о расставленным книгам и свиткам. Каждый стеллаж был пронумерован и имел свои обозначения, правда, я в них ничего не понял. Но вот библиотека закончилась, и я попал в небольшую комнатку, залитую светом из окна с мутноватым, но всё же достаточно прозрачным для проникновения лучей светила стеклом. Сбоку от окна располагался широкий стол, заваленный кипами пергамента, а за ним, склонившись над бумагами, сидел хозяин. Я молча подошёл к столу и присел на свободный стул. Хозяин промычал что-то извиняющееся, показав пером на лист, и мне пришлось ждать, пока он закончит работу.
За это время я успел хорошо рассмотреть маркиза. Вероятно, невысокого роста, так как сидя он едва виднелся из-за стола, лысоват, скорее всего с испорченным зрением, потому что чуть ли не уткнулся носом в пергамент, записывая в него что-то. Я прикинул его возраст, вероятно, лет сорок с небольшим, по местным меркам уже старик.
— Прошу меня извинить, барон. — Маркиз быстрым росчерком поставил свою подпись и отложил листок на край стола.
Немедля сбоку открылась дверь, в комнату беззвучно вошёл слуга и забрал написанное, хотя маркиз, как мне показалось, не подал никаких видимых знаков.
— Это моя вина, маркиз. — Я встал и поклонился. — Я обещал графу посетить его и вас в обед, но столичные дела совсем меня закрутили, только сегодня выдалось несколько свободных часов, и я решил выполнить своё обещание. Так что я сам должен просить прощения за то, что оторвал вас от работы.
Маркиз внимательно на меня посмотрел, и я заметил, насколько у него утомлённое лицо и невыспавшийся вид. Он потёр глаза руками и сказал:
— Сын, едва успев оправиться от ран, уехал в имение на охоту, — он осуждающе покачал головой. — Так что ваши извинения не принимаются, барон, он должен был более внимательно относиться к своим приглашениям.
— Видимо, у графа появились срочные дела, — попытался я защитить Гароссу, всё-таки он был со мной любезен во время дуэли.
— Нет у него дел, — отрезал маркиз чересчур резко. — Юбки, лошади, охота — вот и все его дела.
Не зная, что сказать, я промолчал. Повисла неловкая пауза.
— Я наслышан о вас, барон, — нарушил молчание маркиз. — В таком возрасте — и уже солидная должность, своё дело, и весьма успешное. Похвально, похвально.
— Вы слишком завышаете мои скромные заслуги. В деле мне принадлежит всего одна треть, — не стал скрывать я.
— Это неважно. — Маркиз побарабанил пальцами по столешнице. — Важен сам факт. Протекции у вас, как я знаю, нет, его светлость слишком занят своими делами, чтобы участвовать в вашем деле, а вы тем не менее справляетесь, и вполне успешно. К тому же, как меня информировали, вы ещё и отличный боец. Должен сказать, что удивлён.
— Живу в глуши, приходится учиться многому, чтобы сохранить себе жизнь и здоровье, — улыбнулся я.
— Достаточно скромен, чтобы принижать свои заслуги, — вслух, но явно про себя проговорил маркиз, слегка задумавшись.
Я промолчал.
— Господин барон, откровенно говоря, я не ожидал ничего особенного от нашей с вами встречи. Собственно, я думал, что отдам вам долг вежливости и признательности, но сейчас у меня складывается о вас хорошее впечатление. Вы не будете возражать против того, чтобы рассказать мне некоторые подробности о вашем предприятии, связанном с гномами? Мне бы хотелось оценить ваш профессионализм и подход к делу.
— А зачем это вам? — удивился я резкой смене стиля разговора от «непринуждённо-дружеского» к варианту «начальник — подчинённый».
— Хотелось бы понять, насколько вы образованны и умелы. — Он стряхнул с рукава невидимую пылинку. — К сожалению, не всегда люди являются теми, кем выглядят.
— Совершенно с вами согласен, — ответил я и только после того, как ответил, понял, что и вопрос, и ответ прозвучали на таронском языке.
— Где вы изучали таронский? — даже не мигнув, спросил маркиз уже на другом языке, очень похожем на диалект кочевников.
— То там, то сям, — ответил я на том же языке.
— Думаю, этот же ответ я получу, если спрошу, где вы изучали газарский? — слегка прищурившись, на ужасном гномьем спросил он.
— У вас скверное произношение, маркиз, прошу меня извинить, — ответил я на нём же. — При гномах вам лучше не демонстрировать такое знание их языка, могут обидеться.
— Хорошо. — Маркиз не был удивлён. — Всё же расскажите мне о своём деле: как решились на него, как уговорили спонсоров, что сделано за это время?
Я уже понял, что маркиз расспрашивает меня не просто так, видимо, он намерен сделать мне какое-то предложение и поэтому выясняет мои способности. Собственно, поэтому я и отвечал на его расспросы — заручиться поддержкой такого влиятельного человека никогда не бывает лишним.
Слегка восстановив в памяти события, я стал рассказывать, опуская всё, что могло выдать тайны мои или гномов. Я говорил и говорил, а маркиз раз за разом уточнял отдельные моменты и детали. На какие-то вопросы я отвечал, некоторые пропускал мимо ушей или делал вид, что не понимаю, о чём идёт речь. Думаю, проговорил я около двух часов. Закончив, я устало откинулся на спинку стула, маркиз был очень дотошен, мне стоило огромных усилий уклоняться от таких вопросов, например, как способ быстрой переброски такого множества поселенцев, и прочих подобных.
