После этих слов Конан и полез в драку. Невероятно, немыслимо! Неужели всю жизнь киммерийца будут обманывать и использовать в своих целях? Мораддин тоже хорош! Старый друг, называется! Поймать да морду набить за такие гнусные шуточки!
Эртель, Эмерт и Веллан дружно схватили Конана за руки и усадили обратно на скамью. Варвар лишь тяжело дышал, с ненавистью глядя на графа Майля. Тот преспокойно сказал:
– Чем ты недоволен? Теперь ты герцог, богатый человек. Нашел свое пристанище, получил замечательных друзей, – немедиец указал на оборотней и Тотланта. – Я тебя не понимаю!
– Дальше рассказывай, – проворчал варвар. – И в Пайрогии все тоже было подстроено?
– Не совсем, – покачал головой поддельный Гуннар. – Тайная служба Немедии очень долго не знала, кто таков Бешеный Вожак. Едва мы получили сообщение от своих лазутчиков в Пограничье, что в Бритунию едет посольство, в составе которого племянник знаменитого Эрхарда, волшебник из Стигии и печально известный Конан Канах, то сразу поняли – вы едете в Бритунию неспроста. Размышления наши складывались в одну цепочку: Бешеный не сумел достичь своей цели силой, затаился и начал действовать хитростью. Мы отчасти знали о его планах. Капище, Фреки… Шпионы Вертрауэна, которых при дворе Эдьдарана предостаточно, известили и меня, и графа Мораддина о том, что главное действо по вызволению зверобога будет происходить в Пайрогии. Хвала богам, советник Вегель был гордецом, причем болтливым гордецом. С помощью нанятых магов мы определили, что новая любовница короля – оборотень. Тогда все встало на свои места. Персонажи пророчества в наличии, Вегель за огромные деньги купил меч Скелоса и Веренелельд, каковой затем оказался у Кейлаша, Книга Бытия находилась у Бешеного… Нам оставалось лишь собрать свои магические артефакты и использовать их по назначению. Ночью мой военный отряд быстро очистил дворец от приспешников Вегеля и оборотней и пришел к нам на помощь в самый важный момент. Все просто… Но я никак не мог ожидать, что Странником окажешься именно ты, Конан! Ведь ты не имеешь никаких магических способностей! Я до последнего момента подозревал, что Странник – это Тотлант.
– Магия – штука хитрая, – вмешался в беседу волшебник, – равно как и пророчества. Каждое слово предсказания можно понимать как в буквальном смысле, так и переносном. Разве Конана нельзя назвать странником? Можно! Разве он не сознательно противостоял бешеным оборотням, а значит, обретал силу, способную уничтожить Вожака? В этой истории осталось еще очень много загадок!
– Что было дальше? – требовательно спросил Конан у немедийского графа.
– Дальше? Дальше я использовал посольство Эрхарда в качестве наживки, – ответил Майль. – Рассчитать день вашего прибытия в столицу было не так уж и сложно, я под видом Гуннара записался в стражу… А потом аккуратно направлял вас в нужную сторону.
– Убью! – взревел киммериец, перегнулся через стол и схватил графа за ворот. – Ах ты, паскуда! Так подставить! Да ты понимаешь, что наша жизнь висела на волоске?
– Нашел, чем удивить, – скривился собеседник Конана. – Ты всегда так живешь. Если бы Веллан, Эртель или кто другой из вашей компании собирались быть простыми землепашцами или охотниками, то и сидели бы себе в теплом уютном доме с грудастой женой и выводком детишек. Так?
Оборотни согласно покивали. Тотлант лишь загадочно улыбнулся.
Когда Конан отпустил воротник Майля, граф отдышался и снова начал говорить:
– Остальное мало интересно. Вы охотились за Бешеным, советник Вегель охотился за вами, подсылая убийц и упырей, Вертрауэн присматривал за всей этой свистопляской… Наконец, нам стало ясно, что Вожак раскроется лишь в Ночь Девяти Звезд. Джареф тем временем разыгрывал из себя невинного страдальца и всеми силами отводил от себя подозрения – отсюда и дурацкие «обыски» в его доме, и пожар… А я, изыскивая способ поймать Бешеного, размышлял следующим образом. Где будет проводиться обряд? Верно, в капище! Куда нужно отправить особый отряд Вертрауэна, приехавший в город под видом наемников? Правильно, туда же. Там все и встретились. И я лишь благодарю Митру за то, что никто из наших не погиб, да и мы не запятнали себя кровью. Только эта проклятая пантера… Мерзавка ранила почти десяток моих лучших бойцов! Жаль, что ты ее отпустил, Конан. Девочке стоило воздать по заслугам.
– Никогда не воевал с женщинами, – варвар поморщился. – Оборотничество – ее природа. А то, что Ани охмурил Бешеный – не ее преступление, а ее беда. Видывал я таких женщин… Человеческих, разумеется. С характером, сильной волей и невероятной привлекательностью. Они идут на убийства или грабежи не ради денег или славы, а ради любви. Может быть, она на самом деле любила Джарефа и была готова ради него пожертвовать всем?
– Возможно, – согласился граф, но тут же помощника хитроумного Мораддина перебил Веллан.
– Конан, скажи мне, пожалуйста, – осторожно и даже боязливо начал оборотень. – О чем вы говорили с Фреки? Безмолвно? Я тогда был в волчьей шкуре и чувствовал, что вы обмениваетесь мыслями. Но суть беседы распознать не мог.
