— Думаю, сейчас не время и не место… — стараясь не показывать разочарования, заметил я. — Ведь вряд ли вы пришли, чтобы учить меня.
— Это так! — согласился Квакл. — Мы видели вспышку врат и поспешили узнать, кто вернулся с той стороны. Мы видели, как затем вы ушли в небо и застыли там. Но не смогли вечером к вам добраться… Отрастить крылья сразу мы не смогли — это долго.
— Вы удивились, увидев… Нормальных, так?.. — проговорил я. — Но я ведь видел таких, как вы, на Терре…
— Это красные души. Изгнанники, — сокрушённо покачав головой, ответил Квакл. — Мы — не они. И они — не мы. Наши души не захвачены алым безумием.
— Алым безумием? Души? — я не хотел этого говорить, но вопросы сами вырвались.
— Твоя душа или зелена, как свежая трава, или бела, как звёзды, — пояснила Седая Трава. — Так написано на Камнях памяти. Наши души подобны свету солнца! Но алое безумие делает душу всё ярче, и алый вытесняет всё больше и больше в ней. И когда красной становится вся душа — это уже совсем другое существо… Совсем иное создание… И тогда туман ревёт, зовёт надзирателей — и они приходят. И если красная душа не сбежит, спасаясь через проломы, то её сбросят в Пекло!
Я вспомнил, как переливались в загадочном тумане тела Рубари и Веры — и начал немного понимать, о чём идёт речь. Правда, было не вполне понятно, что за «надзиратели», которые бросают живых существ в Пекло — но с этим можно было разобраться со временем. Сейчас надо было задавать правильные вопросы, а не праздные…
— И никто из них не может вернуться? — спросил я.
— Только один из них. Отмеченный уродствами, с чёрной душой. Он появился сто пятьдесят семь тысяч дней назад. Он бывает старым и молодым, а бывает среднего возраста. Каждый раз он иной… — Квакл опечаленно качнул головой. — Это он как-то рассказывал, что нормальные вернулись на Терру. Но мы не верим Чёрной Душе. И ты не верь ему. Он не приходил уже больше восьми тысяч дней, и все мы надеемся, что он никогда не вернётся…
— Он пугает нас, он творит зло… — проговорил Камень в Небе.
— Он ходит к Гряде над Туманами, — подтвердила Седая Трава.
— И каждый раз, когда он уходит, мы надеемся, что он больше не вернётся… — закончил Квакл.
— Зачем вы пришли сюда? — спросил я.
— Мы хотели посмотреть на нормальных, — ответила Седая Трава. — Мы хотели узнать, действительно ли раскрывались врата.
— Мы хотели пригласить вас в наше селение!.. — неожиданно, как будто вспомнил, обрадовался Квакл и махнул рукой на восходящее солнце. — Оно там, в восьмидесяти тысячах шагомахах отсюда! Там мы сможем спокойно поговорить, когда настанет Жара.
— Мы обещаем, что те, кто придут к нам, будут в полной безопасности, — согласился с ним Камень в Небе.
— И никто, и ничто не сможет добраться до них, пока жива семья Белого-Ключа-Что-Бьёт-Из-Под Скалы.
— Если хотите — мы будем ждать… — проговорил Квакл. — Но если не хотите, то не приходите.
— Мы прилетим, — дал я своё согласие.
— Мы будем ждать, — сказала Седая Трава.
— Мы не можем на свету! — добавил Камень в Небе, озабоченно глядя вверх.
— Нам пора улетать, — объяснил Квакл. — Яркий свет не страшен лишь красным душам. А нас он пожирает заживо, вызывая глубокие ожоги. Такова плата за нормальность…
Необычные гости, не прощаясь, развернулись к борту, сделали несколько шагов — и прыгнули вниз. Мгновенно набрав скорость, они раскрыли огромные крылья и устремились на восток. Я проводил их взглядом, отмечая, как вспыхнули красным и оранжевым верхние слои тумана при их приближении. А затем удивлённо покачал головой, раздумывая, как бы донести до команды новость о крайне необычных созданиях. Ну а потом пошёл досыпать. Завтра нам обязательно надо добраться до их поселения… Нам очень многое нужно узнать. И они могли нам помочь. Главное — не спугнуть…
Глава 113
В которой мы оказываемся в селении тварей и узнаем, где может быть Ключ от всех миров
Утром я созвал совещание, на которое пришли все офицеры корабля. И ещё несколько минут подробно пересказывал, что произошло ночью. Всё, что смог вспомнить и что показалось мне важным — потому как часть разговора всё равно успел забыть за время утреннего сна. А потом я объявил, что сейчас нам надо лететь на восток, в поселение тварей. Вот тут-то буря и разразилась…
— Это твари, Фант! Им нельзя доверять! — возмутился Танг, а Илен что-то солидарно пробурчал.
— Сс-к-тно ч-го-то! — признался Рубари.
— Фант, вообще-то твари — наши враги! — несколько обиженно заметила Араэле, которая благополучно проспала мою встречу с тварями.
— Не-не-не! — повторял без конца Шиф.
— Так и знала! — в сердцах воскликнула Вера.
А Конго и Луп просто смотрели на меня, как на идиота. И у них у всех были на то веские основания. Разве что Кесан задумчиво теребил кончик носа, что вообще-то меня сильно удивило. И именно Кесан меня неожиданно поддержал.
