новь появился в доме, как обычно никого не предупредив. Катая же избегала его внимания ровно до того момента, как обдумала хотя бы часть предстоящего разговора.
-Катая, ты прячешься от меня? – теплый голос парня вывел из задумчивости, отогнав грустные мысли, - Я приехал слишком рано, и ты не успела соскучиться?
-Нет, я очень скучала, - помотала головой Катая, - Тебя долго не было.
-Прости, малыш. Не смог раньше вырваться. Какая же ты у меня красивая, - девушку обняли и прижали к груди, - Я люблю тебя.
-И я тебя люблю, - эхом отозвалась Катая, - Незрай, давай поженимся? Я хочу всегда и везде быть рядом с тобой, потому что не могу без тебя. И когда ты пропадаешь неделями, я схожу с ума.
-Катая, - Незрай тяжко вздохнул у нее над головой, - Ты же знаешь моих родителей и их взгляды на происходящее. Чтобы приехать сюда к тебе мне приходится выкручиваться похлеще рыбы в лапах медведя.
-Но почему? Ведь никому не будет хуже, если мы будем вместе. Разве я не человек?
-Человек, - согласился Незрай, - Но для моих родителей ты – пустое место. Без положения, влияния и денег. Они никогда не позволят связать нам наши жизни.
-Они? А ты?
-Я... Я не могу. Прости, Катая.
Чернеющая туча надежд и мечтаний полностью заволокла горизонт, не оставив кроме себя ничего. Как бы сильно не были влюблены молодые: желания посторонних для Катаи людей оказались сильнее.
Эту ночь Катая провела одна. Сидела в дальнем конце дома и тщетно пыталась обдумать все с ней происходящее. Черное пятно вместо будущего. Оно словно лишило всех тех немногих радостей жизни, что были еще вчера. Жить дальше, словно не было этого разговора? Нет уж, добровольно подписываться на такую участь никто не будет.
-Катая?
На голос девушка обернулась. Смахнула непрошенные слезы с глаз. Любой другой вызвал бы бурю негативных эмоций в результате собственных переживаний. Однако старый Эллио был слишком хорошо знаком ей, отчасти заменяя отсутствующих родителей. По этой причине срываться на нем не хотелось вовсе.
-Хозяин уехал еще вечером, - седеющий мужчина встал рядом, - Вы поговорили серьезно?
-Да, - едва заметно кивнула Катая, снова устремляя свой взгляд в пространство, - Вы были правы: то, что я люблю его, ничего не значит. Но я не верю, что нет ни единого шанса быть с ним.
-Катая, ты совсем молоденькая девушка, - вздохнул Эллио, неуклюже сел на дощатый пол рядом, - И найдешь своего человека. Того, кто ради тебя горы свернет.
-И похоронит себя там же под обвалом, - грустно улыбнулась Катая, - Не верю в сказки. Но все равно спасибо. Хоть кто-то верит, что в будущем меня ждет что-то хорошее.
Ощущение близкой темноты подкатывает все сильнее. Горизонт будущего кажется совсем черным.
-Что собираешься делать с этим?
-Незрай сказал, что у меня ничего нет: ни денег, ни положения, - Катая задумчиво покусывала губу, - Значит буду искать способ достать и то и другое. Мне все равно, что будет после этого. Но я хочу, чтобы Незрай увидел меня такой, какой хочет видеть.
-Не боишься?
-Терять все равно нечего, - Катая пожала плечами.
-Даже то немногое, что есть?
-В последнее время я не вижу в своей жизни ничего, кроме черноты на горизонте, - все так же задумчиво откликнулась Катая, - Не думаю, что дальше меня ждет что-то хорошее. А раз так, то стоит хотя бы попытаться добиться чего-то. Нет?
-Не знаю, - Эллио покачал головой, - Знаешь, когда я был твоего возраста, то тоже хотел чего-то добиться. Что-то получить.
-Не получилось? – на свой страх и риск предположила девушка.
-В последний момент я испугался. Не потому, что ничего не выйдет. А потому, что был шанс умереть. И достаточно большой.
-Сегодня мне показалось, что что-то во мне действительно умерло, - тихо пробормотала Катая, - Расскажете о том, что вы сделали?
-Давно это было, - замялся Эллио, почесывая седую бороду, - Я уже и не помню толком ничего. Десять лет провел в библиотеках пока не нашел то, что меня заинтересовало. Ты знаешь о Лиге?
-О чемпионах? Знаю. Даже видела один раз, когда Незрай взял с собой в город посмотреть игру. Там ведь учувствует элита?
-Да. Это действительно так.
-Никогда не забуду арену и тех чемпионов, что сражались на ней, - пробормотала Катая, - Как бы хотелось быть одной из них…
-В свое время я тоже пришел к этому выводу, - согласно кивнул Эллио, заинтересовав, - Поэтому решил, что иметь чемпиона в своей власти – это и есть кратчайший путь к богатству и положению. Бесплодные поиски увенчались успехом: я узнал, что есть способ найти чемпиона, который сумел бы победить в финале Лиги и, тем самым, обеспечил бы мне звание элиты.
-Разве такое возможно? – Катая не верила собственным ушам.
-Да. Мне удалось найти алтарь с письменами, как оживить чемпиона. Но там же я нашел информацию о том, какую цену придется заплатить после.
