– Чему быть, того не миновать, – мягко повторила Катя. – Ну всё, прыгай.
– Прощай, Катя, – проговорил Иван и, немедля больше, сиганул в колодец.
– Я буду ждать тебя, Иванушка, – донеслось до него сверху.
Глава 8Как спасли барскую дочку
А в барском доме царил страшный переполох. Когда ардары покинули деревню, Барин хватился, что дочки нигде нет. Мамки-няньки кинулись искать Клаву по всем комнатам, по всем углам. Звали её, звали, но она так и не объявилась. Всю деревню вверх дном перевернули, но барскую дочку не нашли. Тут кто-то догадался, что Клаву, должно быть, ардары увезли. Барин ужасно разгневался, ногами затопал и приказал своим детинам немедленно отыскать дочь и доставить её домой живой и невредимой, а всех ардаров перебить.
– А куда ж нам идти-то? – растерялись детины. – Ардаров-то этих где искать?
Тут даже Барин приумолк, а мамки-няньки, наоборот, зарыдали в голос.
– Тихо! – прикрикнул на них Староста. – Есть мнение, что ардары живут в Бескрайнем лесу, – услужливо доложил он Барину.
– Так Бескрайний лес он того... бескрайний! – испугались детины. – Мы туда не ходим!
– Верно, верно, – торопливо подхватила вдруг старая нянька. – Зачарованное это место! И ардары тысячу лет как Каменной Княжной заколдованы, в камень обращены. Главный воин у них Янгул зовётся, и вместо сердца у него камень, а...
– А вместо рук ножницы, – издевательски перебил старуху Барин. – Ох, ну и тёмный же народ... Вот и ступайте в этот Бескрайний лес, – обратился он к детинам, – и без дочки назад не возвращайтесь.
Подумали детины, в затылке почесали, а потом, вооружившись вилами и дубинами, поплелись через деревню, через поле – в сторону Бескрайнего леса.
– ...А снизу у неё хвост змеиный! – рассказывал один из холопов, когда они уже подходили к лесу. – А во рту у неё жало змеиное! И глаза у неё каменные, и волосы каменные, и руки, и ноги тоже каменные...
– Точно-точно! – подхватил другой. – Каменная Княжна по свету рыщет, каменных дел мастеров ищет...
Добравшись до опушки, детины, как по команде, остановились и со страхом уставились на тёмный лес, высоченной стеной поднимающийся перед ними.
– Может, перекусим сперва? – робко предложил старший детина.
– А что... это мысль, – оживились его товарищи.
И все дружно опустились на землю, принялись поспешно доставать съестные припасы. Через час они уже растянулись на траве, сытые и пьяные.
И вдруг где-то совсем рядом затрещали ветки.
– О! – протянул первый детина, пытаясь сесть. – Цыц, мужики... Что это? Смотри, кабанчик!
Двое других, пошатываясь, бросились в кусты, в которых что- то шуршало. И через пару минут выволокли на свет упирающуюся, повизгивающую от страха Баринову дочку... Бедняжка долго плутала по лесу, пока добралась до родных мест.
– Батюшки... барышня! – не веря своим глазам, пролепетал старший детина.
То-то радости было, когда детины на руках внесли Клаву в дом!
– Орёл! Орёл! – ликовал Барин, похлопывая по плечу старшего из них. – Тебе положена награда за спасение моей дочери! Самое ценное, что у меня есть, достанется тебе! А самое ценное – это Клавдия!
У детины вытянулось лицо.
– Клавушка, Клавдюша! – восклицал Барин. – Хочешь выйти замуж? За своего спасителя?
– Хочу, – ответила Клава, возлежавшая на диване в окружении хлопочущих нянек и мамок. – Только не за него. А за Ивана.
У детины вырвался вздох облегчения. Зато Барин снова взвился под потолок:
– За Ивана? За холопа?! Ни за что! Запереть девчонку в её комнате! Пусть сидит, пока ума не наберётся!
Но не тут-то было! Клавдия всю свою жизнь ни в чём отказа не знала. Вот и на этот раз упёрлась: хочу за Ивана, и всё тут! Не один день уговаривал дочку Барин – и грозил, и молил, и золотые горы сулил... А в конце концов не выдержал. Сломался.
– Хочет выйти за холопа, пусть выходит за холопа! – в бешенстве крикнул Барин. – Эй, детины! Ивана ко мне, быстро!
– Слушаюсь! – радостно гаркнули те и бросились выполнять приказание.
Глава 9Рождение Великого Мастера
Кузнец Кузьма очень переживал, когда друг его пропал. Не верил он, что навсегда сгинул Иван в Бескрайнем лесу. Несколько раз за день бегал он проверять, не вернулся ли каменных дел мастер.
И вот в очередной раз подошёл Кузьма к Иванушкиному дому и вдруг видит – в окнах свет горит! Одним махом распахнул Кузьма дверь и глазам своим не поверил. Сидит Иван как ни в чём не бывало за верстаком, обтачивает камушек и по какой-то старинной книге всё сверяется.
Обнялись друзья на радостях, а потом разговорились. Кузьма без устали расспрашивал друга про то, где он был да что с ним приключилось. Но Иван больше отмалчивался, а если отвечал, то рассеянно и невпопад и всё оглядывался на старинную книгу, лежащую на верстаке. Да и другим он стал: с виду вроде не изменился, а взгляд у него стал чудной: смотрит на тебя и не видит. Скоро Кузьма понял, что эта книга, невесть как к нему попавшая, завладела всеми помыслами Ивана. Не стал он больше докучать другу и оставил его в покое.
