Наемница посторонилась, кузина Ада, ловко подвинув широким бедром Глицию, быстро подхватила ключи. Остальные гости лишь с завистью на нее зыркнули, однако выяснение отношений оставили на потом. Еще секунду постояли, неуверенно топчась, затем дружно ринулись в сторону входной двери.
— Кстати, Этна, — проговорила Ви достаточно громко, чтобы убегающие могли слышать, — ключи от кладовых в этой связке? Замечательно. В таком случае господа аристократы не станут жаловаться, если останутся без ужина.
Экономка довольно кивнула, а затем неуверенно посмотрела в сторону наследников.
— А…
— А недовольных можешь отправлять ко мне, — со мстительной улыбкой закончила наемница, развернулась и, не дожидаясь ответа, направилась прочь.
— Как вы думаете, они найдут ключ? — спросил Корвин, с трудом догнав девушку. Та резко остановилась, отчего молодой человек едва успел притормозить, чудом не врезавшись в спину Ви.
— Нет, — обернувшись, отрезала та. Еще секунду помолчала, словно раздумывая, стоит ли к этому что-нибудь добавить, но промолчала. "Сердится", — подумал вдруг Дей, — "такая хорошенькая…"
Молодой человек отвел глаза, поспешно обошел Ви, чтобы открыть перед ней двери.
— Прошу вас, — с легким поклоном пропустил он девушку.
Однако в комнате адвокат вернулся к разговору.
— Почему вы так уверены? Можно подумать, вы знаете, где он лежит…
— Можно подумать, — безразлично повторила наемница и неожиданно фыркнула. Корвин потрясенно уставился ей в глаза.
— Вы, правда, знаете?!
— Знаю, — в отличие от возбужденного Корвина, голос девушки не выражал ничего, кроме усталости. Ви тихо вздохнула, задумчиво посмотрела на огонь в камине и медленно, растягивая слова, продолжила, — и не только я. Тут вся прислуга знает… Если бы гости оказались чуть менее алчными, чуть менее заносчивыми и чуть более тактичными, то шансов найти ключ у них стало бы гораздо больше. Только не надо спрашивать, где он — вам все равно незачем.
Корвин подавился готовым вырваться наружу вопросом. Лишь кивнул в ответ, очередной раз исподтишка рассматривая девушку. Как интересно… хотя и так было ясно, что граф заранее спланировал это представление.
За время их отсутствия Зая успела съесть все пирожные. Наемница укоризненно покачала головой, однако заставлять девочку есть кашу смысла уже не имело, поэтому попыталась дать ей стакан компота. Та наскоро его выпила и, игнорируя замечания Ви, залезла Корвину на колени, сунув в руки книгу.
— Сказку хочу, — девочка пролистала тонким пальчиком страницы и, наконец, ткнула в изображение принцессы, сидящей у окошка башни, — эту! Почитай! Почитай!
Снова принцессы… Дей посмотрел куда-то сквозь страницы, одной рукой обнял девочку, усаживая поудобнее, второй развернул к себе книгу, собираясь читать… Как вдруг сообразил, что…
— Погодите, — он снова обратился к наемнице. — Но если никто не откроет двери и не получит наследство… то кто будет за девочкой присматривать?
Ви, не поднимая головы, едва заметно пожала плечом.
— Зае нужен опекун… Гидден нашел одну женщину. Из бедного дворянского рода. Если не сложится с родственниками, Зая поживет у нее. Будет получать ежемесячное пособие…
Девушка запнулась, едва заметно поморщилась и отвернулась. Очевидно, эта тема была ей неприятна.
— Вы любите Заю?
— Конечно. Сами посмотрите, как ее можно не любить? Вы второй день ее знаете, а она из вас веревки уже вьет. Да здесь любая служанка с удовольствием оставила бы девочку у себя и вырастила как свою. Но Зае желательно воспитываться в дворянском доме. А слуги, как говорится, рожей не вышли, — с грустью в голосе заключила Ви. — Я дворянка. Но… Знаете, что такое долг школе?
Дей неопределенно повел плечом, боясь что-то сказать и прервать девушку. Впервые та коснулась в разговоре чего-то личного. Наемница грустно вздохнула.
— Основной принцип учебы — сколько лет потратили на тебя, столько надо отработать. Из личных вещей у меня есть только форма и оружие. Каждый заработанный тар принадлежит школе. Любая подаренная мне вещь принадлежит школе. Да что там говорить, я даже собственным телом распоряжаться не могу, — девушка запустила руку в короткий, топорщащийся на голове ежик, — думаете, я стригусь так по собственному желанию? Я вся, включая эти проклятые волосы — собственность школы, — Ви тихо вздохнула, помолчала, опустив глаза. — Осталось еще пять лет. Забрать себе девочку — все равно, что отдать ее в школу. Никому такого не пожелаю.
— Ну, хватит! — оборвала она саму себя, понимая, что наговорила лишнего. Девушка поднялась и криво усмехнулась, — вы, кажется, сказки читать собирались. Вот и читайте.
— Постойте! — перехватил Корвин уходящую наемницу у самой двери. — А… ммм… дорого стоит нанять вас телохранителем?
Девушка снова невесело хмыкнула.
— Дорого, господин Дей, очень дорого. К сожалению, вам не по карману. Извините.
