Вернулся он через несколько лет: видели, как он прошёл к горам, а потом напрямик от гор к разлому. И потом ещё один раз через десять лет. И ещё… Он ни с кем не говорил и никуда не заходил. И его никто не трогал — лишь замечали, как он стареет с каждым разом всё больше и больше… А потом он снова пришёл молодым — и снова начал стареть. И тогда многие изменённые догадались, что Чёрная Душа снова захватил тело своего выросшего ребёнка.
Много раз жители Топи обращались к Оракулу, умоляя его вмешаться, но тот оставался безучастным. Будто не видел это опасное создание. С тех пор Чёрная Душа стал страшной сказкой, страшилкой для малышей…
И все эти рассказы ничем бы не отличались от обычных детских страшилок — да вот только раз в несколько лет горбатый странник появлялся вновь… Изредка отдельные смельчаки находили в себе храбрость заговорить со страшным путником — и он, хоть и неохотно, но делился тем, что знал. Про нормальных, про Терру, про алых безумцев…
Я, наверно, ужаснулся бы этой страшной сказке — но так, на секундочку, сейчас у меня на «Мэлоннеле» жил парень, который вроде как умер лет сто назад. А, кроме того, раскроил своё сознание, поделив его между собой и своей птицей — да ещё и обрёл невиданные силы. Ну и остальное, по мелочи: сам входил в Аиду и выбирался из неё — и вообще был пострашнее любого горбатого, честно говоря…
Как бы то ни было, пришлось признать главное — Чёрная Душа не умер. Когда я его убил в битве при Руно, он выглядел довольно молодо. И с тех пор его ещё никто не видел — ни здесь, ни в нашем мире. Может быть, его дети недостаточно подросли, а может, ещё и время требовалось. В любом случае, именно это и дало людям на Терре пять лет спокойствия. Чтобы убить эту тварь, придётся найти его детей и ждать, когда начнётся обращение… Что ж, пять лет — по нынешним временам — немалый срок, и очень многое можно подготовить…
Лишь вечером нам удалось вернуться на дирижабль. Вернулись мы с Седой Травой, которая вызвалась показать нам, где хранится Ключ от всех миров. Я был искренне благодарен местным жителям: всё-таки изменённые, как могли, старались сохранить память о прошлом. Да и Оракул им активно помогал. Они помнили многое — и охотно делились своими знаниями. Увы, в карантинной зоне не так-то много нового можно было узнать. Так что лично я знаниями почти не обогатился…
— Что ты знаешь про Остров-в-Пустоте? — спросил я у нашей спутницы, когда мы уже стояли на палубе «Мэлоннеля».
— Что он есть… — ответила Седая Трава. — Его нельзя уничтожить, а ещё через него можно попасть в другие миры. Так ты хочешь добраться до Эдема?
— Другого пути я не вижу, — признался я. — Врата на Терре уничтожены…
— Будь осторожен со своим советником, капитан Фант. И с ним!.. — посоветовала Седая Трава, издали ткнув пальцем в Перо, который как раз выгуливал Кироко. — Он очень странный и страшный. И даже туман ничем не окрашивает его…
К стыду своему, я до сих пор не обращал на это никакого внимания. Зато, присмотревшись, понял, что так оно и есть. Облака, в которых оказывался Перо, никак не подсвечивали его и Кироко. Да и искусственное тело ИСИСа оставалось в тумане ровно таким же, каким всегда было.
— Они, конечно, оба странные. Но ещё никакого зла не проявляли… — заметил я.
— Может быть, и не проявят, а, может, однажды и проявят… — покачала головой Седая Трава. — В детстве я безоговорочно верила в Оракул. Но чем старше становилась, тем больше подмечала, что он бесчеловечен. И что движет им только холодный расчёт и поиск пользы. Пусть он и заботится о нас, но, вроде бы стараясь сохранить жизни, Оракул иногда их лишает…
— Это как? — заинтересовался я.
— У одной моей подруги был муж. Знаешь, капитан Фант, они сильно любили друг друга. Вот только однажды умер её муж. Несчастный случай. А Оракул его не воскресил… — печально сказала Седая Трава. — И та сошла с ума. Уморила детей и себя… Детей и её Оракул возродил, но она сделала всё снова. И только когда детей у неё отобрали — стала убивать только себя. У Оракула наверняка была причина не воскрешать Сухого Родника… Однако стоила ли эта причина трёх поломанных жизней? В Оракуле нет души, капитан Фант… И в этих двоих — её тоже нет.
— Прошу заметить! — неожиданно включился в разговор стоявший за моей спиной ИСИС. — В моём отношении это истинная правда. Однако в отношении Перо это не вполне справедливо! Душа в нём есть…
— Тогда почему он в тумане не светится? — с интересом спросил я.
— Это лучше спросить у него, — заметил ИСИС, и я, каюсь, не удержался…
— Перо! — крикнул я. — Туман всех раскрашивает в разные цвета! А тебя нет! Почему так?
— Краски, карандаши… Цвет и свет… Иногда зелёное кажется жёлтым, а красное — синим… — как всегда, ответ Перо был загадочным и не вполне понятным. — Чёрное кажется белым и наоборот… Может ли человек, как картинка, раскрашиваться в цвета? Может ли человек принимать в себя цвета? А, может быть, не все цвета подходят человеку? Или сам человек не хочет принимать какие-то цвета? А что если все цвета — суть одно, и невидимо глазу, но позволяет видеть глазам? Кто знает, почему так…
— Что он сказал? — полным страха шёпотом спросила Седая Трава.