Эмерт и Эртель, как сторона заинтересованная, подались вперед. Им тоже было любопытно. Лишь один Тотлант помалкивал, сверкая агатовыми выпуклыми глазами и барабанил пальцами по изрезанной ножом столешнице.
– В общем, ребята, такие дела… – изрек Конан и подозрительно воззрился на Майля. Граф лишь пожал плечами и сделал вид, будто собирается уйти. Конан поймал его за рукав и усадил на место. В конце концов, Майль – глаза и уши всемогущего Мораддина, имел право знать, чем закончилась история с Бешеным Вожаком.
– Мне даровали право, – медленно, будто нехотя, сказал киммериец, – три раза за оставшуюся жизнь стать волком. Это выкуп за жизнь Бешеного и его Стаи. Понимаете? Право на время превратиться в оборотня. В такого же, как ты, Веллан.
– Не разбазаривай дар Фреки, – Эртель, наследник короля Пограничья, стал неожиданно серьезен. – Для человека это бесценный подарок. Тебе отдали каплю нашей крови. Невероятно… В истории моего народа ничего подобного никогда не случалось!
– Мне бы такой талант, – заметил граф Майль. – Это невероятно помогало бы в работе.
– Дар божества? Полученный в качестве выкупа? Да, Конан, ты действительно один из самых интересных людей, которых я когда-либо встречал, – вздохнул стигийский волшебник.
– Не завидую, – буркнул Эмерт.
А Веллан расхохотался.
– Вот теперь ты на самом деле наш родич! – подвывал голубоглазый оборотень, хватаясь за живот. – Не только брат по мечу, но и по крови! И пусть остальные люди тебе завидуют! Добро пожаловать в Семью!
– В Стаю, – поправил Эртель. Наследник встал с самым торжественным видом и протянул руку Конану: – Воля древнего бога нерушима. Конан, теперь и ты будешь бежать в Стае Вожака.
– А кто у нас нынче Вожак? – Конан понял, что с новым даром придется смириться.
– Эрхард, король Пограничья.
– Согласен, – не раздумывая, сказал варвар, и пожал руку Эртеля. – Одна беда – не знаю, что делать с этим нежданным подарочком Альбиорикса?
Конан поднял со стола жалованную грамоту на герцогский титул. Оборотни, Тотлант и граф Майль дружно пожали плечами.
– Да гори оно синим пламенем! – решился Конан. – Мне предсказана королевская корона, а отнюдь не герцогская! Все, побыл денек герцогом и хватит!
Киммериец поднес пергамент к пламени свечи, аккуратно запалил свиток, и когда тот догорел, стряхнул пепел с пальцев.
– Вот как ты разбрасываешься королевскими милостями, – усмехнулись за спиной Конана. – Нехорошо-о…
Позади стоял Альбиорикс. Без свиты. Трактирщика, подобострастно посматривающего на короля Бритунии снизу вверх, можно было не считать.
– Вегеля только что повесили, – сказал король. – За измену и способствование оборотням. Впрочем, это неважно. Вы, как я вижу, празднуете? Будет ли позволено королю поднять бокал за победу?
– Позволяем, – милостиво кивнул граф Майль, и каждый понял, кто нынче в Бритунии настоящий правитель.
ЭПИЛОГ,в котором Конан прощается с оборотнями и уезжает в Аквилонию
Спустя четыре седмицы, миновавших от событий в Пайрогии, столица королевства Пограничного гудела, будто растревоженный улей. Слухи ходили преудивительные. Рассказывали, что наследник нынешнего короля нашел Бешеного Вожака, вызвал его на поединок и собственноручно зарубил на главной площади Пайрогии при большом стечении народа, за что и был одарен новым бритунийским королем титулом герцога.
– Нет, – говорили другие, попивая пиво в «Короне и посохе», – неправда это все! Герцогом стал Веллан, сын Арта. Да ты же, почтенный, его помнишь! Молодой такой, с сними глазами. Частенько в наш трактир заходит. Его еще прошлым летом ловила стража короля Дамалла за жульничество и неуплату долгов. А Бешеного, верные люди рассказывают, удавили в петле на шибенице. И перед смертью Вожак изошел черным дымом да выкрикнул проклятие, мол, быть Пограничью пусту…
– Да что ты, куманек, знаешь?! – возмущался другой. – Вожака из Пайрогии в серебряной клетке привезли. Чтоб не сбежал, паршивец, ибо всякому известно – бешеный оборотень серебра боится, в отличие от оборотня обыкновенного.
– И что? – ахали собравшиеся в трактире обыватели.
– А то, досточтимые месьоры! Теперь наш добрый король Эрхард будет его прилюдно показывать за деньги, прямиком в клетке.
– А каков он из себя-то, Бешеный? – тотчас следовал вопрос.
– Как и положено, – важно отвечал купчишка, больше других осведомленный в последних новостях. – Клыки, пена у рта, зенки алым пламенем горят, ухи острые и волосатые. Страсть, в общем.
– А когда в человека превращается, каков?
– Так он же в человечьем облике помянутую страхолюдину из себя являет! Когда зверюгой оборачивается, и вовсе чудище непотребное – огонь из пасти…
– И дым из-под хвоста… Вонючий-превонючий, – зевнув, сказал один из слушателей. Насмешник был высок, черноволос, по зимнему времени одет в теплый соболий полушубок, распахнутый на груди, да в полосатые штаны, какие носят нордхеймцы. Толпа загудела неодобрительно, а высоченный громила еще раз скучно зевнул, поднялся и вышел из трактира, впустив в теплую обеденную залу клубы морозного воздуха.