К вечеру второго дня не привычный к праздности Корвин измучился, не зная, чем себя занять. По дому гулять не тянуло. А беспокоить дам в столь позднее время, он бы не решился. Побродив немного из угла в угол, Корвин снял верхний камзол, решив готовиться ко сну. В этот момент со стороны внутренней двери раздался тихий вежливый стук. Ви?
Корвин тяжело сглотнул, заметавшийся взгляд нашел зеркало, руки лихорадочно пригладили волосы. Смущенный мужчина суетливо на ходу набросил халат, запахнул получше, и поспешил открыть.
Первую секунду Дей не понял, что происходит. За дверью никого не было… Подергивание полы халата заставило его опустить глаза вниз.
— Зая?.. А где Ви?
Не спрашивая разрешения, девчонка прошмыгнула у Корвина под рукой, с трудом забросила на кровать толстый рукописный фолиант, следом вскарабкалась сама и приглашающе похлопала рядом.
— Теперь я тебе сказку почитаю, — заявила она, листая толстую книгу, — ууу… без картинок.
Корвин растерянно заглянул внутрь "женской" комнаты и, как ожидалось, никого там не обнаружил. Вряд ли бы Ви позволила девочке зайти к нему так поздно. Не зная, как поступить, адвокат попросту оставил дверь открытой, а сам направился к девочке. Пусть почитает, если умеет.
Зая, наконец, нашла страницу с картинкой. Важно поправила рыжеватые кудряшки, выпрямила спину и, ведя пальчиком вдоль линии, принялась медленно, по слогам, читать. "Что за глупости?" — только и успел подумать Дей, как в комнату вбежала Ви, подлетела к кровати, на ходу захлопывая одной рукой книгу, а второй отвешивая Зае звонкий подзатыльник.
— Ты где ее взяла?! Мы сколько раз об этом говорили?!
— Почитать хотела, — едва слышно буркнула девочка, обиженно шмыгнув носом.
Малышка оставила том, сползла на пол и, виновато потупив глаза, потопала в соседнюю комнату. Корвин недоуменно проводил ее глазами.
— А вы куда смотрели?! — набросилась Ви уже на него самого. — Она, ладно, ребенок. Но вы то? Ей же нельзя еще магические книги читать! У детей энергия нестабильная! А ну как разнесла бы половину замка? И себя с вами в придачу?!
Корвин лишь скрипнул зубами… Магическую? Вот почему текст показался столь странным. И без картинок… Теперь и он почувствовал себя виноватым. Но извиниться не успел. Ви подхватила злосчастную книгу и удалилась, громко хлопнув дверью.
После ухода девушек Корвин долго не мог уснуть. Виной послужила посетившая его идея. Молодому человеку пришло в голову, что Зая могла бы уехать с ним.
И вот мысль, вначале смутная и бесформенная, по мере обдумывания обретала четкие формы и нравилась молодому человеку все больше и больше. С трудом уснув, он проснулся на рассвете, еле дождался девяти часов — относительно приличного для визитов времени — и впервые сам помчался в комнату к своим принцессам. На ходу выдернул цветок из огромной напольной вазы и сунул его в руку открывшей наемнице.
— Послушайте, а может, я Заю заберу? — выпалил Корвин, но под строгим взглядом Ви мгновенно стушевался и поспешно забормотал. — Нет-нет, вы не подумайте чего. У нас большая семья. У меня четверо братьев — самый младший по возрасту как Зая, наверное, будет. Семья у нас с достатком, хоть и нет такой кричащей роскоши. И матушка дочку хотела. Каждый раз, когда беременной была, платья и сарафаны шила, надеясь на удачу, а все одни мальчишки рождались. Вот увидите, Зае у нас понравится. И магических книг у нас нет. Да и вы… — молодой человек вдруг смутился, но быстро совладал с собой, и торопливо добавил, — сможете навещать нас в любое время, когда у вас появится возможность.
Ви задумалась. Губы тронула легкая полуулыбка.
— Вы действительно этого хотите? Ребенок ведь не игрушка. Это всерьез и надолго.
— Да бросьте. Неужели в большой семье не найдется места еще и для девочки? Думаете, ей внимания не будет хватать? Напротив, боюсь, как бы мы ее не избаловали.
— Вы сейчас говорите не за себя, а за свою семью. А что, если они не оправдают ожиданий? У вас жизнь только начинается. Впереди карьера, девушки, развлечения. Зая вас по рукам и ногам свяжет. Вот вы, лично вы, господин Дей… неужели согласились бы стать официальным опекуном маленькой девочки вместе со всеми вытекающими отсюда хлопотами, заботами и обязанностями?
Корвин еще раз взглянул на Заю, делающую вид, будто увлечена игрой в куклы, а на самом деле внимательно прислушивающуюся к разговору взрослых. Потом на застывшую девушку, изображающую полную безучастность, и при этом с надеждой в глазах ожидающую его ответа. И вдруг понял — да, согласился бы. И ради девочки, к которой он непостижимым образом успел за два дня привязаться, и ради того, чтобы… пусть не сейчас, пусть через пять лет, снова увидеть Ви.
— Да, только надо разрешение графа. Но… раз девочка могла отправиться с кем-то из родственников, значит, окончательно вопрос еще не решен. Я попрошу его сиятельство — он ведь еще появится? — молодой человек покосился на девочку и шепотом добавил. — Как вы думаете, а Зая захотела бы со мной поехать?
— А вот вы сами у нее и спросите, — так же тихо ответила Ви.