— А чтоб его! — Чёрт начал скакать по кругу, чтобы потушить пламя, охватившее его копыта. — Прицепилось ко мне! Твоя работа! Думай, как ругаешься!
Чёрт подпрыгивал, выкидывая немыслимые пируэты. Скакал, бранился и махал трезубцем. И в какой-то момент, выделывая очередной финт, не удержался на своих ножках, упав прямо мордой в огонь.
— А-а-а! Борода, борода! — Туши её! Помогите!
Я подбежал к этому забавному созданию, которому совсем не были присущи замашки канонического дьявола. Надо было ему помочь потушиться. Скафандр всё равно огнестойкий, так что не страшно загореться обоим. Подбежав, я схватился ладонями за его уже успевшую изрядно подгореть бородёнку и сильно её тряхнул.
— Чего схватил! Отпусти! Отпусти! А-а-а! — Чёрт начал визжать. Я отпустил, огня уже не было.
— Всё, потушил, — чертяка пощупал остатки бороды. — Ну, человече, что ж тебе от меня надобно? Но не забывай, бороду я тебе припомню! Чёрта за бороду не к добру хватать. Что спросить желаешь?
— Я чего? — спросил я, немного опешив от такого поворота событий. В голове был сумбур. Чёрт, живой, говорящий и горящий. И ещё предлагает вопрос задать.
— Есть ли во вселенной жизнь, кроме как на планете Земля?
— Первый вопрос — самый главный. Черти это знают. Так что на него я не отвечу. Нечего было мою бороду рвать.
— Но…
— Давай дальше спрашивай.
— Где мой корабль?
— Пропал.
— Куда?
— Никуда.
Хороший диалог у нас выходит. У меня вопрос — у чёрта ответ. При этом ответ простой и ясный, как у детей:
— Петя, ты почему в грязи извалялся?
— Потому что.
Вот так и у нас с чёртом.
— Чёрт, ты откуда взялся? — спросил я, надеясь получить вразумительный ответ хотя бы на этот простой вопрос. Должен же он знать, откуда сам родом.
— Из земли вырос.
— И как же ты так «вырос»?
— Как гриб.
— Что «как гриб»?
— Как гриб вырос.
Нужно было заходить с другой стороны. Вопросов, касающихся корабля и самого себя, — чёрт избегал.
— Я могу вернуться домой?
— Да.
— Как?
— Быстро.
Да, с чёртом шутки плохи. Задавать вопросы не моя стихия. Чертяка был непробиваем. У него всегда находился односложный ответ на любой вопрос. Так прошёл час. За ним другой. Чёрт и не думал отвечать пространнее, чем да и нет.
— Чёрт тебя дери! — зло выругался я. Тут же, откуда ни возьмись, рядом с моим новым знакомым, материализовался второй чёрт, правда, немного крупнее. Тоже с рогами и бородой. Вместо трезубца у него было плётка.
— Так, где провинившийся? — второй чертяка опалил нас злым взглядом. Ну что, чёрт, драть тебя буду.
— Не надо! — Чёрт с опалённой бородой зашёлся в тихом визге.
— Мне пришла команда «драть», значит, будем драть. Ну-ка быстро лёг.
Младший чертяка ещё раз всхлипнул и опустился на пыльное поле, подставляя спину под удары. Старший чёрт размахнулся и ударил. Младший начал скулить.
Десять раз плеть резала воздух. Десять раз чёрт с трезубцем ойкал. Я стоял и смотрел. Вмешиваться не хотелось. Сами черти, так пускай сами и разбираются.
— Ну всё, пока хватит. Вставай, живо! Чего разлёгся? — Старший поднял с земли младшего за загривок.
— Спрашивай, человече, чего тебе ещё надобно. — С надрывом в голосе прохрипел мой старый знакомый.
Малыша было жалко. Надо бы ещё чего спросить, а то, не ровен час, совсем до смерти (или что у них там) чёрта забьют.
— Бог существует?
— Сейчас — нет.
— А потом?
— А потом может и будет.
— А дьявол есть?
— Сейчас — нет.
— А потом?
— А потом может и будет.
Замкнутый круг. Одно и то же. Мне казалось, что чёрт на что-то намекал. Вот только на что… до этого нужно было дойти самому.
— Ты мне на что-то намекаешь? — Задал я провокационный вопрос.
— Нет.
— А ты можешь отвечать на мои вопросы более подробно?
— Могу.
— Ты настоящий?
— Сейчас да.
— А что будет потом?
— Потом я исчезну. — Чёрт теребил бороду. — А может быть и останусь.
— Надолго?
— От тебя зависит. Я тут не причём.
— То есть я могу тебе приказать остаться?
— Грубо ты сказал, человече. Но по правде сказал, как надо.
Чёрт меня заинтриговал. Человеку свойственно любопытство. Так что содержание моей следующей фразы было несложно предугадать.
— Чёрт, исчезни.
И ничего. Ни хлопка, ни адского пламени, ни каких бы то ни было эффектов. Чёрт просто пропал. Как говорится, растворился в воздухе.
Интересное дело… а что если…
— Появись! — скомандовал я. Ничего не произошло. Младшего бесёнка не было. Только старший стоит рядом и машет плёткой. — Хм… ну-ка. Приди! — нет эффекта. — Возникни! Сим-салабим! — чёрта не было.
— Чёрт, — обратился я ко второму существу, — не знаешь, как первого призвать?
— Знать не знаю! Моё дело драть! — отчеканил чертяка, махнув плёткой.
Не знает. Или просто не говорит. Нужно догадаться самому.
— Чёрт, а ты как здесь возник?
