— Ладно… Это мы ещё обсудим, когда вернёмся на Терру, — кивнул я. — Что там со временем?
— До восхода на Терре осталось ещё два часа, — сообщил ИСИС.
— Тогда давайте готовиться к возвращению…
Подготовка и так шла полным ходом. Матросы разворачивали орудия, а Рубари с Шифом и Тангом проверяли все щиты, которые были в наличии у «Мэлоннеля». Илен занимался креплениями грузов и готовил материалы для ремонта. Нам предстояло опуститься к самой поверхности, отстреливаясь от поджидавших нас чудовищ — а потом высадить ИСИСа, отпустив его в комнату управления. После чего дождаться открытия врат и быстро уйти на Терру. И никто не сомневался в том, что всё это время нас будут пытаться сожрать вместе с дирижаблем…
За час до начала всей операции мы начали смещаться в сторону от врат — чтобы можно было спускаться на ходу, одновременно стараясь удрать от чудовищ. Те, кстати, никуда не делись и упорно продолжали преследовать «Мэлоннель». И летающих бестий становилось всё больше и больше. Только в пределах видимости их было уже несколько десятков…
В последний момент перед тем, как лечь на обратный курс, мы запустили на полную мощность все винты, включая паровые — и начали отрываться от своих преследователей, одновременно снижаясь. Чудовищам это вовсе не понравилось, и разномастная крылатая братия с громкими криками устремилась за нами. Кормовые орудия дали первые залпы, сбивая самых прытких, но, естественно, преследователей это не остановило — только раззадорило…
Сделав плавный разворот, «Мэлоннель» на полном ходу двинулся в сторону врат. В трюме ИСИС уже готовился выскакивать на ходу. Его искусственное тело должно было легко пережить падение на землю на высокой скорости — если, конечно, не врежется ни во что. И вот это уже была наша с Верой задача — подвести дирижабль так, чтобы не пришлось делать вторую попытку, после того как репликатор восстановит тело ИСИСа.
Несмотря на то, что мы каждый раз умудрялись оторваться от большей части чудовищ, с разных сторон к «Мэлоннелю» устремлялись всё новые и новые… Поэтому отстреливаться приходилось ивовсе на пределе возможностей всех орудий. Снаряды летели не только с кормы, но и с носа, постоянно расчищая нам путь. К вратам мы подлетали так, чтобы скалистый холм, из которого они вырастали, был прямо у нас по курсу. К этому времени «Мэлоннель» был уже метрах в тридцати от поверхности, и со всех сторон к нам спешили не только летающие, но и бегающие, прыгающие, ползающие и даже катающиеся создания… Тех, кто подбирался слишком близко — спешно уничтожал артиллерист с помощниками.
Когда до врат оставалось примерно двести метров, «Мэлоннель» снизился почти до самой земли. Я бы так рисковать не решился — потому что до сих пор не слишком уверенно чувствовал вертикальные габариты дирижабля. Однако Вера легко удерживала нас всего в пяти метрах над землёй, а для ИСИСа подобная высота была вообще незаметной. В тот момент, когда искусственное тело, наконец, вылетело из трюма и устремилось к земле, я махнул Вере — и та начала резкий подъём дирижабля, закладывая одновременно пологий вираж.
Чудовища, как это ни странно, разгадали наш манёвр, устремившись наперерез «Мэлоннелю», но орудия снова заработали на пределе возможностей, и мы успели уйти прежде, чем до нас добрались. А потом дирижабль поднялся ещё выше, ещё — и они уже никак не могли нас достать… Мы продолжили удаляться от врат, и я быстро прошёл на корму, чтобы вовремя засечь их открытие.
Со стороны это, как и в первый раз, выглядело невероятно красиво. Сначала по чёрным лепесткам забегали многочисленные сполохи, затем посреди них появился яркий шар, который рос-рос — а потом неожиданно тонким лучом вырвался вверх на пару сотен метров. И вновь превратился в шар уже там, наверху, всё ещё продолжая расти. Я крикнул Вере, чтобы она начинала разворот, и опрометью кинулся в рубку.
На полных парах «Мэлоннель» вновь летел к вратам, снижаясь всё больше и больше. Наклонившись к переговорным трубкам, я приказал команде спешно покинуть палубу и убрать орудия в трюм.
Я увидел, как из какой-то незаметной двери появился ИСИС, который тоже бежал к шару. И, надо сказать, его искусственное тело здешних чудовищ совсем не интересовало. Светящийся шар почернел, а потом ещё немного расширился — и опять стал похож на чёрную дыру. ИСИСу до него было ближе, и он не стал нас больше ждать. Добежал до шара, подпрыгнул — и его тело как будто размазалось в тонкую линию, втянувшуюся в чёрную дыру, и исчезло.
— Сразу как вылетим — начинай подъём! — сказал я Вере, завороженно глядя на черноту, заполнившую всё обзорное стекло.
… А уже в следующий миг мы прыгнули из Аиды на Терру, погружаясь в непроглядную тьму…
Глава 98
В которой мы разбираем добычу из Аиды и отправляемся на юг, а я встречаюсь с теми, о ком уже давно успел забыть
Дождь… Он обрушился на нас в тот самый момент, когда «Мэлоннель» выскользнул из врат и начал набирать высоту. Шорох капель, казалось, заполнил всю гондолу дирижабля, а близкие крики чудовищ как бы намекали, что надолго у поверхности задерживать не стоит — уж очень хищникам было комфортно в осеннем сумраке. «Мэлоннель» быстро поднялся к облакам, проскочив туманную муть, и, наконец, вырвался к голубому небу и яркому утреннему солнцу.
