Нынешняя высадка была не в пример легче предыдущей. Никаких тебе саблезубых чудовищ с гребнями на спине, как в прошлый раз. Или косяков огромных, закрывающих небо то ли стрекоз, то ли бабочек с ядовитыми шипами на кончиках крыльев, как в позапрошлый. Ни жутких, плюющих огнём змей, которые выпрыгивали прямо из-под ног и старались попасть исключительно в лицо. Такие были на самой первой в этом поиске планете — она была сплошь покрыта зелёным ковром, на ней почти не было гор, и совсем отсутствовали крупные водоёмы.
Они вылетели на большую круглую поляну, и Баранов остановил челнок. Михаил оглянулся вокруг. Со всех сторон их обступали деревья. Стволы у деревьев были толстые и гладкие, на них почти до самого верха отсутствовали ветки. Сама кора была ярко-коричневого цвета, на ней виднелись изумрудные прожилки, она блестела в лучах падающего солнца, и вообще выглядело это так, как будто это были не стволы деревьев, а гигантские драгоценные камни цилиндрической формы.
— Красота! — восхищённо прошептал Михаил.
Между стволов произошло какое-то движение, и оба они — Михаил и Баранов одновременно напряглись. Баранов положил руку на пульт разрядника.
Из-за дерева выглянула голова. Голова была большая и длинная. Над ней возвышались два широких развесистых рога. Круглые чёрные глаза маслянисто блеснули, снизу раскрылась пасть, и из неё высунулся длинный заострённый язык. Он вытянулся вперёд на добрые полметра и коснулся коры дерева. В том месте, где он дотронулся до поверхности, зелёные и коричневые цвета разом стали серыми, Михаил присмотрелся и увидел, что стволы, оказывается, были покрыты толстым слоем прозрачного вещества.
Животное безбоязненно вышло на поляну и принялось увлечённо облизывать ствол.
— Вот это да! — сказал Баранов. — Настоящий олень. И никаких тебе хищников. Райское место, — он причмокнул и неожиданно добавил, — как же хочется поесть настоящего мясца.
Михаил покивал, соглашаясь, и подумал, что лично он никогда не ел настоящего мясца и ему не особо-то и хочется. Ему и с синтетиками неплохо живётся. Чего он так расчувствовался?
Баранов с умилением глядел на животное.
Из полутьмы вдруг стали выходить ещё. Олени подходили к стволам и принимались вылизывать их снизу вверх, тереться об кору головами или просто стояли и смотрели на пришельцев.
— А вы мне рассказываете, что планеты сговорились! — хмыкнув, сказал Баранов.
— Да, это самое лучшее здесь место, — сказала Ольга, указывая на экран рукой. Михаил проследил направление, невольно отвлекшись на её палец. Он у неё был длинный и блестящий, совсем как покрытый плёнкой ствол. И глаза Ольги вблизи вдруг показались ему похожими на глаза оленя — такие же влажные, тёмные и почему-то грустные. Изображение на экране увеличилось, и они увидели огромную круглую чашу, окружённую со всех сторон ровной полоской гор, по ту сторону от которых виднелись большие зеркальные плоскости воды.
Похоже на ловушку, вдруг подумал Михаил. И это здесь мы собрались ставить маяк?
— Маяк мы поставим здесь, — решительно объявил сидящий рядом Баранов.
— Да. Идеальное место, — сказала Ольга. — Вода рядом. Леса в этой чаше почти нет. К центру она становится глубже, но я проверила — под ней ровная нормальная порода. Никаких сюрпризов, пустот и пещер. Площадь всей равнины такова, что сюда запросто встанут четыре «Е-вторых».
— Да-а? — вопросительно потянул Баранов. — Уверена?
— Абсолютно, — тряхнула чёлкой Ольга. — И не только они. Места хватит ещё и для белкового комбината и даже для планетарной погодной станции.
— Ну, это ты сочиняешь, — сказал Михаил. — Для белкового, может, и хватит, а для погодной нет. Я там работал. Он такого размера, что…
— Ладно, — прервал его Баранов. — Наше дело — найти место. Чтобы оно было минимально допустимых размеров. А будет там станция или нет — нас не касается.
Он помолчал и добавил многозначительно:
— Всем будет премия.
Ольга неопределённо хмыкнула. Михаил представил, как на премию купит домик и будет в нём жить. А вот хотя бы у этих самых гор и будет.
— А вас ничего здесь не удивило? — тем временем спросила Ольга. — Впервые за столько лет вас никто даже не попытался съесть…
— Хватит, — закатил глаза Баранов. — Не надоело? Опять ваши хтонические связи?
— Вадим Фёдорович, — не отставала Ольга. — А вам не кажется, что это место похоже на ловушку, а?
Михаил вздрогнул, отвлёкся от мысленного созерцания домика в лесу и посмотрел на неё.
— Смотрите, как удобно — чаша. Со всех сторон вода. «Е-вторые» как сядут, их потом ничем не поднимешь. Намертво сядут. Насовсем.
— И что? — спросил Баранов, — По-твоему, сядут они в эту чашу, горы вдруг рухнут, и все утонут?
Ольга нерешительно переглянулась с Михаилом. Тот подумал про премию, про домик у гор и сделал непроницаемое лицо.
