И мне предстояло самому исследовать то невероятное, что притаилось за его границами. Как бы ни было страшно, какие бы опасности ни поджидали, но иного пути сейчас не было. Надо было взять себя в руки и идти вперёд. Я заставил себя успокоиться и попытался уснуть. Однако сон долго не шёл. Я ворочался с боку на бок, пару раз вставал — и только перед рассветом, наконец, заснул.
Просыпаться пришлось всего через четыре часа, когда команда уже встала, и пришло время отправляться. Я позавтракал с офицерами, проконтролировал наш отлёт и снова пошёл спать, раздав всем указания, в которых моя команда и так не нуждалась.
Лететь пришлось шесть дней. Погода портилась, и вовсю дул сильный северный ветер, мешая двигаться вперёд. Всё чаще небо затягивала сплошная пелена облаков, за которую приходилось подниматься, чтобы не лететь вслепую — и не расходовать понапрасну пневму, удерживая высоту, когда по аэростату стекают струи воды.
ИСИС всё это время молчал, не подавая никаких признаков жизни. И лишь один раз он очнулся — чтобы сказать, что мы уже близко подобрались к цели. Достигнув места назначения, дирижабль завис, потому что дальше мне пришлось решать, что делать.
— Ты чувствуешь комплекс? — спросил я обитателя информационного слоя.
— Чувствую, — ответил ИСИС. — Но точно пока определить не могу.
— Тогда мы будем летать по спирали от этого места, — предложил я. — А ты будешь говорить, удаляется этот комплекс или нет.
Именно так мы и сделали. Дирижабль плавно нарезал круги вокруг того места, над которым мы зависли, постепенно всё больше удаляясь. Я делал вид, что высматриваю что-то внизу, в то время как ИСИС пытался определить, становится сигнал ближе или дальше. За штурвалом большую часть времени стояла Вера. На поиски ушло два дня — пока, наконец, в моей голове не прозвучало:
— Здесь! Прямо под нами!
— Вера, останавливай! Прилетели… — приказал я девушке.
Внешне найденное место никак не отличалось от весьма непримечательных окрестностей. Всё вокруг было усеяно пологими холмами, поросшими хвойным лесом. У многих на вершинах имелись травяные проплешины. То ли ветер не давал расти деревьям, то ли почва была не слишком подходящая. Над одним таким ничем не выдающимся холмом мы и зависли по наводке ИСИСа.
Сразу после остановки я собрал офицеров и обсудил свой завтрашний спуск. С собой я снова никого не собирался брать, но в этот раз «Мэлоннель» должен был висеть совсем рядом, прикрывая мои исследования на земле. Пусть до ближайшей скалы, судя по карте, здесь и было далековато, но какие-никакие чудовища в здешних лесах водились. И мне совсем не улыбалось быть заживо ими съеденным.
Остаток дня я потратил на то, чтобы собраться на вылазку. Ну а утром меня высадили на вершину холма, после чего дирижабль чуть взлетел, грозно выдвинув орудия, и завис прямо надо мной.
— Ну что скажешь? Где искать вход? — поинтересовался я у ИСИСа.
— Комплекс подземный. Где-то тут должна быть спусковая шахта, — ответил тот.
Я медленно принялся обходить вершину холма. Заглядывал под камни, щедро разбросанные вокруг, азартно копался под корнями деревьев, тревожил носком ботинка слегка пожухшую траву. Я всё пытался найти хоть какую-то зацепку — и бесполезно… Её обнаружили с дирижабля после того, как я дважды обошёл всю вершину холма. «Мэлоннель» спустился, и выглянувшая из дверей Вера сообщила о необычном круге более густой травы в самом центре. Я направился на указанное место, с тяжёлым вздохом взялся за лопату и принялся копать.
И часу не прошло, когда лопата задела что-то твёрдое. Это был чёрный камень изначальных. Я принялся копать вокруг, пока ИСИС не проговорил:
— Всё. Вот он вход!
— И как входить? — поинтересовался я.
— Если выделишь десяток единиц пневмы, я его просто открою, — предложил ИСИС.
— Нет. Надо, чтобы я сам его открыл. Понимаешь, если я буду открывать двери изначальных так, будто сам являюсь изначальным, меня местные быстро на опыты отправят.
— Тогда прокопай чуть в сторону — там будет квадратная кнопка. Нажми её, — предложил ИСИС.
— И кнопка откроет дверь? — поинтересовался я.
— Конечно, нет. Это кнопка звонка! — с едва заметной усмешкой ответил обитатель информационного слоя. — Дверь открою я. Но все будут думать, что она открылась из-за того, что ты нажал кнопку. Вручную ты бы взламывал этот замок ещё несколько дней…
Пришлось согласиться. Стоило мне сначала откопать слегка выступающий квадрат, а затем нажать на него, как ИСИС сразу же открыл дверь в подземелье. Тёмный камень разошёлся в стороны, раскрыв вход в круглый туннель, уходящий вертикально вниз.
— Шахта подъёмника, — сообщил ИСИС. — К сожалению, он не работает. Придётся думать, как нам туда спуститься. Если что, глубина здесь — шестьдесят семь пассов.
