— И что это такое? — спросил я.
— Да мы и сами не знаем! — пожал плечами изначальный. — Нас-то оно не касалось… Только наших детей. Они менялись, они стремительно теряли человеческий облик, а многие — и разум. Изменялись звери, люди… Сначала удавалось всё решить с помощью центров восстановления нормальности. Недолго, но помогало. А ведь мы здесь, в наших мирах, должны были быть бессмертными! А наши дети по-прежнему гибли…
— И почему?
— Мы так и не узнали… — грустно ответил мальчик. — Тех, кто лишался разума, мы отправляли вместе с изменёнными животными в Аиду. Мы сделали так, чтобы им хотя бы там было комфортно… Тех, кто только начинал меняться — в Топь. Там была карантинно-диагностическая зона… Мы сделали специальный туман, который собирал сведения о том, что происходит с изменёнными. Мы сделали им солнце, которое не выпускало их из тумана. Но изменения продолжались…
— А ясли? — спросил я. — Они тут вообще каким боком?
— Мы обнаружили, что с Лабиринтом был связан не только изначальный мир, но и другие миры, часть из которых вполне пригодна для заселения. В этом нам очень помогли Врата Вечности… — изначальный указал на арку. — Мы сумели пробиться в них. Мы стали отправлять своих детей туда. И те, прожив жизнь там, возвращались назад уже иными, не подверженными странным болезням… И изменению.
— И бессмертными? — спросил Рубари.
— Нет, конечно. Но всё-таки мы готовы были их принять… Мы стали строить нормальный мир на Терре и Гее. Но однажды чудовища восстали. И изменённые — те, кого захватило алое безумие — попытались прорваться. Началась новая эвакуация. Мы спешно отстроили Эдем и надёжно укрепили доступ к нему. Вывозили тех, кого только могли. Но не успели… Контролирующие не смогли удержать границы Терры и Геи. Мы бросили многих своих нормальных детей и запечатали Эдем, навсегда уничтожив врата…
— Как же ты тогда с нами говоришь? — спросил я.
— Так это не конец истории… — печально произнёс изначальный. — Как выяснилось, Эдем умирал… И наши дети постепенно умирали. Новых детей не появлялось. И нас, изначальных, не становилось больше. Наше проклятие! Мы создали миры, чтобы спасти свою жизнь, но наша жизнь была слишком никчёмной… У нас не получалось исправить общество так, чтобы оно жило. Жило по-настоящему, как живут люди… Мы очень боялись умирать. Поэтому я завидую Перо — он мог позволить себе уйти…
— А ты? Не можешь? — спросила Араэле.
— У меня ещё есть дела, — ответил мальчик. — Хотя многие из нас, изначальных, ушли во Врата Вечности. Всё мы плохо сделали… Вот и детей не уберегли, хотя ради них вроде бы старались. Себя спасли, чтобы затем смертельно устать от жизни. Да что там!.. Мы даже не могли нормально оставить детей в яслях…
— Оставить в яслях? Это как? — спросил я.
— Ну вот так! Терра и Гея были потеряны… — сказал изначальный. — Мы отменили перенос наших потомков после смерти в Лабиринт Вечности. Всё ведь было завязано на Терру и Гею. Мы сделали так, чтобы их души переносились прямо во Врата. Ведь, на самом деле, в изначальном мире мы тоже бессмертными не были… Но и этот механизм давал сбой. Как в случае с тобой, Фант. Правда, узнали мы это слишком поздно…
— Почему поздно? — удивился я.
— Потому что в один день всё изменилось, — пояснил мальчик. — Однажды все мы, пришедшие из изначального мира, очнулись в междувременье…
— Это какое-то место? — я нахмурился, пытаясь осмыслить необычный термин.
— Состояние, скорее… — не согласился мальчик. — Кажется, что время течёт совсем рядом — и ты даже видишь, что происходит. А сделать ничего не можешь. Наши умники, правда, нашли один способ… Мы могли достучаться до своих детей через специальные шары. Но ты сам понимаешь…
— И вы стали выдавать просьбы? — кивнул я.
— Всё не так просто, Фант. Ведь мы видим из своего состояния не только то, что происходит… — мальчик тяжело вздохнул. — …Но и то, что ещё случится в будущем. Да, чем дальше будущее от того мгновения, где находимся мы — тем хуже видно. Но видим же… И мы пытались вас предупреждать. А в результате сами раскидали себя по междувременью… Да ещё и так, что отыскать друг друга не могли.
— Стой… Вы видели будущее… И пытались его через шары исправить в настоящем? — переспросил я.
— Да, так и есть, — кивнул изначальный. — Но каждое большое изменение сдвигает и того, кто менял будущее. И его междувременье начинает отличаться от междувременья других. Из-за этого каждый из нас вскоре оставался в полном одиночестве. Ещё какое-то время мы могли хотя бы общаться между собой. Но чем дальше — тем хуже была связь.
— А как вы попали в это… состояние? — уточнил я.
— Не знаю, — признался мальчик. — И никто не знал. Я вот считаю, что нас так наказали создатели Лабиринта Вечности. Но, может, и нет… Кто знает?..
— Ты сказал, что ты последний изначальный… — напомнил я. — Откуда ты знаешь?