-Жизнь? – тихо пробормотала девушка, догадываясь обо всем сама, - И нет шанса остаться в живых?
-Там написано, что если оживленный тобой чемпион сможет исполнить желание, то будет лишь неделя насладиться этим. И тогда я испугался. Действительно ли я хотел этого так сильно? Уже не знаю. Много воды утекло с тех пор. Но я не жалею, что ушел тогда. В конце концов, не каждому дано прикоснуться к мечте.
-Расскажите. Пожалуйста…
Седеющий мужчина не стал отказывать девушке в ее просьбе. Только она могла решить для себя главное: стоит ли жизнь исполнения одного единственного желания? Эллио рассказал о том, где найти алтарь. Как обойти охранные ловушки. И самое главное: как воскресить чемпиона и заставить делать то, что было нужно. Тяжело оказалось свыкнуться с мыслью, что возвращенный к жизни будет упираться против чужой воли, и что Катае придется силой заставить его слушаться. До воскрешения на тело будущего слуги необходимо надеть ошейник. Именно он не позволит ожившему чемпиону поднять на нее руку и сбежать.
А еще Катая узнала, что найденный Эллио алтарь принадлежит древнему чемпиону, который, быть может, и языка их знает. Как тогда объясняться?
-На пальцах? – Катая удивленно смотрела на мужчину рядом.
-Пусть и воскресшие, чемпионы не дураки. Не зря являются частью элиты, - качая головой произнес Эллио, - Для начала подойдет общение жестами. А там дальше можно научить элементарным вещам.
-Мое желание довольно простое. Не думаю, что будет время научить его общаться.
-Я рассказал тебе все это для того, чтобы ты задумалась. Когда будешь читать надписи над алтарем, подумай еще раз о том, стоит ли желание последствий. И знай, что я всегда буду рад твоему возвращению.
-Спасибо, - тихо поблагодарила его Катая и крепко обняла старика.
У себя в комнате удалось собрать немногочисленные вещи в единственный заплечный мешок. Ничего ценного по своей сути, но крайне полезные вещи. При большом желании внутри даже можно найти те самые два кинжала, которыми владела девушка. Завернутые в ткань, они были единственной ценной вещью.
Странно прожить почти двадцать два года, и не иметь ничего за душой. Как правильно заметил Незрай: у нее нет ни богатств, ни положения. Кроме достаточно интересной внешности. Высокая, стройная, с гибким телосложением и яркой гривой волос на голове. Длинные алые пряди очень часто вызывали интерес у посторонних. Эллио как-то сказал, что с такой внешностью не грех было родиться элитой. Возможно. Только Катая никогда не переживала по этому поводу. Ровно до той минуты, как Незрай сказал, что между ними пропасть. И любовь здесь бессильна. Даже взаимная.
* * *
Солнце долго не хотело вставать и пряталось за тучами, словно валялось в кровати. И все же продрало сонные глаза, скинув на землю свои первые солнечные лучи, безуспешно пытаясь прогнать сырость и туман. Получалось неважно: в оврагах и темных местах те закрепились надежно, холодя тела неосторожных путников. Ранние птахи и те не спешили спускаться, уютно устроившись на высоких ветвях деревьев, где грелись в неярких лучах солнца. От радости в воздухе раздавалось их веселое пение на все голоса.
* * *
-Где-то здесь…
Катая осмотрелась по сторонам. Ничем не приметная дорожка упрямо теряется среди деревьев, так что двигаться все сложнее. Каждую минуту велика вероятность сбиться с нужного направления. Иногда приходилось возвращаться назад и искать дорогу снова.
Камень на развилке, как и говорил Эллио в своих напутствиях. Катая осмотрелась, попутно вспоминая последние слова. Если место то самое, то идти надо ровно на запад, чтобы высокие горы со снежными шапками оказались по левую руку. Всего несколько километров до руин.
От приближения к захоронению внутри завязывается узел тревоги. Что ждет потом? Она пол года убила на то, чтобы найти это место. И чем ближе к цели, тем больше сомнений вселялось в девичье сердце. И только глупая влюбленность заставляла идти дальше.
С Эллио Катая передала записку для Незрая, где написала о своем намерении стать обладателем чего-то большего, чем просто жизнь бродяги. Она вернется уже через год. Максимум: полтора. Если спустя это время ничего не изменится, то смысла мучать обоих и дальше нет.
Захоронение древнего чемпиона и вправду оказались крайне неприметными на вид руинами. Разве только два больших камня привлекли внимание. И все на этом.
Катая обошла окрестности, но не нашла ничего, что можно было бы назвать алтарем или хотя бы захоронением. Зная Эллио, обмануть тот не мог. Значит нужное ей место действительно здесь. Только где?
Неприметная лестница оказалась спрятана за обваленными камнями. Поросшая травой, та настолько хорошо спряталась, что найти удалось по чистой случайности: сразу за камнем Катая наступила на пучок сухой листвы и полетела вниз, скатившись по ступеням. Синяки на теле твердят, что ступеней тут очень много.
Мрачное место. Пришлось Катае соорудить некое подобие факела из заранее припасенных вещей, чтобы не упасть еще куда-нибудь и не свернуть в этот раз шею.