— Чушь, скорее всего!.. — ворчливо ответил ИСИС.
А я промолчал. Потому что из слов Перо понял чуть больше, чем все остальные. Ведь я-то помнил, как расслаивается на радугу свет, пропущенный через призму. И ещё знал, что человеческий глаз не «видит» цвета — это наш мозг, получая сигналы, как бы «придумывает» их. И помнил, как в моих яслях в ходу были картинки предметов, которые одни видели раскрашенными в один цвет, а другие — в иной. А Перо вообще, судя по всему, не хотел светиться — вот и не светился…
— Он просто не хочет, — озвучил я самый простой и понятный ответ. — Вот и не светится.
Возможно, стоило бы серьёзнее отнестись к предупреждению Седой Травы… Но вот беда — ИСИС и Перо и без того не доверяли друг другу. И говорили друг о друге ровно то же самое, что и изменённая женщина о них обоих. Ну а я почему-то был уверен, что никто из них не желает зла ни мне, ни другим людям. Хотя, наверно, не имел особых оснований на такую уверенность …
Кстати, Седая Трава наотрез отказалась находиться в рубке. Как она объяснила, изменённые вообще не особо любили закрытые пространства. И даже в каменном здании изначальных, когда расспрашивали нашу делегацию, многие из них чувствовали себя неуютно — привыкли к своим лёгким домикам, которые и от солнца защищают, и от внешнего мира не отгораживают.
В результате мне, капитану корабля, пришлось стоять с ней, передавая приказы Вере в рубку. Хотя не сказать, чтобы приказов было особо много: летели мы почти по прямой. С другой стороны, надо было ещё заносить в атлас ориентиры — чтобы и назад добраться, не заплутав. Так что изредка я всё же спускался в рубку, но большую часть времени проводил на палубе, изучая открывавшиеся на поверхности виды.
Местность внизу разнообразием не отличалась. Всё те же луга, небольшие перелески, узкие речушки и непуганые стада животных… Изменённые практически не ели мясо, лишь рыбу — и то в определённые дни. Так им Оракул сказал. Когда я узнал про расписание, у меня на языке вертелись слова «диета» и «стол номер…» — но я удержался от того, чтобы озвучить свои мысли. Изменённые прожили так тысячи лет, и их всё устраивало — так зачем всех расстраивать?
Ориентиры мы записывали не только так, как они виделись нам, но и так, как советовала Седая Трава. Как выяснилось, она и в темноте отлично видела: не хуже, чем днём. Мы-то собирались днём возвращаться — вот она нам и помогала по мере сил. Постепенно местность начала повышаться — и сквозь упругий и мягкий, как матрас, грунт стали пробиваться скальные выросты. Мы приближались к горам, и земля здесь становилась совсем другой.
Граница земель, которые охраняли стражи Ключа от всех миров, была совершенно невидима. И до, и после неё тянулась одна и та же местность, но Седая Трава сходу сказала подняться выше тумана — и уверенно указала на одну из вершин.
— Там, видите строения? Это одна из построек изначальных. По нашим легендам, Ключ от всех миров лежит именно там. Проверить мы не могли — стражей боимся. Но стражи не умеют летать… Высоко не умеют летать — а над землёй, как я слышала, всё-таки скользить умеют. Значит, вы можете пролететь сверху, высадиться, забрать Ключ и сбежать.
— Надеюсь. Как хоть выглядят эти стражи?.. — спросил я.
— Они небольшие, — Седая Трава развела руки где-то на полметра. — Но их очень много. Они хитры, умны и очень злы. Любого, кто им попадается на этой земле, могут растерзать!..
— Как мы их узнаем? — решил уточнить я.
— О! Нет ничего проще! Как только увидите тысячи и тысячи маленьких созданий, которые валом накатывают на вас — бегите! — посоветовала Седая Трава. — А мне пора возвращаться… Как раз до утра успею добраться в селение.
Она подошла к краю палубы, развернула свои крылья и оглянулась на прощание.
— Если ты всё-таки встретишь изначальных, Фант, — с тяжёлым вздохом попросила она. — …Напомни им про нас! Всё-таки мы были их детьми. Пусть и не самыми лучшими…
— Обязательно напомню, — кивнул я. — Прощай, Седая Трава! И спасибо тебе за помощь!
— Прощай!
Седая Трава прыгнула вниз, поймала порыв ветра и стремительно понеслась назад, к своей деревне.
Ну а я, наконец, спустился вниз, в рубку, и отвёл дирижабль немного назад — чтобы не маячить на глазах у неведомых стражей. После чего остановил винты и отправил спать всех, кого только можно. Завтра нам предстоял тяжёлый день — и пригодятся все силы команды, чтобы не попасться стражам…
Глава 115
В которой есть руины, стражи, добыча и прочие радости жизни
Утреннее солнце посеребрило лучами верхнюю кромку тумана — и осветило горы, лежащие впереди. Ничего в этих горах не было удивительного и особенного. Пологие, поросшие рыжей травой, хвойными деревьями и какими-то невнятного вида кустами. Не было здесь ни белоснежных вершин, ни головокружительно резких обрывов. И даже странный туман на эти г