— Твой советник на борту! — сообщил Танг по переговорной трубе.
— Отлично, спасибо! — поблагодарил я его.
— Куда теперь, кэп? — спросила Вера.
— Думаю, что на юг, — ответил я девушке. — Там находятся врата в Эдем. Ключ к ним у нас теперь есть. Пока просто возьми курс к ближайшей скале…
— Сделаю, кэп.
Я покинул рубку и почти сразу столкнулся с Араэле, которая как раз направлялась к нам. Улыбнувшись, она подхватила меня под локоть и потащила в кают-компанию.
— Ты всё-таки это сделал! — возбуждённо сверкая глазами, сказала она. — Нашёл ключи, побывал в Аиде и вернулся живым. И даже дирижабль не особо пострадал! Знаешь, если бы собственными глазами не видела и сама не принимала участия, ни за что бы ни поверила… Кстати, ты знаешь, где находятся врата в Эдем?
— Где-то на юге, — ответил я. — Там должны быть две скалы, стоящие рядом. Между ними и располагается вход в комплекс изначальных.
— Я знаю, про какие скалы речь! — кивнула девушка. — Это Клыки Пустыни. Они находятся на самом юге обжитых человечеством земель.
— Далеко до них? — спросил я.
— Ты знаешь, да… Довольно далеко, — Араэле подошла к кувшину с травяным отваром и налила себе чашечку, а я принялся заваривать кофе. — Я пару раз летала на юг, и весь путь занимал почти треть сезона. Хочешь лететь сразу?
— Думаю, да, — подтвердил я её догадку. — И если у тебя нет планов, то я с удовольствием…
— Фант, ну какие планы, когда ты по другим мирам путешествуешь?! — удивилась девушка. — Нет уж, обычные планы подождут… В виде исключения.
— Ну и отлично! — обрадовался я.
— Кэп, куда сейчас? — в кают-компании заглянул Луп. — Могу я матросов, у кого сейчас нет смены, отпустить поспать?
— Отпускай! — разрешил я. — Сейчас доберёмся до какой-нибудь удобной скалы, пополним припасы и отдохнём.
Луп снова скрылся в коридоре, громким голосом раздавая приказы. А в кают-компанию вместо него протиснулся ИСИС. Искусственное тело у него всё ещё было мокрым после пребывания под проливным дождём. Правда, его это, кажется, ни капли не волновало…
— Готов рассказать про то, что мы привезли из Аиды? — спросил я у него, протянув полотенце.
— В любое удобное время, — ответил ИСИС, вытираясь.
— Тогда сейчас кофе налью… И пойдём.
Через десять минут я, Араэле и ИСИС уже расположились в моей каюте. На столе лежала сумка, шар и пояс с какими-то предметами. Первым делом ИСИС указал нечеловечески длинным пальцем на шар и объяснил:
— Как я уже сказал, это модуль компактного перемещения. Это весьма ценный предмет по нынешним временам. В общем, рекомендую его хранить в каком-нибудь надёжном месте, — сообщил ИСИС и тут же добавил: — Всё-таки эти ваши дирижабли сложно считать надёжным местом…
Тут я с ним был согласен. Я бы и ключи не стал бы с собой таскать, но как без них открыть врата? Вот и приходилось рисковать… Хотя, если вдуматься, то можно было взять с собой лишь один ключ — от врат Эдема. А остальные оставить где-нибудь, где с ними точно ничего не случится…
— По пути на юг будет одна из скал нашего дома, — заметила Араэле. — Там сейчас как раз должен находиться Велен.
— Велен… — я попытался вспомнить, кто это такой. И даже преуспел в этом. — Это ведь один из твоих братьев? Старший, кажется?
— Второй по старшинству, — улыбнулась девушка. — Можем попросить его спрятать модуль в архе.
— И модуль, и лишние ключи, — кивнул я, хотя, конечно, предпочёл бы залететь на Большую Скалу и оставить всё там, в частном хранилище. Я не слишком-то доверял остальным членам дома Филанг, кроме Араэле, чтобы сдавать им на хранение такие редкости. Однако выбирать не приходилось. — Далеко скала?
— Четыре недели лёту отсюда, — ответила девушка.
— Хорошо, так и сделаем… — согласился я. — И как она называется?
— Парагор, — ответила Араэле. — Ладно, это всё не к спеху… Что там ещё-то мы нашли?
Всего на поясе было пять предметов. Все они были выполнены в излюбленной манере изначальных: однотонные и настолько простой формы, что их назначение совершенно невозможно было понять. Впрочем, нет: один предмет всё-таки был мне знаком — чёрный параллелепипед. Абсолютно такой же, как у меня. Очередной передатчик.
— Все эти предметы не слишком ценные, — заметил ИСИС, доставая их из креплений. — Большую ценность представляют сумка и пояс. Они очень лёгкие, удобные, и им вообще износу не будет.
— Да, об этом я уже подумала. Продать их можно за очень весомую сумму пневмы… — кивнула Араэле. — А почему от остальных предметов не будет особой пользы?
— Большинство из них требует прямого подключения, — пояснил ИСИС. — Это различные технические инструменты, которые использовали служители. Вот это то, что Фант называет передатчиком. Устройство, которое позволяет общаться с теми, у кого есть такое же.