— Мы могли прийти сюда — к Вратам Вечности, — пояснил мальчик. — И напоследок поговорить друг с другом. Вот как я сейчас с вами общаюсь. И с детьми могли пообщаться. Вот только детям вскоре стало не до нас. Наше исчезновение что-то сдвинуло там, в созданных нами мирах… Терра и Гея слились в один огромный мир. И в Эдеме всё не заладилось… Новые миры, которые мы создавали после них, вообще исчезли… В таких условиях нашим потомкам было нелегко. Впрочем… В Эдеме они вообще вымерли через пять поколений.
— А Терра? В смысле, Терра и Гея? — спросил я.
— Мы были уверены, что и там тоже. Вы называете это первой терранской цивилизацией, хотя это были всего лишь остатки нашей. Она умерла… Многие изначальные уходили во Врата, смирившись с неизбежным концом. Когда нас осталось совсем немного, мы вдруг заметили, что на Терре ещё сохранилась жизнь. Странная жизнь — на скалах. Но она всё ещё теплилась там… И мы стали ей помогать. Через шары. Просить, советовать…
— И не наскучило? — спросил я.
— Наскучило, и очень быстро. Двадцать тысяч лет назад последняя моя коллега ушла в Вечность… И остался только я.
— И зачем ты остался? — спросил я.
— Дело у меня незаконченное есть… — ответил он. — Но, чтобы его закончить, надо было, чтобы кто-то сюда пришёл. А мы давали иногда такие странные советы, что нас вообще слушать перестали. Зато когда я остался один, я смог методом проб и ошибок менять реальность Терры.
— Это как?
— Я создавал Дома, направлял их. Если мои действия приводили к чему-то плохому — исправлял и направлял снова. И так, раз за разом, я всё-таки добивался нужного результата. Я ведь вижу будущее, пусть и не слишком отдалённое… Вот его-то я и менял.
— Противоречивые просьбы!.. — догадался я. — Сначала ты давал совет, а потом понимал, что всё пошло не так… И давал новую просьбу, уже совсем другую!..
— Иногда приходилось делать так, чтобы я в твоём прошлом не успел дать тебе неверный совет, убирая всю ситуацию, в которой был дан совет. В те моменты, когда изменялось будущее, ты, наверно, очень плохо меня слышал. Одни сплошные помехи… — усмехнулся изначальный. — Однако иногда приходилось создавать и альтернативные реальности…
— Неужели я при этом ни разу не доходил сюда? — удивился я.
— Обычно ты умирал… — признался изначальный. — Если бы ты знал, сколько раз я видел твой труп, ты бы понимал, насколько ты мне дорог… Но ты был самым перспективным ведомым, Фант!.. Ты настолько хорошо вплёлся в созданную мной реальность, что оставалось лишь нащупать верный путь! Конечно, с учётом твоего отвратительнейшего характера… Что ж, я смог тебя довести!
— Я вообще-то хотел спасти людей на Терре! — заметил я. — И думал, что ты мне поможешь.
— А я и помогу, — кивнул изначальный. — Я, понимаешь ли, Фант, не могу сам в это лезть… Ведь среди тварей есть и мои потомки. И среди людей есть мои потомки. Странно будет помогать одним потомкам в войне против других. Да я и не сторонник насилия… Однако попробовать помочь я могу. Я уже вроде как помогаю…
— И что тебе нужно? — спросил я.
— Я был служителем, — напомнил изначальный. — И мне надо было перед эвакуацией закончить пару дел. Но так получилось, что меня в Аиде загнали на крышу башни. И я никак не мог оттуда выбраться. Ждал, что мне помогут, но так и не дождался… В общем, выжил лишь потому, что всем нам выдали Последний шанс…
— Значит, это твои останки мы нашли в Аиде?!
— Точно! — кивнул изначальный. — Скажу больше, я вас всех вёл именно к ним! Ведь там был неповреждённый модуль компактного перемещения. Однако это всё лишь предыстория. Передо мной стояла задача эвакуировать одно хранилище из Топи. Вот только я так намучился, что не хотел спешить. Оно было заперто, стояло в горах… Ну и я подумал, что его вряд ли кто-нибудь когда-нибудь найдёт…
— И в этом твоём хранилище были ТВЭЖи! — догадался я. — А нашёл их Чёрная Душа…
— Да! — изначальный развёл руками. — Так и есть… Однако в те времена я ещё не видел будущего. А когда увидел — не сразу понял, что из этого вообще выйдет. Я только пару тысяч лет назад стал различать контуры грядущего…
— И что? — спросила Араэле.
— А всё… Накроются все миры! — расстроенно ответил мальчик. — Потому что они создавались с помощью ТВЭЖей. И, значит, ТВЭЖами их можно уничтожить… А ТВЭЖи попали на Терру. И совершенно неважно, кто победит в войне между нормальными и алыми безумцами. И кто получит ТВЭЖи в свои руки… Это всё равно что дать ребёнку в руки факел и пустить на склад с горючими материалами. Даже если он будет очень стараться — спалит всё к буям по незнанию!..
— И когда же это случится? — спросил я.
— Осталось всего лет тридцать… — признался изначальный. — В общем, ты, Фант, был не просто самой удачной моей попыткой. Ты вообще был последней… За тридцать лет я сюда больше никого бы не довёл…
— И в эту! Жопу! Всех! Привёл! Ты?! — взревел Страж. — Ну и сука! Ты! Изначальный!..
Фант, к седьмому, восьмому и девятому приключению:
Я не дошёл до Эдема. Зато я побывал в Топи. И был там первым за много тысяч лет. Конечно, это скромное свершение блекнет рядом с полётом в Аиду. И всё-таки это вполне себе приключение, что ни говори! Как и помощь Перо, какими бы грязными делами ни пришлось заниматься…