— ИСИС, скажи… А тот… Ну… Последний шанс позволяет возродиться в другом мире? — спросил я через передатчик.
— Совершенно верно. В любой доступной точке возрождения. И даже без запасов пневмы! — отозвался тот.
— Тогда сразу ищи Последний шанс на её теле! — потребовал я.
Судя по тому, что предстало моим глазам, собаки прорвались в каюту лишь потому, что девушка сама им открыла дверь. Видимо, услышала шум снаружи. Ну или почувствовала, что «Мэлоннель» мотает из стороны в сторону — и пошла проверить. И тогда в открытую дверь ворвалось сразу несколько мопсов, которые разом накинулись на неё. Троих Араэле ещё сумела убить, но вот остальные потрудились на славу…
Мне стало дурно, если честно… От собственноручно убитых людей настолько дурно не было. Увидев тело любимой женщины, располосованное разрывами от когтей и зубов, я вынужден был изо всех сил сдерживать тошноту. А ещё Араэле зачем-то перевернулась на живот перед смертью… На полу расплывалась огромная лужа крови — причём как человеческой, так и искусственной.
Я скинул тела собак в сторону, перевернул девушку — и, прежде чем кровь натекла на этот участок пола, успел разглядеть нацарапанные буквы:
«М Е Л А Н»
По всей видимости, плюнув на бесполезное сопротивление, Араэле попыталась сообщить, что будет ждать нас на Меланге. ИСИС потянулся к воротнику рубашки и вытащил булавку, передав её мне.
— Привязка снята, — сообщил он. — Последний шанс сработал.
— Отлично! — с облегчением выдохнул я. — Ещё потери есть?
Потери были, но, к счастью, все не безвозвратные. Двое матросов скончались от ран — но скончались уже на Терре, стойко продержавшись до этого момента. И они тоже должны были перенестись на Мелангу.
В очень тяжёлом состоянии находился Таби. Его посекло осколками от задней смотровой полусферы. Да ещё и прорвавшиеся «мопсы» успели его покусать прежде, чем парень заперся в одной из кают. К счастью, внутрь каюты собаки уже не прорвались.
Собственно, не пострадала только Вера, которая заперла дверь в рубку сразу же, как всё это безобразие началось. Она прекрасно понимала, что самое важное — увести дирижабль в наш мир, а для этого требовалось сохранить управление над ним. И если быть честными, то именно ёё своевременные действия по защите рубки нас всех и спасли…
Остальные члены экипажа выглядели как участники жестокой битвы: измазанные грязью и кровью — и с множеством ран, перетянутых, как придётся. Многие в тот день недосчитались пальцев, ушей и носов. «Мопсы» не слишком церемонились: кусали всё, что можно было укусить. А выступающие части тела — хорошая и удобная цель…
Новость о том, что Араэле не умерла окончательно, всех немного успокоила. Однако, на самом деле, полностью спокойным был только я — потому как через ИСИСа точно знал, что девушка уже в архе Меланги. Как и все остальные погибшие. В том числе, и Таби, который, в конце концов, умер от полученных ран…
— Выпустите! Меня! Изверги! Выпустите! Меня! Отсюда! — под мерные удары лбом об дверь требовал свободы единственный страж, который остался в живых.
Сначала «мопс» радостно пошёл со всеми знакомиться, но его быстренько скрутили и заперли в одной из пустующих кают — где он теперь и буянил. От постоянного стука и лая у меня даже начала болеть голова. В общем, надо было пообщаться с этой буйной скотиной побыстрее. Впрочем, я уже примерно представлял себе, с чем мы столкнулись…
Но первым делом надо было заделать повреждения, которые получил «Мэлоннель». Корпус был весь в дырах и пробоинах, а обшивка местами разошлась — и холодный северный воздух врывался внутрь гондолы. Не помогал даже логос огня, работавший на полную мощность. День ушёл на то, чтобы хотя бы часть помещений привести в божеский вид: залатать самые большие дыры, смыть кровь, выкинуть искусственные тела.
И всё-таки я нашёл время, чтобы внимательно осмотреть Ключ от всех миров. Но всё, что узнал, вглядываясь в него почти полчаса, так это лишь название:
Ключ от всех миров
Требуется зарядка!
Выходит, пока не зарядишь — описания не жди. Печально, но поправимо…
— Итак, ты страж, — проговорил я.
— Да! Я! Страж! Привет! Привет! Я на Терре! — радостно гавкал захваченный «мопс», высоко подпрыгивая на месте.
Вокруг него в кают-компании сидели хмурые офицеры. И очень неодобрительно смотрели то на него, то на меня.
— Фант, может, просто прибить его? — задумчиво спросил Танг.
— А! Нервный! Парень! Зачем! Меня! Убивать? — сразу же отреагировал Мопс на негуманное предложение.
— Вообще-то вы нас чуть не убили! — возмутился Илен. — Да ещё и там, где вообще непонятно, возродимся или нет!
— Мелочи! Жизни! Издержки! Профессии! — ответил пёс, подпрыгнув и зависнув в воздухе с поджатыми лапками. — А вы! Меня! Ограбили! Цели! Лишили!
— Меня? — переспросил Рубари. — А тв-их с-бр-тьев?
— Просто! Тела! Я — один! — гордо сообщил пёс и приземлился на пол.
— Ты один из конструктов изначальных, так ведь?.. — решил я подтвердить свои догадки.
