— Кого-то нерядового… — прошептала она. — Кого-то из командиров… Мы получили доступ к некоторым отчётам. Скажи, это был горбатый?..
Я попытался крепко сжать зубы и сделать вид, что я бревно. Но после того как язык девушки прошёл по моей шее, а сама она продолжила склоняться дальше, пришлось срочно сглатывать слюну — а то дыхание перехватило…
— Так это был горбатый, да, милый? Хочешь повторить? — один из вопросов относился к устроенному допросу, а второй к интимной сфере, но на оба у меня был один и тот же вымученный ответ:
— Да!..
— И ты выполнил просьбу убить горбатого? И хочешь, чтобы я продолжила?
— Да!..
В моих родных яслях, на Земле, существует много государств — не одно, не два и даже не десять. И у этих почти двухсот государств есть свои разведки. И эти разведки, как я слышал, обожают использовать противоположный пол, чтобы выведывать военные и промышленные секреты или государственные тайны. Хотя можно ещё обвинить в изнасиловании — или просто внедрить в семью шпиона. Так вот… Это пока тебя так не соблазняют, ещё может казаться, что приём старый и заезженный — и уж зная о таком приёме, ему легко можно противостоять…
Но я-то знал, и что дальше? Противостоять напору девушки я физически не мог — в силу возраста и своей привязанности к ней. К тому же, мужчина, доведённый до определённого состояния, уже не может просто взять и отказаться от того, на что нацелился. Молодые девушки, которые об этом не знают, но любят заводить мужчин, часто даже не понимают, по какой опасной грани ходят. Стоит лишь жёстко отказать в последний момент, как у мужчин могут наглухо отказать тормоза. Поэтому мужчине всегда надо оставлять возможность добиться своего — хотя бы при выполнении определённых условий. В моём случае подобным условием были ответы на вопросы. При этом на каждом вопросе девушка смотрела мне прямо в глаза. Она не узнала лишь, что я получил — способность, логосы или артефакт. Я понял, что остановить эту горе-разведчицу можно лишь тем же способом, что она использовала против меня. Так что ещё на некоторое время мы снова оказались заняты…
— Это какие-то артефакты… — сказала она, водя пальцем по моей груди, когда мы снова лежали и отдыхали. — И их было много… Твари с их помощью убивали бойцов окончательно, и теперь всё то же самое могут делать люди. Выходит, ты окончательно убил горбатого его же собственным артефактом… Фант, ты вообще знаешь, что люди, которые получали такую же просьбу — исчезли?
— Догадываюсь… — кивнул я. — Подозреваю, что они уже мертвы.
— А ты не боишься? — Араэле и удивлённо, и одновременно встревоженно посмотрела мне в лицо.
— А я никому не говорил ни про просьбу, ни про её выполнение. Забыла? — спросил я, улыбнувшись.
— Мы не смогли найти твой отчёт… — сказала девушка, и лицо у неё в этот момент было предельно озабоченным. — Это значит, его кто-то увёл раньше… Значит, тобой уже успели заинтересоваться, Фант.
— Ну… Знаешь, я уже нашёл одно место, где меня не достанут, — попытался отшутиться я. — Правда, здесь меня могут съесть…
Девушка возмущённо стукнула меня кулаком по груди. И даже приподнялась на локте, чтобы показать, что она не шутит:
— Фант, будь серьёзней! Это всё очень опасно! А я не хочу тебя потерять! — последние слова она произнесла, уже вернувшись мне на грудь.
— Со мной всё будет в порядке, Эли… — проговорил я, нежно поглаживая её волосы. — Всё будет хорошо…
Хотя, конечно, я и сам в этом был вовсе не так уверен, как пытался показать. Впрочем, и притворялся я не слишком-то убедительно, к чему лгать? Араэле мне не поверила ни на секунду. Но иногда даже в таком «серьёзном разговоре» надо говорить особые ритуальные фразы. Точнее, ритуальных фраз в «серьёзных разговорах» всегда больше, чем в обычных. А у меня с Араэле состоялся именно серьёзный разговор — в котором было куда больше смысла, чем в словах, что были произнесены вслух. И в этом разговоре мы оба дали себе ответ на вопрос, который нас мучил гораздо сильнее судеб всего человечества. И пусть ответы пока ещё не были озвучены, но главное — каждый из нас знал ответ, который дал другой…
Глава 97
В которой мы понимаем, что не можем вернуться в полном составе, после чего Перо подсказывает единственно верный выход, а ещё мы с Араэле узнаём, что подобрали бесценный кладезь знаний — ну а потом «Мэлоннель» всё-таки улетает на Терру
Назад к вратам мы вернулись без приключений. Впрочем, одно происшествие всё-таки случилось — «Мэлоннель» чуть было не столкнулся с одним из небесных гигантов, который проявил к нам повышенный интерес. К счастью, Вера успела вовремя увести дирижабль в сторону и выше, так что и мы не пострадали, и гигант вроде бы не обиделся.
До врат мы добрались утром. Сразу нырнули под покров туч, в царивший у земли сумрак, и попытались спуститься. Вот тут-то и обнаружилась грандиозная проблема… Стоило нам продолжить снижение, как внизу появилось несколько летающих чудовищ, которые старательно наворачивали круги, дожидаясь вкусных нас…
— Вера, зависаем здесь! — приказал я рулевому. — Будем думать, как разобраться с этой бедой.
