Погасив все свечи в торговом зале, я вернулась в ванную комнату, с твердым намерением вымыться и внутренне холодея от мысли, что мне придется снова греть воду. Но меня ждал приятный сюрприз. Оказалось, что вода в деревянной ванне нагрелась от жара камина, а лужа на каменном полу почти высохла.
Каркуша пришла следом и сейчас внимательно за мной наблюдала, стоя рядом с ванной. Надо будет завтра устроить где-нибудь птичью купальню, чтобы отмыть воронихе испачканное кровью крыло.
Я быстро скинула с себя платье и под внимательным птичьим взглядом забралась в ванну. Вода, конечно, не была горячей, а всего лишь приятно теплой, но сейчас и это показалось мне роскошью.
Я зажмурилась от блаженства, чувствуя, как расслабляется тело. Услышав шелест, открыла глаза и увидела ворониху, сидевшую на бортике ванны и смотревшую на меня черным глазом.
— Значит, уже можешь немного летать, проказница? — спросила я птицу. — Что ж, Амриэль не обманул — свое дело он знает. Придется отблагодарить его не только сидром, но и кусочком шарлотки. Это будет очень по-соседски, тебе так не кажется, Каркуша?
— Прекрати называть меня этим нелепым именем. Я ворон! — ворчливо произнес кто-то, а когда я поняла, что голос исходит из птичьего клюва, взвизгнула и поспешно прикрыла грудь руками.
Глава 9
— Ты умеешь говорить? — переспросила шепотом. И хотя я уже видела настоящего эльфа и даже живого гнома, говорящий ворон стал последней каплей. — Это все эльф? Его магия? Амриэль, если это твои штучки, чтобы увидеть меня без одежды, я тебе уши надеру! — выкрикнула я, взмахивая рукой, чтобы прогнать птицу с бортика ванны. Но ворон даже не шелохнулся. Я же, поняв, что снова оголилась, прижала к груди не только руки, но и колени. Как назло, кусок материи, который я собиралась использовать в качестве полотенца, лежал на каминной полке и, чтобы взять его, мне пришлось бы встать.
— Эльф здесь ни при чем, — отозвался ворон. — Я умел говорить и до этого.
Я сглотнула.
— А что же молчал?
Ворон переступил с лапки на лапку.
— Не было желания общаться. Я собирался молчать и дальше, вот только сил больше нет слушать, как ты величаешь меня воронихой, да еще и Кар... Кар... Нет, я отказываюсь это повторять!
Я, не удержавшись, хмыкнула, за что заработала внимательный птичий взгляд.
— А как же тебя зовут?
Ворон задумался.
— Арх, — произнес наконец он. И хотя прозвучало правдиво, мне показалось, что в голосе ворона проскользнуло едва уловимое сомнение.
— Ты лжешь. Это не твое имя, — покачала я головой.
— Почему ты так решила?
— Ты задумался. Свое имя произносишь не задумываясь.
— А тебе многое об этом известно, верно, Валенсия? — поинтересовался ворон.
Я прищурилась. Надо мной, что, насмехается птица?! Вспомнив, как без умолку болтала с вороном, пока готовила, как пересказала почти всю свою жизнь, как посылала проклятия нахалке Валенсии, поняла, что у него есть на это полное право.
— Я и не говорю, что это мое имя! Меня зовут Валентина, но эта наглая воровка, в чьей лавке мы сейчас находимся, украла мою жизнь, тело, судьбу и даже мое имя! А вот как оказался в этой лавке ты — большой вопрос. Ты от кого-то убегал, то есть улетал? Может быть, ты что-то украл?
— Я? — так искренне изумился ворон, что я вмиг ощутила укол вины.
— Мне казалось, что птицы любят блестящие вещицы, вот я и подумала, что ты что -то у кого-то стащил, а хозяин оказался не сильно этому рад, — предположила я, но, заметив пристальный птичий взгляд, поспешила добавить: — Прости, если ошиблась.
