Приняв от запасливого нубийца флягу с вином, я, зажмурившись, сделал небольшой глоток. Алкоголь горячей волной обжёг мне горло, но я через силу сдержался и, улыбнувшись, передал сосуд по кругу. Каждый боец приложился к фляге, закрепляя наш союз. После этого лица людей окончательно посветлели, и я облегчённо вздохнул.
— Ты же не пьёшь, — улыбнулся мне Рон по дороге домой.
— Бывают ситуации, когда от моих желаний ничего не зависит. — Я невесело вздохнул, ведь, успокоив людей, я ещё больше стал винить себя в исходе операции. — Нужно делать, что должно, а не то, что хочется.
— Да, Макс, не знай я, сколько тебе лет, подумал бы, что общаюсь со своим бывшим командиром, — хмыкнул нубиец. — Иногда вы с ним становитесь так похожи, что я просто диву даюсь, откуда в твоём возрасте такие мысли.
— Угу, лучше бы я в планировании операций был на него похож, тогда бы не было столько раненых, — угрюмо ответил я.
— Макс, ты не Бог, — уставший шаман приоткрыл глаза и вмешался в разговор, — и чем быстрее ты это поймёшь, тем для тебя же будет лучше.
— Ладно, ладно, сдаюсь, — я притворно поднял руки. — Следующую операцию проводим завтра, постарайся к этому времени подготовить детальную схему здания и передать её бойцам.
Шаман кивнул и снова прикрыл глаза. Я посмотрел на нубийца.
— Не только ты переживаешь из-за потерь.
Это всё, что мне сказал Рон, но, как ни странно, я немного успокоился.
В карете я опять переоделся в праздничный наряд, а пострадавшую в бою одежду и доспехи передал Рону. Нубиец по старым связям нашёл хозяйку, умевшую держать язык за зубами и не задавать вопросов о происхождении окровавленных шмоток; женщина молча их отстирывала и удовлетворялась щедрой платой.
Едва я зашёл в дом, как мне на грудь тут же упала Агнесса и, едва не мурлыча, потянула за собой. Я с улыбкой последовал в спальню.
— Дорогой, ну почему так поздно? — она капризно поджала губки, наблюдая за тем, как я сметаю всю еду с небольшого столика, стоящего рядом с её постелью. — Я прождала тебя весь вечер.
— Дела были, — пробурчал я с набитым ртом, — некогда было даже домой заехать.
Хозяйка скинула с себя платье и в одной тонкой сорочке раскинулась на ложе, заставив меня невольно отвлечься от еды.
— Я так скучала, — протянула она, сдвигая лёгкую ткань с бедра.
— Уже иду!
Я быстро скинул одежду и упал в её объятия.
— Куда ты всё время пропадаешь, милый? — заинтересованно спросила меня Агнесса, проводя ладонью по моим коротко — не по местной моде — подстриженным волосам.
— Сначала был на балу, потом сбегал по делам, — через силу пробормотал я, спать хотелось неимоверно.
Не знаю, какая из сегодняшних битв утомила меня сильнее, но быть недовольным постельной мне не приходилось, Агнесса была просто превосходна. Не знаю, что уж там болтали про зажатых средневековых дамочек, но хозяйка была точно не из них, такого обилия поз и возможностей наших тел я и в Интернете не видел.
— Ну, Макс, — она состроила плаксивое личико, — мне же интересно, чем занимается самый популярный человек в столице?
Чтобы не обижать женщину, пришлось рассказать, что я договариваюсь с бывшими гвардейцами о переезде их в наше поселение. Она очень заинтересовалась и, постоянно теребя, слово за слово вытянула из меня всю информацию. Я был уже настолько вымотан, что только вздохнул с облегчением, когда расспросы закончились.
— Знаешь, о чём я подумал? — Я лежал рядом с обнажённой женщиной и наблюдал, как она пытается заслониться от солнечного луча, неведомо каким чудом проникшего через плотную листву сада.
— Мм. — Довольная утренним сражением, она потёрлась о моё плечо.
— На бал я отправлюсь после обеда, а сейчас предлагаю съездить и купить тебе что-нибудь на память обо мне. Всё же я через три дня уезжаю и вернусь не скоро.
— Жаль. — Агнесса с сожалением на меня посмотрела. — Жаль, что ты уезжаешь так скоро. Может быть, ты останешься ещё на пару недель? Разве нам не хорошо вместе?
— Хорошо, — подтвердил я, — но деньги у меня подходят к концу, а все мои источники доходов находятся там. Не думаю, что тебе нужен альфонс.
— А чем ты занимаешься? — заинтересовалась она.
— Давай лучше одевайся, и поедем за подарком, — ушёл я от темы, любопытство Агнессы стало меня немного напрягать.
— Конечно, мой господин, — она подвинулась ко мне для поцелуя, — только через полчаса.
Я с усмешкой кивнул, поражаясь её ненасытности.
Настроение моё улучшилось, когда Агнесса, вместо того чтобы кружить по городу и исследовать лавку за лавкой, просто привезла меня в ювелирный магазин, где продавались изделия известного на всю столицу мастера Борна. Именно у него заказывали себе украшения все столичные модницы, и я был благодарен Агнессе за то, что она не стала строить из себя ханжу, а просто выбрала, что хотела, без утомительной прелюдии «а у вас есть такой же, но только с перламутровыми пуговицами?».
