встал там, где указал ИСИС.
— Клю-у-уч! Клю-у-у-ч! — весело залаял Страж, но на него не обратили внимания.
Перо слегка отрешённо смотрел перед собой, а Кироко деловито чистил несуществующие перья. Рубари хмурился, то и дело хватая себя за бороду. Араэле крепко сжимала мою руку и была заметно напряжена. А я… Я старательно молчал. Если бы рот открыл, то сразу начал бы ИСИСа торопить…
Искусственное тело, наконец, подошло к Ключу, взяло его и выставило в вытянутой руке над шаром. Ещё секунду Ключ оставался неизменным — а потом начал раскрываться. Из одного торца чёрного цилиндра выдвинулся штырь, который, как цветок, раскинул три лепестка. Всё вместе это очень напоминало то самое Созвездие Терры, но в центре вместо чёрного цилиндра были изображены какие-то врата. Именно они и засветились мягким жёлтым светом…
— Ключ! Сломался? — тихо гавкнул Страж.
— Все готовы? — спросил ИСИС вместо ответа.
Мы все утвердительно кивнули. ИСИС снова повернулся к Ключу — и свет от центральной секции пробежал по штырю к рукоятке, а конструкция с изображением Созвездия Терры завертелась… А вслед за ней начал вращаться и шар модуля компактного перемещения, мигая многочисленными огоньками. Закончилось всё быстро — буквально за пару секунд…
Ключ снова вернулся в исходное состояние — обычный чёрный цилиндр. Зато на всей поверхности шара теперь сияло изображение тех самых врат из центра Созвездия…
— Я пойду последним, — сообщил ИСИС. — Вы все встаньте вокруг шара. Только не подходите близко. Ему нужно место для открытия врат. Да, вот так…
Мы выстроились в ряд перед шаром. Справа от меня стояла Араэле, слева — Рубари, а за ним Перо с Кироко и Страж. Шар приподнялся над полом и начал бешено вращаться вокруг своей оси, наливаясь сиянием.
— Девять, — сообщил ИСИС. — Восемь… Семь…
Я только на цифре «семь» понял, что он уже ведёт обратный отсчёт. И в этот момент сияющий шар резко расширился до пары метров в диаметре…
— Шесть…
Шар засиял ещё ярче. Пространство вокруг него подёрнулось рябью.
— Пять… Четыре…
Внутри шара появилось чёрное пятно, которое стремительно росло.
— Три…
Пятно заняло большую часть шара.
— Два…
Шар стал чёрным, прямо-таки непроницаемо чёрным. И только по его кромке ещё сияла узкая полоска света.
— Один… Пошли!
Я шагнул… И провалился в темноту. Она окружила меня, словно некая плотная и жидкая субстанция… Она разлилась вокруг меня, она забивалась под одежду, в нос, в рот, в уши… А потом меня резко дёрнуло — и вышвырнуло на каменный пол. По инерции я сделал ещё пару шагов в сторону, едва не столкнувшись с Араэле, и, наконец, упал. Впрочем, девушка тоже не смогла устоять на своих двоих, мягко шлёпнувшись на пол.
Раздался ещё один «шмяк» — и Рубари что-то неразборчиво пробурчал в паре шагов. И только Перо, переместившись сюда, всё-таки остался крепко стоять на ногах.
Спустя ещё секунду из шара с воем вылетел Страж, а следом появился и ИСИС, держа в руках модуль компактного перемещения. Сразу за его спиной врата захлопнулись.
— Фу! Как! Грубо! — гавкнул Страж на ИСИСа. — Ну мало ли! Засомневался! Испугался!.. Зачем! Пинок?
— Для б-стр-ты! — оправдал ИСИСа Рубари. — И где эт мы?
Мы были на острове. На том самом, о котором рассказывал ИСИС. На каменном острове, зависшем в непроглядно-чёрной пустоте, где не было звёзд, не было света — и не было вообще ничего. Только этот самый остров — и всё, что было на нём…
А на нём были Врата!.. Я даже знал, что это за врата — и как они называются: у меня как раз закрылась ещё одна просьба, полученная из шара:
Просьба найти Ключ от всех миров и добраться с его помощью до Врат Вечности вместе с ИСИСом, Стражем и Перо выполнена.
Если бы на острове были другие врата, я бы ещё засомневался, но врата-то были одни… Огромная четырёхметровая светящаяся арка, сиявшая, как маленькое солнце, располагалась прямо на краю каменного острова… Внутри неё зияла нестерпимо-чёрная темнота, но сама арка как бы намекала, что в неё можно пройти. Врата Вечности… Чем бы они ни были…
— И что теперь? — спросил я у ИСИСа.
— Не знаю… — честно признался тот. — Здесь должен быть проход в Эдем, но я его нигде не вижу. Только эти врата…
Я поднялся на ноги, помог встать Араэле — и решительно двинулся к единственной арке, которая была на Острове в Пустоте.
«Может быть, она даст ответы на вопросы?» — подумал я.
Чем ближе я подходил, тем понятнее становилось, что там, внутри арки, отражается вовсе не та пустота, что была здесь, на Острове, за ней… Нет! В ней мерцали холодным светом яркие искорки далёких звёзд, в ней сияло невыносимо близкое жёлтое светило, на которое и смотреть-то было больно…
А когда из-за края, наконец, выплыла маленькая голубая планета со знакомыми очертаниями континентов, моё сердце на мгновение сжалось… И пропустило удар. Мои ясли… Ясли номер двадцать три… Земля…
— Мои ясли, — тихо проговорил я, глядя прямо в арку.