— Я в затруднении, барон, — маркиз снова первым нарушил тишину.
Я поднял голову и встретился с его внимательными глазами.
— И в чём же затруднение, маркиз?
— Вам сколько лет? — Он следил за моей реакцией на его слова.
— В этом году будет восемнадцать.
— Вы ещё несовершеннолетний? — удивился он.
— Совершеннолетний. — Я нахмурился, странно, что он не знал о моём возрасте. — Я присягнул его светлости раньше положенного срока, чтобы не жить с опекуном.
— Та-а-а-к, — протянул Гаросса, ещё более внимательно глядя на меня.
— И каков вердикт? — хмыкнул я. — Я удовлетворяю вашим требованиям? Вы наконец скажете мне, что хотите предложить?
Маркиз засмеялся сухим смехом.
— Да, барон, — отсмеявшись, ответил он, вставая из-за стола. — Понятное дело, что большую часть своих секретов вы утаили, но можно хотя бы поинтересоваться, кто вас воспитывал?
— То одни, то другие, — я улыбнулся ему, показывая, что мои секреты — это мои секреты.
— Хорошо, — он недовольно нахмурился, но продолжил: — Как вы относитесь к тому, чтобы стать официальным представителем нашей торговой палаты у гномов?
— С трудом представляю себе, что это за должность и каковы задачи того, кто её исполняет, — в свою очередь нахмурился я.
— Думаю, для вас не секрет, в каком состоянии находится у нас торговля с гномами. Поэтому я хочу сделать вас нашим представителем и уже через вас закупать товары у гномов, продавая им наши.
Я чуть не засмеялся, удержавшись с большим трудом. Маркиз предложил мне то же самое, что и таронские торгаши, а я-то рассчитывал на большее, после такого-то допроса.
— Простите, маркиз, но это не в моих силах, — отказался я. — Я не могу ссориться с гномами, поскольку моё предприятие находится на их территории. У меня нет практически никакого влияния на его величество Торгидора, поэтому я не стану влезать в это дело.
«Тем более что ты слегка опоздал, — хмыкнул я про себя, — таронцы обошлись без подобных расспросов, да и работать с ними мне гораздо комфортнее. Чем меньше надо мной будет чиновников из нашего королевства, тем лучше, а таронцев в случае чего всегда можно прижать к ногтю».
— Жаль, — разочарованно ответил он, на глазах теряя ко мне всякий интерес и возвращаясь на своё место. — Что ж, рад был знакомству с вами, барон.
— Взаимно, маркиз.
Я понял, что аудиенция закончена, и, быстро поднявшись, направился было к выходу.
— Можно поинтересоваться, о чём вы говорили с представителем таронских торговых гильдий? — в спину безразличным голосом спросил он.
«Ого, дяденька, — изумился я, — какие мы информированные!»
— Они предложили мне то же самое. — Я повернулся к нему и решил его немного подколоть. — Правда, обошлись без допроса. Для такого несерьёзного дела им оказалось достаточно того, что я единственное официальное лицо, которое сейчас находится на территории гномов.
Маркиз глянул на меня таким жёстким взглядом, что я резко вспомнил, кто передо мной.
«Не понял, это я к нему случайно зашёл или он меня к себе вызвал? — задал я себе вопрос. — Вроде бы приглашение на совместный обед граф делал без каких-либо задних мыслей». Я покрылся липким потом. «А что, если маркиз устроил саму мою встречу со своим сыном?» — такая мысль испугала меня, ведь если это так, я с самого своего приезда был под колпаком не только у Валенсы.
— Скажите, маркиз, а наша сегодняшняя встреча случайна? — Я заметил, как у него дрогнули пальцы. — Слишком уж хорошо вы подготовлены к беседе.
— Конечно, случайность, — маркиз ответил спокойно, но, для моего теперь уже внимательного взгляда, не очень убедительно. — Откуда вообще такие фантазии?
Я промолчал.
— И что же вы ответили уважаемому таронцу, барон? — продолжил он.
— Сказал, что подумаю. — Я не знал, насколько он информирован и в курсе дел, поэтому не стал врать на прямой вопрос.
— Мне почему-то вы сразу отказали.
— Я и с ними до сих пор не уверен, что дело выгорит.
Маркиз вышел из-за стола и подошёл ко мне, он действительно оказался маленького роста, недотягивал мне до подбородка.
— Но им вы не отказали сразу!
— Маркиз! — Я начал раздражаться. — Вы сначала предложите что-то, что меня заинтересует, тогда и будем разговаривать. Пока же я не вижу в вашем предложении ничего, что мне требуется, или же такого, что я не смогу получить в другом месте.
Маркиз, услышав мои слова, мгновенно успокоился и, отступив на шаг, опёрся о столешницу. Странно, но теперь он выглядел очень довольным.
— Простите, барон, это была небольшая проверка, — он улыбнулся уголками рта. — Мне не нужен человек, который соглашается на первое же предложение, не оговорив выгоды для себя. Иначе произойдёт одно из двух: либо он станет воровать, либо спустит дело в сточную канаву.