А Иван, почитай, из дома не выходил. Дни и ночи напролёт сидел над выцветшими страницами; изучил все записи, все секреты каменных дел мастеров, проник в самые тонкости мастерства. Такие стал вырезать диковинки, какие здешним камнерезам и не снились.
Кузьма по-прежнему вечерами заглядывал к другу, сидел тихонько чуть поодаль, следил, как Иванушка работает, рассматривал удивительные вещицы. Он знал, чего добивается Иван: чтобы его поделки – зверюшки и птички – живых превзошли.
– Ну где это видано, чтобы мёртвый камень живым стал? – недовольно спрашивал Кузьма, вертя в руках очередную зверюшку.
– Хороший ты друг, Кузьма, только глупый, – вздыхал Иван. – Вот скажи мне, – спросил он как-то, – у тебя мечта есть? Желание самое заветное?
– Конечно есть. Ананас! – решительно ответил Кузьма.
– Чего? – вытаращил глаза Иван.
– Фрукт такой, ананас. Вот не помру, пока ананаса не попробую!
– И это всё? – удивился Иван. – Самое заветное? Не верю!
– Ну да ладно, скажу! А ты никому не скажешь? – вдруг признался Кузьма.
Иван в ответ замотал головой.
– Я, Вань, страсть как Клаву люблю...
– Что-что? – Иван от удивления рот раскрыл и молоток из рук выронил.
Но не успел он и слова сказать, как дверь распахнулась и в избу ввалились детины.
– Тут он! Тут! – заорал первый детина, указывая на Иванушку, и все вместе здоровяки навалились на мастера.
Кузьма кинулся было на выручку, но на этот раз силы оказались неравны, и кузнеца живо отшвырнули в сторону. Ивана же скрутили и приволокли в барский дом. Там его крепко-накрепко привязали к стулу, заткнули рот кляпом, и только после этого в комнату пожаловал Барин.
– Поздравляю, – радостно проговорил Барин и чмокнул Ивана в макушку. – Отдаю за тебя единственную дочку-ягодку. Зятёк...
От этих слов Иван задёргался так, словно не на простом стуле сидел, а на электрическом, и отчаянно замычал, головой замотал.
– Знаю, знаю, ты рад, – проговорил Барин, прохаживаясь перед Иваном. – Вместе с моей дочерью ты получишь приданое: избу трёхкомнатную, телегу паровую немецкую...
Иван снова громко замычал.
– Ну хорошо, хорошо... мешок серебра...
Иван почти взвыл от обиды.
– Ох, Ваня... а ты не прост. Ну ладно, мешок золота...
Иван забился на стуле.
– Ну, что тебе ещё? – возмутился Барин и, приблизившись, наконец-то вынул у пленника изо рта кляп.
– Не нужна мне ни ваша дочь, ни ваши посулы! Я другую люблю, – выдохнул в ответ Иван.
Барин от ярости побагровел, того и гляди, удар хватит. И так закричал, что стены задрожали, стёкла в окнах едва не треснули.
– Обратно отвести! В избе запереть! Всю ночь сторожить! Коли добром под венец не пойдёт, силком потащим!
Подскочили детины, поволокли незадавшегося жениха обратно.
А Иван ни о чём, кроме Книги Мастеров, думать не может; ни толчков, ни ударов не замечает, ушибов не чувствует. Ведь совсем немного дочитать ему осталось! И едва только стихли шаги барских холопов за дверью, Иван бросился к Книге и стал жадно читать.
Он читал до рассвета, до тех пор, пока не перевернул самую последнюю страницу.
– Ну что ж, чему быть, того не миновать, – прошептал Иван, захлопывая Книгу Мастеров. – Теперь узнаю, Великий ли я Мастер?
Стражники мирно похрапывали у него под дверью, и, чтобы не потревожить их, Иван тихонько вылез через окно. В ночной тиши пересёк двор и, склонившись над обычным с виду колодцем, крикнул:
– Каменная Княжна! Прочёл я книгу, до конца прочёл! Слышишь меня? Я – Мастер! И знаю секрет Алатырь-камня!
Несколько минут Иван напряжённо вглядывался в тёмную бездонную глубину, но ничего не происходило. Юноша разочарованно вздохнул и отошёл было в сторону, как вдруг из колодца вырвался яркий сноп света. Иван отшатнулся, но потом, ни секунды не раздумывая, шагнул прямо в разноцветное сияние и провалился.
Глава 10Говорящее Зеркало открывает правду
Всё то время, пока Иван изучал Книгу Мастеров, внучка Бабы Яги, красавица Катя, жила в Каменной башне. Но не забывала любимого; даже портрет его на пяльцах по памяти вышила. Как посмотрит на портрет, так и вздохнет: каково ее милому живется, каково трудится, не околдовала ли его Книга Мастеров? А тут ещё Каменная Княжна вздумала дочь замуж выдать за предводителя ардаров Янгула.
– И где это видано, чтобы камень женился? – недовольно ворчала Баба Яга, узнав новость.
Но Княжна слушать ничего не желала и рассудила иначе. Она давно собиралась наградить Янгула за верную службу, а воин, как ни странно, действительно полюбил Катю. И каким только чудом зародилось в его каменном сердце живое чувство?
По приказу Княжны Янгул сам сообщил девушке о предстоящей свадьбе.
– Мы должны пожениться. Так велела Каменная Княжна, – твёрдо сказал он.