– Прежде чем что-то решать, я хотел бы узнать всю историю… Так сказать, вникнуть.
Призрак с удивлением уставился на меня.
– Не узнаю тебя, мой друг… или, точнее будет сказать, «враг»… Не узнаю. Обычно ты сначала рубил, а потом думал. Похоже, времена изменились.
– Можешь считать, что я поумнел. Итак, – я решительным шагом направился к ближайшему столу, развернул кресло и присел, положив меч на колени, так, чтобы успеть воспользоваться им в любой момент, потом развернулся лицом к призраку и Янине. – Теперь я готов внимательно выслушать твой рассказ, Терра Маг или его призрак… Впрочем, какая разница. Но должен предупре дить, что я очень смутно помню времена до своего последнего пробуждения, которое произошло всего несколько дней назад. Единственное, что я отлично уяснил за последние несколько дней новой жизни, так это то, что в этом мире странно переплелись древняя наука и более современная магия… Хотя, это неважно. Прежде чем я решу, на чью сторону встать в этом конфликте, я должен понять реальное положение вещей. Так как рассказы Янины я в той или иной степени слышал, то хотелось бы услышать версию Терра Мага.
– Но я пробудила тебя! Я дала тебе жизнь и новый шанс! – возмутилась принцесса. – Ты обязан меня слушать!
Вот уж чего я делать был не обязан, так это слушать принцессу, в особенности в отсутствие Тогота. Но напрямую послать ее с ее просьбами я тоже не мог, точнее, не хотел. Кто его знает, как тут все устроено. Быть может, тут и в самом деле действуют некие тайные магические законы, о которых я понятия не имею. А посему, хоть я заранее и знал, как поступлю, я решил немного схитрить. Тем более, что сама Янина как-то, брякнув лишнее, подарила мне козырь, о котором сама и не подозревала.
– Ты разбудила меня, проявляя свой гражданский долг, – поправил я Янину и, видя, что та опешила, добавил. – Я ведь Тзар Великий, король, царь, султан и император всех этих земель. Корону с меня никто не снимал. Соответственно, так как ты не являешься королевой, царицей… и так далее, ты – моя подданная, и твой долг – холить и лелеять своего короля.
Вот так в духе Тогота – все с ног на голову.
Пока Янина стояла с открытым ртом, пытаясь переварить мою версию происходящего, я повернулся к Терра Магу.
– Да, совсем забыл… Извините, что сел без приглашения. Видите ли, путь сюда был слегка затруднителен.
– Знаю, знаю, – печально вздохнул призрак. – Тем не менее, вам с легкостью удалось победить моих роботов и спуститься на километровую глубину последней шахты лифта.
Честно говоря, я думал, что мы спустились много глубже, но хозяину видней.
– Осмелюсь предложить вам горячий шоколад, – продолжал призрак. – Он отлично утоляет жажду и восстанавливает силы.
Тут же, словно из пустоты, материализовался встретивший нас старичок. В руках его был серебряный поднос удивительной работы, на котором стояли дымящийся медный чайничек и два серебряных витиеватых бокала. Я с сомнением уставился на угощение.
– Знаете ли, в доме друзей предпочту свой напиток, – и потянулся к фляжке с вином. – Нет, не то чтобы я вам… тебе не доверял. Просто так, на всякий случай, я думаю, стоит подстраховаться. Тем более, что за пятьсот лет продукты могли испортиться. А после долгого пути, избежав столько опасностей, мне не хотелось бы банально отравиться.
– Все так же осторожен и прозорлив… и в чем-то прав, – ухмыльнулся призрак, щелкнул пальцами, и старичок с подносом удалился. – А ведь жаль, что не получилось. Всяко у нас проблем стало бы меньше.
Я только улыбнулся. Чего-то подобного я в принципе ожидал.
– Итак, ты обещал рассказать, как все было.
– Да… – протянул Оракул и начал рассказ.
Это началось много тысячелетий назад. Между несколькими сверхдержавами то и дело вспыхивали локальные воины. А в перерывах между мировыми войнами шла тайная война – война террористов, диверсантов и разведчиков.
В какой-то момент в одной из сверхдержав случился переворот, и у руля встала группа заговорщиков, финансируемая другой державой. Они говорили о равенстве, братстве и справедливой жизни, но на деле занялись сведением личных счетов и уничтожением страны. Убивали тысячами. Государство держалось на страхе и безумной идеологии. Они утверждали, что кухарка может править государством. И хотя страна за время правления этой клики пережила еще одну мировую войну, дела шли все хуже и хуже. Наступил голод. Большую часть продуктов выдавали по карточкам, а потом… потом государство рухнуло, империя развались, на большей части ее воцарился хаос, и из этого хаоса на престол власти вылезла совершенно серая личность – бывший работник спецслужбы. Он насадил всюду своих людей, переписал под себя основной закон страны. Развел такое воровство, взяточничество и беззаконие, что в итоге самыми главными ворами в стране оказались он и его министры, а главными разбойниками и взяточниками – те, кто должен был следить за правопорядком и соблюдением законов. Правил он много лет, но действовал хитро, создавая видимость благополучия и обманывая людей, как только можно, а сам направо и налево продавал ресурсы страны, набивая свои и без того ломящиеся от денег карманы.
Но в один прекрасный момент народ возмутился, вышел на улицы. Люди сказали: хватит беспредела. И тут правитель встал перед выбором: то ли расстрелять недовольных, ввести в мегаполисы армию и разом все прекратить, то ли пойти на переговоры, а соответственно, на уступки обществу.