Проблему обсуждали в узком офицерском кругу, собравшись в кабинете Танга, который место за столом в мягком кресле уступил Араэле, а сам сел вместе с остальными на деревянные стулья.
— Ситуация у нас с вами следующая, — начал рассказывать я. — Врата на Терру находятся у поверхности. Чтобы дирижабль мог вернуться, их надо сначала включить. Но у поверхности всегда сумрак, и там нас ожидают чудовища. Как нам с ними справиться?
— Есть орудия. Их хватит, чтобы убить любое местное чудовище, — заметил Луп.
— Да, только орудий у нас восемь, а вот чудовищ может быть значительно больше, — покачал седой головой Канго. — Как бы быстро мы ни стреляли, если налетит штук двадцать — не отобьёмся…
— Да и вопрос стоит несколько иначе, — согласился Танг. — Дирижабль мы ещё как-нибудь да проведём, но как включить врата?
— Мы даже не знаем, где это делается, — кивнул я. — Получается, в Аиду-то мы забрались, а как выбраться — теперь не знаем.
— Те, кто пойдёт — не смогут вернуться… — хмуро бросил Илен.
И это, к сожалению, было правдой. Очень горькой правдой. Даже если посланные люди сумеют пробиться к пульту управления и открыть врата — не факт, что они смогут вернуться на дирижабль. Точнее, с крайне высокой вероятностью не смогут…
— А разве они не смогут открыть врата повторно? Но уже не для дирижабля, а только для себя? — удивилась Араэле.
Все замолчали в раздумьях. Я тоже обкатывал эту идею в голове. По всему получалось, что нет — никак не получится. Чудовища им добраться не дадут. Вот Перо — тот мог бы вернуться и сам.
— Если только Перо не согласится сначала выпустить нас, — сказал я. — А потом пройти сам.
— С ним надо поговорить, — немного помолчав, согласился Танг. — Ещё есть варианты?
Вариантов у офицеров было, на самом деле, хоть пруд пруди. Предлагалось и прикрыть тех, кто пойдёт открывать врата, и увести чудовищ за собой — и много чего ещё… Вот только дельным ни один план назвать было нельзя. И в глазах наших офицеров, вначале фонтанировавших идеями, поселилось ощущение безнадёги и безысходности. За час мы так больше ничего и не придумали. И тогда я отправился договариваться с Перо…
Нашего судового психа я нашёл на палубе — он выгуливал Кироко, который радостно метался в сумрачном свете вокруг дирижабля. Со мной пошла только Араэле, а по пути присоединился ИСИС. Он — с тех пор как получил кристалл, который был в вещах погибшего изначального — сделался необычайно молчаливым. Вроде как всё время пытался добраться до запрятанной глубже информации…
— Перо, нам очень надо открыть врата. Но только ты можешь открыть их и вернуться на дирижабль или самостоятельно добраться до Терры… — принялся я за объяснения, подробно описывая сложившуюся безвыходную ситуацию.
Перо слушал молча и кивал, но ответ его был совсем не таким, какой бы мне хотелось услышать:
— Может ли Перо вернуться сам? Можно ли вообще вернуться на Терру? Нет, определённо, так не получится. Ни на Терру вернуться, ни у Перо помощь получить. Нет.
— Ты не хочешь нам помочь? — переспросила Араэле.
— Хочу ли я помочь или нет? Разве имеет значение моё желание? Разве помощь всегда бывает помощью и не несёт никакого вреда? Вредит ли помощь мне или вам? — Перо покачал головой. — Будет ли помощью ваше возвращение? Будут ли помощью мои слова?
Девушка растерянно глянула на меня, видимо, не имея возможности перевести то, что сейчас сказал сумасшедший.
— Он хочет помочь, — ответил я. — Но не может. Да и помощь его может быть нам во вред…
Я снова вспомнил, что успел наговорить Перо. И спросил у судового сумасшедшего:
— А что ты ещё говорил? Про помощь словами?
— Зачем вам помощь от столетнего старика и бесполезной птицы, когда есть птицы куда более полезные? — хитро прищурился Перо. — Зачем вам рисковать перерождением в стране чудовищ, когда не все вы перерождаетесь на поверхности? Не лучше ли отправить вниз того, кто даже не умрёт?
Я нахмурился, не сразу сообразив, что наш судовой псих имеет в виду. А тот в ответ лишь хитро улыбнулся и указал глазами в сторону ИСИСа. Я и Араэле перевели взгляд на обитателя информационного поля. Тот явно почувствовал наше внимание, и взгляд у него сразу стал осмысленным.
— Я что-то пропустил? — спросил он. — Сейчас проверю…
Буквально пару мгновений его лицо активно моргало искусственными веками, а потом ИСИС снова заговорил:
— Предложение «этого» является приемлемым… — сообщил он. — Моё возрождение осуществляется в репликаторе. Я могу самостоятельно открыть врата на Терру.
— А где ты раньше был?! — возмутился я. — Мы уже третий час тут пытаемся придумать, как бы обратно вернуться!..
— Мне казалось очевидным, что моим телом вы можете рисковать. С учётом моего возрождения на борту дирижабля, — смущённо ответил ИСИС. — Я переключил все свои ресурсы на расшифровку информации с кристалла смотрителя.