— В древних текстах говорится, что когда-то твари были людьми… — негромко заметил он, и голоса возражений временно смолкли. — И то, что рассказал Фант, очень напоминает поведение людей. А те твари, что нападают на нас на Терре, в большинстве своём глупы и агрессивны. Им даже в голову не пришло бы попытаться поговорить.
— К тому же, нам обещали безопасность! — заметил я. — Это, конечно, ничего не гарантирует, но само по себе удивительно. Да и если бы они хотели — вломились бы, пока все спали, и нанесли бы куда больше урона…
— А если они просто хотят заманить нас туда, где их самих много? — спросил Танг. — Втроём они ничего особо существенного сделать не смогли бы. А внизу проще взять и накинуться всей толпой!
— А тогда им вовсе не надо было обозначать своё присутствие! — прогудел Илен. — Тут либо они тупы — и тогда просто неспособны на хитрые схемы… Либо они умны, но тогда их поведение не кажется агрессивным!..
— Д-л-йте что х-т-те, но я им не в-рю! — сказал Рубари, потом подумал и добавил. — П-ка!
Шиф согласно кивнул.
— Давайте всё-таки определимся! — попросил я. — Летим или нет?
— А если все скажут «нет», не полетим? — поинтересовалась Араэле.
— Нет, не полетим, — неожиданно легко согласился я. — Если все против, то мы полетим дальше и попытаемся сами найти в этом странном тумане, где прячутся нужные нам постройки…
В итоге обсуждение заняло ещё час. И мы всё-таки решили лететь. Немало этому поспособствовали я и Кесан, старательно убеждая всех, что мы справимся, если на нас вдруг решат напасть. Хотя, если честно, я вовсе не уверен был, что у нас это легко получится…
Так или иначе, «Мэлоннель» взял курс на восток. И уже через пару часов неспешного полёта мы увидели поселение.
Обычное поселение на поверхности. Хотя вообще, само по себе, обитаемое поселение на поверхности для Терры уже было бы необычным. А у меня прямо глаз радовался, когда я смотрел на многочисленные хлипкие домики, сложенные из каких-то веток и охапок сухой травы. На трубы, над некоторыми из которых вился дымок… На протоптанные дорожки… Это было таким понятным, таким обычным — не то что города на вершинах скал…
С одной стороны от посёлка высилось здание из чёрного камня изначальных. Его фундамент покоился на скальном основании, а рядом тёк ручей, весело искрясь в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь туман. Вход в эту постройку был закрыт, но судя по вытоптанной земле, туда местные жители ходили часто. Сейчас, вероятно, они просто сидели по домам, прячась от лучей солнца.
— Мне нужно попасть в эту постройку! — возбуждённо сообщил ИСИС через передатчик. — Там явно есть какие-то ресурсы с базами!
— Попробуем… Но если местные нас туда не пустят, ты не настаивай! — попросил я.
— Принято!
Из посёлка при виде летящего «Мэлоннеля» начали выходить твари. Самые разные — как по внешности, так и по возрасту. Все они были с головы до ног замотаны в какие-то тряпки, а ещё прикрывались большими зонтами, защищаясь от лучей солнца. Один из них поднял с земли длинную палку и побежал в сторону селения, указывая палкой на свободное пространство в стороне от домов. Видимо, нам показывали, где здесь можно приземлиться.
Дирижабль плавно пошёл на снижение, достиг земли… И вот тут случилось то, чего никто не ожидал — земля начала уходить вниз, прогибаясь, будто поверхность мягкой мебели под откормленными ягодицами. С каждой секундой её сопротивление становилось всё сильнее… ещё сильнее — и наше погружение под землю понемногу замедлялось. Я добавил пневмы в одну из сфер пустоты, увеличивая подъёмную силу, и мы, наконец, перестали проваливаться. А затем, хоть и очень медленно, пошли вверх…
— Фух, а я уж думала, что ловушка… — тихо прошептала стоящая за штурвалом Вера.
— Нет, я ещё вчера на это внимание обратил, — объяснил я ей. — Помнишь, я животных увидел и тебе предлагал посмотреть? Так вот, под ними тоже поверхность проседала. Видимо, нам потому и показали, где лучше садиться. Наверно, боялись, что мы всё вокруг продавим, и им дома в посёлке перекосит.
Спустя ещё пару минут нам, наконец, удалось посадить «Мэлоннель» так, чтобы почти не продавливать странную землю Топи. Раскрылась аппарель, и я решительно отправился в трюм. Вместе с Араэле, Тангом, Кесаном, Иленом и ИСИСом нам предстояло вести переговоры от имени всего экипажа.
Когда я впервые ступил на землю Топи, то снова поразился тому, насколько же она упругая и мягкая. Нога продавливала её всего лишь на пару сантиметров, но если нажать сильнее — сапог погружался куда глубже. Пожалуй, упади я сейчас — и ни одного синяка бы не заработал.
Встречали нас, судя по голосам, обмотанные всяким тряпьём Седая Трава и Квакл.
— Приветствуем вас в селении семьи Белого-Ключа-Что-Бьёт-Из-Под Скалы! — произнесла Седая Трава. — Мы рады, что вы решились принять наше приглашение. У нас есть тысячи вопросов, и, думаю, мы могли бы вам помочь, что бы вы ни делали здесь, в зоне карантина.
— Прошу вас, пройдёмте в дом Оракула! — предложил Квакл. — Там вы почувствуете себя в более привычных условиях!