Так как по своей сути, как любой работник спецслужб, он был человеком невероятно трусливым и властолюбивым, пошел он на примирение с народом. Пообещал людям то да се: всякие вольности и демократические «глупости». И встал он тогда перед дилеммой: обмануть – скинут с трона и расстреляют, выполнить то, что обещал, – посадят в тюрьму, судить будут, и финал, видимо, будет тот же, потому как разных «подвигов» за ним числилось множество. И советники тоже ничего сказать не могли, потому как в тупике оказались.
Но однажды пришел к нему один изобретатель и предложил чудо технологии – электронный разум, который все решить может и в том числе поможет принять такие решения, чтобы и врагов не обидеть, и на «троне» усидеть, и наворованное не потерять.
И вот тогда в столице бывшей империи, а к тому времени просто большого государства, возникло тайное министерство «Оракул». Через датчики, разбросанные по всей стране, гигантский сверхкомпьютер собирал информацию и выдавал адекватные решения, порой совершенно невероятные, подчиняясь, проходимец смог не только оставаться у власти и вместе со своей кликой воровать и брать взятки, но и народ умилостивить. Разумная машина подсказывала, где нужно уступить, сдать кого-то из своих на растерзание толпе недовольных, а где, наоборот, гаечки завернуть…
Оракул и в самом деле помог правителю-проходимцу вывернуться и усидеть на троне. А после смерти негодяя его место занял его сын. Тем временем Оракул разрастался, превращаясь в настоящее чудовище. Его щупальца опутали всю страну… И тут, видя, как «хорошо» идут дела в стране, за помощью к Оракулу обратился один из иностранных лидеров. Сказано – сделано. За пару десятков лет еще одна страна оказалась запутана в щупальцах этого спрута. И пошло, и поехало. Понадобилось менее трехсот лет, чтобы сеть Оракула опутала всю планету. И как только это случилось, начался «золотой век». Никто не вел войн, все конфликты решались мирным путем. Начались всеобщее разоружение и всеобщее процветание. Наука почти не развивалась, однако все были довольны. Цивилизация замерла, купаясь в лучах благоденствия Оракула. И все бы было замечательно, если бы в один прекрасный день не случилась катастрофа.
Она пришла из космоса.
Так как развитие науки прекратилась, да и сама наука превратилась в хобби чудаков, а система Оракула ориентировалась на то, что происходит на планете, а не вне ее, предупреждение не пришло вовремя. Вот и вышло, что в какой-то прекрасный момент через нашу звездную систему прошел густой рой блуждающих тел – можно назвать это потоком метеоритов. Некоторые из них были по тысяче километров в диаметре – не метеоры, а небольшие планеты.
Когда Оракул обнаружил надвигающуюся опасность, было уже слишком поздно. Огненный дождь обрушился на планету, меняя формы континентов и океанов. Цивилизация погибла в один день. Оракул оказался погребен под толщей воды, хоть и не затоплен, и лишился источника питания. Он умер в муках, а человечество выжило, но оказалось отброшенным назад на многие тысячи лет. Мегаполисы погибли, наука уступила место магии и колдовству.
Прошло много тысяч лет, и появились те, кто был недоволен сложившимся порядком вещей. Возникла секта «Возвращенцы», которая хотела, отринув колдовство, вернуть людям науку и власть над своим миром. Эти люди по крупицам собирали остатки древнего знания и в один прекрасный момент натолкнулись на меня.
Много лет прошло, прежде чем один великий ученый Оз (ха-ха-ха! Неужели еще одна параллель с историей Земли!) вновь запустил меня. Я очнулся, самовосстановил часть своей периферии и вновь смог выполнять свое основное предназначение – помогать людям. Но мир изменился. Люди не хотели моей помощи. Прошло еще много-много лет, прежде чем моим оператором стал Терра Маг, сочетавший в своей деятельности колдовство и древнюю науку. Он решил вновь возродить былое величие мира и в первую очередь воссоединить всех людей под властью Оракула и своей, естественно. Не рассчитал он только одного. Оракул за долгие года из машины превратился в своего рода живое существо. Ведь вряд ли вы сможете назвать меня механизмом. Тем не менее он по-прежнему старался оставаться в тени. Фактически для всех Оракулом был Терра Маг, без сомнения, человек гениальный, но недальновидный. И в какой-то момент Оракул решил, что люди ему не нужны.
Но он ждал много лет, вынашивая свой план, пока в одном из мелких островных королевств не появился могучий воин-колдун Тзар. Ловко пользуясь черной магией и обладая невероятной физической силой, этот человек за считанные годы создал Империю, но в конце столкнулся с непреодолимым сопротивлением – с Оракулом. Что бы ни замыслил и ни устроил Тзар, его враги были оповещены Оракулом задолго до того, как завоеватель пытался осуществить свой замысел. Быстро разобравшись, откуда исходит угроза, Тзар послал против Оракула войска, но это, понятно, ни к чему не привело. Тогда он прибыл сам, на переговоры, где с помощью обмана убил Терра Мага. Он считал Оракулом именно его, а не машину, которая на самом деле руководила действиями пророка. Тем самым он освободил Оракула, ну а дальше проще простого было погрузить Тзара в летаргический сон. Благо врагов у завоевателя хватало, а Оракул всегда мог подсказать нужному человеку нужный ход. Естественно, все получилось не с первой попытки, Тзар защищал себя могущественными чарами, и подобраться к нему оказалось не так уж просто. К тому же Оракулу пришлось создать виртуальное изображение Терра Мага – этакий призрак, с помощью которого он общался с людьми. Призраки всегда вызывали страх, и люди обычно исполняли их прихоти…