону беседки, находившейся почти в самом конце садового участка, и предложил:
— Пошли прогуляемся.
— В общем, вот такие дела, — я закончил пересказ разговора с инквизитором, а также свой план по устранению отряда священников. — Я пойму, если вы не захотите участвовать в данной операции. Последствия, если Орден паладинов как-то прознаёт про обстоятельства дела, могут быть для нас весьма плачевными.
— Мне-то всё равно, — шаман пожал плечами, — я не собираюсь жить в ваших городах.
Я перевёл взгляд на нубийца.
— Нечего на меня смотреть, — в темноте сверкнули белизной зубы, — куда ты, туда и я.
— Отлично, тогда ждём ответа от герцога, — закончил я.
— Это вообще-то не всё, — по голосу я понял, что нубиец смущён.
— Чего ещё случилось? — удивился я. — Я ведь сказал вам — не высовываться из трактира.
— Нужно внести небольшие изменения в твой план, — нубиец загадочно мне подмигнул, что в темноте, при свете лишь луны и редких светильников вдоль дорожки, придало ему залихватско-разбойничий вид.
— Говори уже, — я слегка разозлился, — что за привычка завелась загадки загадывать?
— Ладно, не ворчи, — нубиец похлопал меня по плечу, — просто тогда, во время твоей дуэли, я встретил парочку своих старых приятелей.
— Ага, помню, ушёл, бросил меня одного, да ещё и оружие унёс, — не преминул я сделать ему внушение. — Из-за этого на две дуэли пришлось выйти с обрубком.
— Я же не предполагал, что ты будешь настолько неуклюж, что позволишь сломать своё копьё, — огрызнулся он. — Так вот, встретил я пару приятелей своих и, глядя, как ты развлекаешься с дворянами, рассказал им про своё житьё-бытьё.
— И?
— Они сказали, что через пару дней приедут ко мне с предложением.
— Рон, я вот сейчас как рассержусь… — Паузы нубийца в разговоре откровенно раздражали, а сейчас он специально делал их ещё длиннее.
— В общем, вчера мы встретились, и они попросили, чтобы я добился у тебя для них разрешения поселиться в нашей долине, — закончил Рон.
— Дело хорошее, конечно, но зачем они нам? — удивился я.
— Не понимаешь? Макс, к тебе на переселение попросились бывшие гвардейцы, которые сейчас в отставке, — нубиец рассмеялся, — в количестве пятидесяти человек.
— Сколько? — Я ошарашенно уставился на него.
— Касим сказал, что пятьдесят наших захотели поменять место жительства, — повторил он.
— Ничего не понимаю. — Я был по-настоящему удивлён. — Чего им не живётся в столице-то? Я знаю, что пенсии у гвардейцев неплохие.
— Надоело им, соскучились по настоящим делам. — Рон был невозмутим. — Да и не прокормишь семью на одну пенсию.
— Так они ещё и с семьями?
— Конечно. — Нубиец рассмеялся ещё громче.
— М-да. — Я задумался. — Значит, говоришь, бывшие гвардейцы?
— Жир, конечно, многим из них надо растрясти, — с улыбкой ответил Рон, — но навыки быстро восстановят, было бы желание.
— Хорошо, согласен, — решил я. Получить в своё распоряжение столько опытных воинов было невероятной удачей. — Скажи им, чтобы потихоньку готовились к переезду. Ты вернёшься за ними после того, как проводишь меня до посёлка.
— Ты не хочешь привлечь их к ликвидации паладинов? — удивился он. — Это же целый отряд бойцов.
— Рон, ты забыл, кого мы будем убивать? — Я посмотрел ему в лицо. — Не стану рисковать твоими товарищами, а то вдруг кого-то из них начнут мучить угрызения совести.
Нубиец понял меня и замолчал.
— Ладно, пойдёмте ужинать и спать, — завершил наше молчание Загиял.
— Я сразу спать, — отозвался я, — наелся за весь день.
— Как хочешь, — ответил шаман и, подтолкнув нубийца, двинулся к своей подсобке.
Шум рядом с деревьями, куда они направились, не был похож на шум ветра, поэтому я насторожился и осторожно скользнул за беседку, в обход деревьев. Последние покушения на мою жизнь заставили серьёзно относиться ко всему непонятному.