— Я подумала, что раз нет хищников, значит, должно быть что-то ещё, — пояснила Ольга.
Баранов с некоторой жалостью посмотрел на неё, потом встал с кресла, хлопнул по столу рукой и сказал.
— Мы с Михаилом готовим отчёт. Кравцова, готовь корабль к взлёту.
— Есть готовить корабль к взлёту, — хмуро пробурчала Ольга, встала и направилась к выходу. Напоследок она оглянулась, Михаил заметил её взгляд и с делано-радостным видом подмигнул.
Ольга неопределённо покрутила перед собой пальцами, словно собираясь что-то сказать, потом махнула рукой и вышла из каюты.
— Отправляй сигнал, — приказал Баранов. Михаил сбросил прозрачную крышку с красного рычага и, ухватив его рукой, потянул вверх.
— Всё, — удовлетворённо сказал Баранов, поглядев на один из экранов. — Через неделю «Е-вторые» будут здесь.
Да, подумал Михаил. Четыре миллиона поселенцев. Первая партия. Самые крепкие. Обученные. Храбрые. Таким ничего не страшно. Тем более какая-то там чаша, окружённая горами и лужами с водой. Горы рухнут, и… Он помотал головой. Чушь.
Он фыркнул, сделал вид, что не заметил удивлённого взгляда Баранова, прошёл на своё место, сел и углубился в отчёт.
За окружающие равнину горы садилось солнце. От улетевшего корабля в небе остался клубящийся дымный след. Стоявший около маяка олень равнодушно проводил его взглядом, наклонился к земле, губами подхватил с травы брошенную бумажную обёртку, пожевал её какое-то время, потом выпустил, и она, покрытая слюной, тяжело упала на траву. Он развернулся, задрал маленький треугольный хвост, и из-под него вылезла и шлёпнулась прямо на обёртку густая дымящаяся масса. Олень стукнул копытом и медленно зашагал к закату.
Мигал маяк.
С высоты его острого шпиля было видно, как расположенные за границами равнины водоёмы становились больше — они наполнялись, выходили из берегов и постепенно соединялись друг с другом, пока всё пространство за тонким кольцом гор не заполнилось водой. Она прибывала до тех пор, пока не поднялась почти до самых вершин.
Земля вокруг холма с маяком дрогнула и стала опускаться вниз. Сам холм, наоборот, пополз вверх. Вскоре от возвышения ничего не осталось, вместо него появилась ровная чёрная скала, стрелой уходящая в небо, на самой вершине которой стояло оставленное людьми устройство. Основание скалы было расположено в самом центре похожей теперь на гигантскую воронку чаши.
Олень тем временем уже каким-то непонятным образом очутился у самых гор. Он стукнул в каменную стену копытом, задрал голову, сузил глаза, как будто присматривался к парящим над вершинами скал облакам водных брызг, и неторопливо зашагал вдоль стены, время от времени останавливаясь и ударяя в неё копытом. Словно проверял на прочность. После его ударов в стене появлялись узкие длинные трещины. Было видно, как в них собирается вода. Она почему-то не выливалась наружу, а оставалась внутри скалы.
Сама стена временами вздрагивала, похожая на гигантское животное, на охотника, который прилёг на равнине в ожидании жертвы.
Пока ещё далеко от охотника, в четырёх громадных кораблях, летели готовые на всё завоеватели — храбрые, решительные, готовые превратить очередную планету в свой временный, а потому такой необязательный для сохранения дом. ТМ
Валерий ГВОЗДЕЙ
Достойная плата
техника — молодёжи || № 03 (1008) 2017
В Министерстве инноваций я занимаю не самый видный пост.
Кабинет мой на отшибе — в конце длинного коридора без дверей, в закутке-аппендиците, в котором даже уборщицы бывают нечасто. Весь штат — я да секретарша почтенных лет. И — никаких перспектив карьерного роста.
Безнадёжно вздыхая по всем этим поводам сразу, я вышел из кабинета, чтобы лично, как принято у нас, доложить пятому заму о состоянии дел в моём не очень-то нужном отделе.
К своему удивлению, застал в углу компанию из трёх человек. Лысоватый мужчина, в очках, в хорошем костюме, с матерчатой салфеткой, засунутой за воротник, что-то жевал, стоя.
Перед ним, с ложками наготове, стояли две женщины — явно жена и тёща. У каждой из дам, кроме ложки, имелась кастрюлька с чем-то съестным. Внизу разместились сумки.
Довольно странная картина для министерства инноваций. Принюхавшись, я понял, что пахло жареной печенью с картофелем.
Тут бы орудовать вилками, но ложки удобнее в походных условиях. Мужчина с натугой проглотил очередную порцию домашней стряпни. И тёща ринулась в атаку, норовя ложкой попасть зятю в рот.
Зять, уклонившись, мучительно скривился.
— Хоть запить дайте… — сипло выдохнул он, тяжело отдуваясь.
Тёща вынула из сумки бутылку светлого пластика с каким-то напитком. Супруга, тем временем, заботливо промокнула страдальцу лоб носовым платком.
Троица почти не обратила на меня внимания.
Почему-то на цыпочках я прошествовал в основную часть коридора. Впрочем, необычное происшествие недолго занимало моё сознание.
Предстоял отчёт, так что я вновь сконцентрировался на главном.