Я нисколько не сомневался в его расчётах, но нужно было делать вид, что всё, что я делаю, я делаю сам… Поэтому сначала вниз полетел факел, и только потом я помахал Вере за штурвалом дирижабля, чтоб она снижалась. Для спуска под землю я решил использовать дорогой трос из альпинистского снаряжения. Тонкий, лёгкий и прочный. Именно такие я использовал когда-то давно в Экори, чтобы лазать по склонам скалы.
Увы, спустившись под землю, и я, и ИСИС были полностью разочарованы. Внутри осталось несколько устройств, которые и почувствовал обитатель информационного слоя, но всё ценное оборудование и искусственные тела были вывезены. Немаленьких размеров комплекс, состоявший из большого зала и нескольких комнат и коридоров, был полностью пуст…
— Это несколько огорчает! — заметил ИСИС. — Давай наведаемся в хранилище тел к северу отсюда…
Вздохнув, я согласился. Хотя сам в то время был занят тем, что пытался придумать историю, которую скормлю команде, если всё-таки удастся найти тела, и ИСИС выйдет вместе со мной из хранилища. В конце концов, на меня и так уже странно посматривали…
Я снова вернулся на дирижабль, и мы, несолоно хлебавши, отправились на север. Где, по мнению обитателя информационного слоя, находилась капсула, в которой хранились искусственные тела в стазисе.
Этот перелёт занял три дня, и ещё день ушёл на поиски хранилища. Погода совсем испортилась, снаружи шёл мелкий моросящий дождик. Унылая местность, раскинувшаяся под «Мэлоннелем», представляла собой нагромождение каменных осколков, на которых изредка росла трава и немногочисленные стойкие деревца. И, конечно же, постройку изначальных опять было нелегко найти. Как выяснилось, её не было видно из-за больших осколков скалы, и только самый край строения торчал наружу.
— Странно! — прокомментировал ИСИС нашу находку. — Изначальные старались не строить капсулы хранения в таких местах. К сожалению, я не могу проверить информацию по окружению капсулы. Эти данные были доступны только удалённо.
На поиск входа в комплекс времени ушло немного. Его мы нашли — вот только находился он на глубине трёх метров под каменистой землёй. Пришлось вызывать к себе в помощь двух матросов и снова браться за лопату. А иногда и за кирку — камни почему-то лопата не брала. Копать пришлось весь день. И только к вечеру ИСИС сказал, что яма достигла достаточного размера. К тому времени все уже были как на иголках, а с дирижабля несколько раз стреляли по мелькавшим поблизости чудовищам. Получив команду возвращаться, матросы, кажется, готовы были меня расцеловать, даже не опасаясь, что общество их неправильно поймёт.
А вот меня команда, судя по странным взглядам, понимала уже из рук вон плохо… Оно и неудивительно. Их практичный капитан будто с ума сошёл: летал от одной точки к другой, лез в одиночку в какие-то бесполезные постройки, да ещё и ничего полезного оттуда не выносил — а, значит, просто жёг понапрасну пневму. И, естественно, Танг попытался было поговорить со мной в тот вечер, но я использовал свои капитанские полномочия и бесполезный разговор закончил. Тем не менее, пришлось дать себе обещание, что при случае я постараюсь изъять что-нибудь ценное из капсулы. Для отвода глаз…
Утром я снова спустился и, руководствуясь инструкциями ИСИСа, открыл дверь. Впрочем, здесь она открывалась весьма просто. Надави на скрытый рычаг, потяни ручку — и входи. Подъёмник не работал, как и во всех сооружениях изначальных, однако на этот раз имелась лестница вниз, которая вывела меня в длинный прямоугольный зал. Совершенно пустой, если не считать покрывавшей пол пыли.
— Да не может быть такого! — проговорил крайне удивлённый ИСИС.
Я сделал несколько шагов вперёд, освещая себе путь фонариком — и вдруг понял, что под ногами, в пыли, что-то лежит. Разгребая лёгкую взвесь на полу, я обнаружил скелетообразную чёрную руку, затем — плечо, а потом — нечто, напоминающее грудную клетку. Ну а под конец ещё и череп — к слову, совершенно странной формы. Никак не человеческой.
— Знаешь, ИСИС, сдаётся мне, со стазисом здесь что-то пошло не так… — заметил я. — И победили те самые пресловутые процессы гниения.
— Поле на месте, — ответил тот. — Обрати внимание: пыль не взлетает от малейшего прикосновения. Значит, капсула работает исправно…
Ответ нашёлся довольно быстро. Когда я, осторожно ощупывая ногой пол при каждом шаге, наконец, дошёл до противоположного края капсулы, то вместо привычных чёрных стен обнаружил обыкновенную серую скалу. Меня это сильно удивило, а у ИСИСа вообще, похоже, случился информационный шок…
— Этого быть не может! — потрясённо заметил он.
— Почему? — возразил я. — Видимо, случилось землетрясение, и пласты сдвинулись…
— Фант, эта скала могла навалиться всем весом на капсулу — и стены бы выдержали. У них же прочность запредельная, понимаешь?
— Ты ведь не знаешь, какой у скалы размер. И не давят ли на неё ещё какие-нибудь скалы, — заметил я.
— Я аналитическая система, Фант. Я всё уже давно просчитал! — ответил ИСИС уже почти спокойно. — Эта скала огромная, мы видели её сверху, но она никак не могла продавить корпус.