К сожалению, я не успел. На землю со сдавленным хрипом упал человек и замер в неестественной позе. Его арбалет зацепился дугой за ветку и повис, качаясь и стукаясь ложем о ствол дерева. Этот звук и помог нам его обнаружить.
— Радостная новость, — хмыкнул едва различимый в темноте Загиял. — В этот раз убрать пытались нас, а не тебя.
— Логично, — голосом Рона ответила тёмная тень, склонившаяся над трупом. — Сначала убрать мешающих телохранителей, а затем добраться до цели.
— Как-то неубедительно, — заметил я, — всего один стрелок…
Мы одновременно посмотрели друг на друга и бросились в пристройку для прислуги.
Я держал в объятиях рыдающую Агнессу, пытаясь предупредить ещё один обморок. Первый случился, когда я появился на пороге комнаты и бухнул неприятную новость. Хозяйка побледнела и, покачнувшись, упала со стула. Мне пришлось послать служанку за водой, а самому перенести Агнессу на кровать и расстегнуть хитросплетение крючков на лифе платья, чтобы грудь ничего не стесняло. Понятное дело, что под платьем у неё никакой одежды не было, и до возвращения перепуганной служанки я невольно косился на соблазнительно выпирающие из образовавшегося декольте выпуклости.
— Агнесса, простите, пожалуйста, — продолжал уговаривать я, одновременно наблюдая за тем, как хмурые люди из Тайной канцелярии и сыска городской стражи выносят трупы слуг и нападавших.
Мы опоздали совсем чуть-чуть, убийцы успели разделаться со всеми слугами и готовились встретить Рона с Загиялом. На этот раз нападавших было десять человек, они были вооружены короткими мечами и кинжалами. Сопротивление они оказали, но первого же нашего совместного выпада хватило, чтобы сразу уложить троих. Оставив телохранителей разбираться внутри дома, я, плохо обученный бою в условиях жилища (сделал себе заметку на память), занялся патрулированием дома с целью отлова возможных беглецов. И не зря, два приконченных негодяя оказались на моей совести, которая, впрочем, даже не пикнула по этому поводу. Трупы ни в чём не повинных молоденьких слуг и служанок надолго врезались мне в память. Холодный рассудок подсказывал, что такое нельзя оставлять безнаказанным.
Кое-как сдав рыдающую хозяйку на попечение двум девушкам из её заведения, я направился к человеку, который сейчас расспрашивал шамана и нубийца. Увидев меня, он с достоинством поклонился.
— Скажите, уважаемый, — обратился я к нему, показывая пальцем на тела бандитов, — а кто эти люди? Есть какие-нибудь зацепки?
Сыщик посмотрел на меня, видимо прикидывая что-то, пришлось ему помочь.
— Мой сеньор — герцог Валенса, — мягко напомнил я на случай, если он вдруг был не в курсе, на чьё жилище напали.
Хотя это было маловероятно, поскольку Агнесса сквозь слёзы сказала, что простыми убийствами занимается сыск городской стражи и только в особых случаях на место происшествия прибывают представители Тайной канцелярии.
— Судя по почерку, действовала одна из наших гильдий убийц, — он почесал подбородок с трёхдневной щетиной. — Возможно, работали ребята Морта. Опять-таки… возможно, могли ведь и сделать под них.
— Спасибо, — я вежливо склонил голову. — А если, например, допустить, что кому-то захотелось пообщаться с представителем этой гильдии?
Глаза сыщика слегка расширились. Я поднял палец вверх.
— Просто для примера, если некто попытается их найти, что для этого ему нужно будет сделать?
Сыщик глянул на меня, и по мешкам под его глазами я понял, что такое необходимое человеку дело, как спокойный сон, он давно позабыл.
— Если просто в качестве примера, — он снова почесал подбородок, — то мне кажется, что для этого ему следует пойти на улицу Садовников, есть там один кабак для своих, — сыщик сделал ударение на этом слове.
— Хорошо, тогда, если ко мне и моим телохранителям больше нет вопросов, мы пойдём к себе? — спросил я.
— Попробуем разговорить тех раненых, которых вы не добили, — сыщик едва слышно хмыкнул, а я сделал невинное лицо. — Но по опыту скажу, это мало что даст.