Я спокойно ждал, пока она, уставив прилавок раскрытыми коробочками с товаром, с помощью мастера выбирала себе кольцо. Она и здесь оказалась на высоте и закончила с выбором за двадцать минут. Счастливая, с сияющими от радости глазами, она подошла ко мне и показала руку, на безымянном пальце которой красовался перстень с такой вычурной филигранью, что я даже запутался, пытаясь разобрать, что мог бы означать этот узор.
— Смотри, дорогой, — она понизила голос, показывая мне крупный кроваво-красный рубин в центре перстня. — Всегда мечтала именно о таком!
— Как господин барон будет оплачивать покупку? — мягко напомнил о себе хозяин. — Мы принимаем расписки.
— Наличными, — коротко ответил я. — Сколько стоит эта вещица?
— Сто пятьдесят золотых, — немедленно последовал ответ.
«Ни фига себе расценочки, за обычный перстень, пусть и с крупным камнем, — изумился я про себя. — Неплохо в столице ценятся камушки, нужно будет подумать о возможностях организации торговли».
Внешне я, конечно, виду не подал, а поцеловав довольную Агнессу, спокойно расплатился с мастером. Тот, тоже весьма довольный, вручил нам обшитый бархатом футляр для кольца.
Я приказал кучеру сначала доставить меня ко дворцу, а потом отвезти Агнессу домой. На это она отреагировала настойчивыми просьбами вернуться вместе и при этом поглаживала рукой по моей штанине. Она хотела немедленно отпраздновать покупку. Пришлось мне самому убрать её руку и пообещать не задерживаться, чтобы отметить удачную покупку вечером. Вздохнув, Агнесса согласилась.
«Пора бы уже и к графу Гаросса заглянуть, — подумал я, направляясь во дворец, — ведь обещал». Решив не откладывать дело в долгий ящик, я подошёл к офицеру, который скучающе играл с кончиком белого с золотом шарфа, выдающего его звание.
— Добрый день, господин офицер, — вежливо приветствовал я его, поскольку офицером мог стать только дворянин.
— Добрый, — слегка подтянулся тот, увидев мою одежду.
— Не подскажете ли, как мне увидеть маркиза или графа Гаросса?
— Простите, могу я узнать ваше имя? — ещё больше заинтересовался он.
— Барон Максимильян, — слегка удивился я такому его оживлению.
Офицер, явно обрадованный возможности покинуть пост и развеяться, крикнул сержанта.
— На вас давно выписан пропуск, — дав сержанту краткие инструкции, повёл он меня по жилому крылу дворца. — Маркиз распорядился проводить вас к нему в любое время, либо в кабинет, либо в его личные покои.
— Он живёт во дворце? — слегка удивился я. — Обычно дворяне такого уровня живут в собственных особняках.
— Маркиз… — офицер сделал паузу, подбирая слово, — очень необычный человек.
— Чрезвычайно интересно. Видите ли, я совершенно не знаком с ним, хотелось бы узнать что-нибудь от осведомлённого человека. — Разговор становился всё интереснее.
— Скажем так, — офицер посмотрел на меня, словно оценивая, как ему могут аукнуться его слова, — маркиз посвящает всё своё время работе, забывая о себе и родных.
— Учитывая то, с какой осторожностью вы подбираете выражения, я могу предположить, что маркиз — довольно влиятельное лицо? — открыто улыбнулся я офицеру.
— Рассказываю вам потому, что наслышан о вас и вашей репутации. — Офицер склонил голову в знак уважения. — Подобный человек не станет наушничать.
— Чрезвычайно благодарен вам за такую оценку. — Я поклонился, слегка удивлённый. — Могу я узнать ваше имя?
— Барон Жазарэ, к вашим услугам, — снова поклон.
— Будем знакомы, — я протянул ему руку и ответил на крепкое рукопожатие.
— Так вот, — сказал он уже свободнее, когда мы продолжили путь после знакомства, — маркиз только кажется пребывающим в тени великих герцогов. На самом деле ни один из них не встанет у него на пути. В руках маркиза находится Монетный двор, а также золотые и серебряные рудники его величества.
— А-а-а-а, — протянул я, — если начнут сильно на него давить, он увеличит производство серебряных монет на Монетном дворе, и тогда монеты герцогств могут сильно подешеветь?
— Что-то вроде этого. — Офицер улыбнулся одним уголком губ.
«Интересно, — всплыла в голове мысль, — очень интересно».
— Наверное, он из тех трудоголиков, которые тянут большую часть работы, — произнёс я вслух, — в то время, когда другие отдыхают.
— Его величество не раз высоко оценивал труд маркиза, — уклончиво ответил барон. — Вот мы и пришли.
Мы остановились перед тяжёлой, обитой железными полосами дверью, которую охраняли два нубийца.
— Барон Максимильян к маркизу Гаросса, — произнёс офицер, и гвардейцы молча посторонились. — А мне, к сожалению, пора возвращаться. — Жазарэ протянул мне руку, прощаясь. — До конца смены ещё очень далеко.
— Приятно было с вами познакомиться. — Я вежливо пожал руку и поклонился.
«Ну-с, посмотрим, что у вас тут за маркиз», — с такой мыслью я постучался в дверь и, дождавшись разрешительного восклицания, вошёл.
Ещё даже не переступив порог, я проникся обстановкой: кабинет маркиза напоминал небольшую библиотеку с множеством стеллажей, а где-то за ними, в глубине помещения, был виден свет и темнел стол. Проходя между полок, я присматривался к аккуратн