— Те, где ты родился? — спросила Араэле.
— Они самые…
Земля всё приближалась. И очень скоро стали заметны светящиеся пятна мегаполисов и паутина дорог на ночной стороне — так близко была планета…
— Может, если шагнуть туда, я, наконец, вернусь?.. — я не хотел говорить это вслух, но фраза вырвалась сама собой.
— Но ты же не шагнёшь? — с тревогой спросила Араэле.
— А что если это путь к спасению? — закусив губу, спросил я.
— Эт вс-го лишь йсли! — заметил остановившийся рядом Рубари.
Перо, ИСИС и Страж тоже стояли поблизости. И все трое — вернее, четверо, включая Кироко — не говоря ни слова, смотрели на арку.
— Я бы с вами мог поспорить! — произнёс молодой голос за спиной. — Но какой может быть спор между тем, кто всё знает точно, и тем, кто не знает ничего?
Мы все дружно обернулись и уставились на того, кто это сказал. Это был… Мальчик? Подросток? Сложно было определить точный возраст, потому что существо, стоявшее сзади, хоть и было человеком — но никаким возрастом явно не обладало. Я мог бы ещё хоть сто раз на него посмотреть, но так и не определил бы, сколько ему вообще лет. И лишь заглянув ему в глаза, я понял, что этот человек прожил очень и очень долго. Не бывает такого взгляда у подростков…
— Ты кто т-кой, м-льчик? — удивился мой партнёр.
— Алло! Привет, это я! — жизнерадостно ответил тот, и я узнал, наконец, его голос.
Именно он звучал из шаров, именно он озвучивал просьбы сквозь гул и помехи… Это и был тот самый невидимый собеседник.
— Ты?.. Так вот кто это делает!.. — перебивая друг друга, заговорили удивлённые Араэле и Рубари.
А я промолчал.
— Ну да. Но вы оба мои просьбы предпочитали игнорировать… — едва заметно выгнув бровь, кивнул мальчик.
Он был одет в обычный комбинезон белого цвета — и такие же белые ботинки с чёрными вставками и шнурками. Чёрным был и пояс на комбинезоне, и сумка на поясе, и манжеты рукавов, и воротник. Телосложение у него не было субтильным, но и массивным парнишка не был. И ещё у него почему-то не росли волосы на голове.
— Ты изначальный? Так ведь? — догадавшись, спросил я.
— Да, я такой, — кивнул он и улыбнулся. — Садитесь!
Сам он как раз садился прямо в пустоту, но я не успел задать вопрос — куда? Под пятой точкой изначального прямо из воздуха, сам собой, сформировался чёрный стул, а перед ним — стол и ещё четыре стула. Я сел первым, а через пару секунд рядом осторожно присели Араэле и Рубари. На крайнем стуле примостился Перо.
— Что т-бе н-жно? — невежливо пробурчал мой партнёр, глядя на изначального.
Тот нахмурился, а затем перегнулся через стол и осторожно провёл пальцем по губам Рубари.
— Да ты совсем офонарел, что ли?! — взревел механик, а потом осёкся. — А где это… Эти…
— Заикания? — уточнил тот. — Они мешали. Я убрал. Могу вернуть. Надо?
— Нет, спасибо… — буркнул Рубари.
— Спасибо, что добрался, Фант! Это и вправду дорогого для меня стоит… — начал было изначальный и вдруг посмотрел мне за спину. — Вы чего там встали оба? Ну-ка, давайте ко мне! Посмотрю, что у вас там перемкнуло в ваших информационных матрицах!..
— Я бы! Предпочёл! Тут! Постоять! — с опаской пролаял пёс. — У меня! Всё! Хорошо!
— У тебя всё давно уже плохо! — снова нахмурился изначальный. И уже очень тихим голосом повторил: — Подошли оба сюда!..
И Страж, и ИСИС ослушаться его не смогли. Как будто под гипнозом, они подошли к мальчику, а тот, достав прямо из пустоты две иглы, воткнул их в искусственные тела.
— Я бы предпочёл… — начал было я, но изначальный отмахнулся.
— Не мешай! Ничего с ними не случится! — сказал он, прикрывая глаза. — А вот тебя от них я бы предпочёл обезопасить. Это же сложные конструкты, Фант, и они оба немного слетели с катушек…
Изначальный снова открыл глаза и улыбнулся.
— Ну вот и всё! — сказал он, выдёргивая иглы. — И ничего страшного. Просто — пык! — и всё. А вы боялись!..
— И что ты с ними сделал? — с беспокойством спросил я, оглядываясь на своих подопечных.
— Ну, знаешь ли… Я не так уж и много могу с ними сделать… — пояснил тот. — Понимаешь, я ведь всё-таки не специалист. Но я обновил им прошивку на поведенческой матрице. Вообще-то это рекомендуется делать хотя бы раз в сто лет. И этот срок давно уже превышен… Где-то в три с половиной сотни раз. Зато теперь они хотя бы будут помнить о ценности жизни! Да, Страж 34561?
— Да! Буду! Не буду! Гад! Что ты! Сделал? Нормально! Всё было! — пёс привычно запрыгал, но морда у него была крайне недовольная.
— Ой, ну прости! — ничуть не расстроился изначальный. — Вошёл во вкус убийств, да?
— Р-р-р-р-р!.. — оскалив зубы, ответил обиженный пёс.
— Где вход в Эдем? — решив не тянуть с главным вопросом, уточнил я.
— Его нет, как видишь… — изначальный развёл руками. — Убрали при эвакуации.
— Значит, мы не сможем попасть туда? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает жгучее разочарование.