— Знать не знаю! Моё дело — драть! — всё так же отчеканил рогатый.
Простой народ эти черти. Ничего они не знают, кроме своих прямых обязанностей. Один должен отвечать — он и отвечает. Второй должен драть — он это и делает. Интересно всё-таки: я ли чёрта вызвал или он сам появился? Что я там говорил…
— Чёрт его знает! — снова выругался я. — Не вспомню уже.
— Оп, снова меня позвали, — передо мной опять стоял тот же младшенький чёрт. Только борода была как новенькая. — Да сколько ж можно!
Козлиные копыта чёрта снова были в огне. И снова он прыгает кругами. Опять же падает мордой в огонь. Борода снова загорелась.
— А-а-а! Помогите! Борода горит! Моя бородушка горит! — пищал чертяка, размахивая рогами. Я не двигался. Научен горьким опытом. Пускай попрыгает — само потухнет. Чёрт он всё-таки или нет?
Старший чёрт тоже никаких действий не предпринимал. Стегал кнутом воздух — и больше ничего. Не знаю, сколько младший чертёнок провалялся, но огонь он всё-таки потушил. Не хочу себе льстить, но у меня тушение вышло гораздо лучше. На этот раз чёрт оказался без бороды. Совсем. Как будто только что побрили его.
— Что тебе, человече, от меня ещё надо?
— Пока ничего, — ответил я и улыбнулся.
— Ты мне зубы не скаль! Не боюсь я тебя.
Интересно получается. Планета, на которой я повелеваю чертями. Больше всё это напоминало бред обкурившегося наркомана.
— Чёрт, я в здравом уме?
— Да.
— Я не сплю и не брежу?
— Нет.
— Чёрт, стань табуреткой. — Я сам ошалел, когда себя услышал. Было интересно, какая из чёрта табуретка выйдет, с бородой или без. Я даже глупо хихикнул. В голове явно представилась ворчащая тренога с бородой. И снова ничего визуального. Никаких эффектов. Чёрт был на месте.
— Человече, я не умею, — жалобно пискнул он.
— Не пищать, чёрт. А то снова буду драть. — Старший зло зыркнул на младшего. Чертяга с трезубцем пискнул и замолк.
И всё-таки. Первый раз чёрта я вызвал. Потом заставил исчезнуть. Потом снова вызвал. Не с первого раза, но всё-таки. Ответ напрашивался сам собой — проблема формулировки. Черти придираются к словам.
— Младший чёрт, стань табуреткой.
С младшим ничего не произошло. Он продолжал разглядывать свой трезубец. А вот старшего не было. На его месте стояла табуретка. С бородой. О трёх ногах. Красного цвета.
— Чёрт, кто из вас двоих выше чином?
— Кому годков меньше, тот и старше, — чёрт указал когтистой лапой на место, где недавно был «старший» чертяка. — Он, это как так? Почему он табуретка? Он же не умеет. Никто же не умеет, кроме Люцифера… Меня драл сам Люцифер!
Чёрт упал на колени.
— Чёрт, это Люцифер перед тобой?
— Нет.
— А кто?
— Табуретка.
— А до этого кем он был?
— Чёртом, который всех драл.
— Так почему, если он не Люцифер, а табуретка — ты ему поклоняешься?
— Эээ… — чёрт замолчал. Поднялся с колен. Почесал бороду. Плюнул близ табуретки и отвернулся от бывшего младшего.
— Младший, стань чёртом, — скомандовал я.
Ни-че-го. Снова проблема с формулировкой. А что если:
— Табуретка с бородой о трёх ногах. Стань чёртом, коим была ранее.
— Прибыл сюда, чтобы драть! — Младший снова стал самим собой. — Кто тут хочет по спине? — плётка, вспарывая воздух, зашипела раненой кошкой.
Я начинал понимать, что здесь происходит. Или мне только казалось. Так или иначе, но проверить это не мешало.
— Стол, появись! — как всегда с первого раза ничего не произошло.
— Деревянный стол, появись!
Он появился. Деревянный. Не знаю, кто это всё делает, но стол был с моей кухни.
— Чёрт, это мой стол?
— Да.
— С Земли?
— Нет.
— Откуда он?
— Отсюда.
Никогда не верь чёрту. Нужно было проверить. Я подошёл к столу. Перевернул его. Так и есть. Под крышкой неровными буквами, детской ручкой было накалякано «СЛАВА».
— Чёрт, этот стол с Земли?
— Нет.
— Но тут же сына надпись! Его рукой написано! Я сам видел, как он это писал! — Я посмотрел чёрту в глаза. Говорят, в глазах отражается душа. У чёрта там было пусто. Как у табуретки. Просто бусинки-глазки словно у мягкой игрушки. Ничего у него за душой не было. Да и применимо ли это слово к чёрту?
— Да. Но стол не с твоей планеты, человече.
— А откуда же, чёрт тебя… — я оборвал фразу на полуслове. Ну его, ведь снова старшему попадёт.
— Отсюда.
— Жена, появись!
— Привет, где это я? — Жена была в своём домашнем халате и тапочках. Голову венчало полотенце, наверняка, мыла голову.
— Ну что, чёрт, она тоже не с Земли?
— Нет.
— Но она же дома была, понимаешь, дома! Или она раньше меня сюда попала?
— Нет. Она отсюда.
— Докажи.
— Легко! — Чёрт подбежал к жене, схватил её за полотенце и сильно дёрнул. На её плечи упали ещё не высохшие волосы. — Смотри! — Чертяка что есть мочи дунул на неё огнём, который, как ни странно, боли ему не причинял.