— Да! Я! Умный! Охранник! Проклятое! Тело! Глупое! — с досадой в голосе ответил страж.
Хотя нет, пожалуй, всё-таки — Страж. С большой буквы. Дело в том, что я как раз вспомнил о просьбе, которую выдал шар.
Да и сама просьба, словно отреагировав на мои мысли, сразу всплыла перед глазами:
Получена просьба найти Ключ от всех миров.
Дополнительно: воспользоваться Ключом и добраться до Врат Вечности.
Оптимально: вместе с вами должны быть ИСИС, Страж и Перо.
Всё было предрешено. Или нет? Мог ли я не поймать Стража? Мог ли не взять ИСИСа? Или, может, Перо мог умереть? Ответов на эти вопросы у меня не было. И пока нет связи с шарами, я не смогу больше ничего узнать…
— Объясни, Фант! — очень серьёзно попросил Илен. — Кровь этих собак… Она такая же, как у этого твоего ИСИСа. Что вообще всё это значит?
— Т-бе не п-н-р-в-тся! — ехидно заметил Рубари, пряча ухмылку в бороду.
Не планировал я рассказывать всё это команде… Даже офицерам. Во всяком случае, я не планировал этого делать сейчас — но, похоже, выхода не оставалось. И пришлось начать долгий рассказ про то, как был обнаружен ИСИС, как для него были найдены искусственные тела, и как они — тела, в смысле — теперь помогают на Тег…
На удивление, команда восприняла всё достаточно спокойно. Только Вера покачала головой и как-то неопределённо хмыкнула:
— Зря скрытничал, кэп! Мы и так знаем, что ты странный!
— И про ИСИСа все догадывались, что не всё так просто! — кивнул Танг. — Просто ты не признавался, вот мы и молчали.
— А я ведь сначала поверил! — расстроился Луп. — Ведь совсем как в сказке было!..
— Все поверили, а потом — перестали верить… — согласился немногословный Илен.
— ИСИС, неси свою искусственную тушку в кают-компанию… Теперь все про тебя всё знают! — сообщил я обитателю информационного слоя через передатчик. — А ещё с этим стражем нужна твоя помощь!
Через пару секунд ИСИС вошёл в кают-компанию и молча встал у стены. Это не осталось незамеченным, и Страж тут же оскалился.
— А! Конкурент! Изыди! — гавкнул он.
— Никуда он не пойдёт! — сказал я Стражу. — Я вообще не понимаю, чего ты его боишься?
— Он опасается, что я смогу перехватить контроль над телами, — сообщил ИСИС. — В иерархии конструктов я, скажем так, обладаю более высоким уровнем доступа… В общем, я несравненно умнее, и должность у меня в разы получше будет.
В ответ Страж только обиженно оскалился…
— Я вот одного понять не могу! — заметил Канго, задумчиво глядя на ИСИСа и пса. — Вот наш конструкт нашёл себе тела, и они хотя бы удобные. А ты-то вообще зачем в собак полез?
— А! У! Меня! Что! Выбор! Был? — возмущённо ответил пёс. — У меня! Одна! Станция! Репликации! Была! И та! Для! Домашних! Питомцев!
— Домашних питомцев? — непонимающе переспросил Канго.
— Собак! Этих!.. Нельзя! В карантинной! Зоне! Было! Других! Искусственных! Делать! Только! Питомцев! — пояснил пёс. — Только! Собак!.. Только! Кошек!.. Только! Грызунов!.. Сделали! Три! Станции!.. Грызуны! Сломались!.. Кошки! Кривые! Были!..
— Ну… С кошками всегда всё странно!.. — покачав головой, согласился Канго.
— Остались! Только! Эти! Табуретки! — расстроенно объяснил Страж. — Что! Было! То! И! Пользовал!
Расспрашивали Стража ещё долго — до глубокой ночи. Без помощи ИСИСа, наверно, и не разобрались бы, что к чему. Если вкратце, то история Стража выглядела крайне удивительно и необычно.
Когда-то был Страж… Охранником. Да, обычным охранником, хоть и не рядовым — в его задачи входила охрана центрального комплекса того самого Оракула. А если переводить всё на казённый язык изначальных — центра управления карантинной зоны (ЦУКаЗ). Перед тем как уйти, изначальные деактивировали Оракул, но стирать не стали — хотя и сильно порезали ему ресурсы.
А вот Стража никто не отключал… Вообще-то планировали, но служители так и не прибыли в Топь. Вот и остался Страж дальше нести свою вахту, отстреливая из двух доступных ему турелей заражённых алым безумием.
Прошла тысяча лет… Страж привык к свободе — и даже подмял под себя несколько ресурсов карантинного мира. И, в общем и целом, чувствовал себя вполне неплохо. Вот только его основной функцией было «охранять». И справляться с этой функцией ему становилось всё тяжелее. Вокруг рыскало всё больше и больше безумцев, которые лезли всюду — в том числе и к ЦУКаЗу.
Страж был умный — он сам так говорил! И нескольких столетий не прошло, как он всё-таки придумал, как решить неразрешимую проблему…
Да, это Страж активировал ЦУКаЗ — когда стало понятно, что он не сможет выполнить свою основную функцию по его охране. И тогда проснулся Оракул, немедленно развернувший бурную деятельность. Он восстановил центр репликации искусственных санитаров, навёл порядок — и… Попытался отключить Стража, которому больше не надо было его охранять…