— Ошиблась, Тина, — сухо заметил Арх. Он даже голову вскинул, обиженный моим предположением.
— Меня зовут Валентина, — напомнила я, чувствуя, как по телу бегут мурашки. Кажется, с купанием пора заканчивать. И хотя молодого тела стесняться не приходилось, все -таки я испытывала стыд. Хоть Арх и птица, а существо разумное. — Отвернись, — велела ворону.
— Я уже и так все видел, — ворчливо отозвался тот, но все-таки повернулся ко мне спиной.
Следя за вороном, я выбралась из ванны и быстро обмотала полотенце вокруг тела, чувствуя, как нервное напряжение снова захватывает каждую клеточку. Вот вам и расслабляющая ванна. Все насмарку.
— А теперь давай начистоту — кто тебя ранил?
— Зачем тебе знать это? — наклонил ворон голову, когда я встала перед ним.
— Ну, не знаю... поделиться своей историей.
— Оставлю это право за тобой, — отозвался ворон, припоминая мне часы кухонных откровений.
— Хорошо, спрошу прямо: мне есть чего опасаться? Судя по всему, ты замешан в каких -то нечистых делах, а я не хочу иметь дело со здешней полицией, или как это у вас называется. Проблем у меня, как ты понимаешь, сейчас и так предостаточно.
Тебе ничего не угрожает, поверь.
Я посмотрела в кристально честные глаза ворона, если можно так сказать о птичьих глазах.
— Тебе есть куда лететь?
— Уже не терпится от меня избавиться? — насмешливо уточнил Арх.
— Вовсе нет. Живи здесь, сколько хочешь. Вот только не знаю, будет ли довольна хозяйка этой лавки такому соседу, когда вернется обратно.
— Она не вернется, — уверенно заявил ворон.
— Я сделаю все, чтобы вернулась!
— Не могу запретить тебе предаваться несбыточным мечтам, Тина, — отозвался ворон.
— Это не мое имя! — резче, чем планировала, ответила я. — Меня зовут Вален... Вален...
— Под внимательным птичьим взглядом я смешалась. — Уж лучше зови меня Валенсия. Все равно нельзя, чтобы кто-то догадался, что я это не она.
— Почему? — заинтересовался ворон.
— Так со мной будут более откровенны ее старые знакомые. Можно узнать что -то полезное для себя.
— Разумно, — одобрил Арх. — Но хозяйка лавки не вернется. Просто не сможет. Если, как ты и говорила, в твоем мире нет магии, у нее не получится вернуться.
— Вот поэтому мне и нужна помощь. Возможно, удастся отыскать какой-нибудь справочник или смешать зелье. — рассуждала я, расхаживая по влажному полу. — Нашла же я эликсир выносливости для твоих крыльев. И он оказался неплох, ты выглядишь куда лучше, чем вчера. И напрасно я беспокоилась по поводу того, что фейский рецепт не подойдет птице.
Арх мигнул. Услышав мои последние слова, встрепенулся, будто очнувшись.
— Какой-какой рецепт?
— Эликсир выносливости для крыльев из одной книги. Как же она называлась?.. Кажется, «Лечение крыльев фей травами».
— Ты напоила меня эликсиром для фей? — неверяще переспросил ворон. Он даже вытянулся на лапках.
— Уж прости, что не спросила разрешения, ведь ты, кажется, умирал, — прищурилась я.
— Все боги Рагрэйна мне помогите, девчонка -а-а! — почти простонал ворон. Последнее слово прозвучало из его клюва как «девчонкр -р-р-р-а-а-а». — Ты опасна не только для самой себя, но и для окружающих! На тебе и правда проклятие невезения!
Я усмехнулась. Давно никто не называл меня девчонкой.
— Заметь, я это и не скрывала. Но все же ты несправедлив — эликсир ведь помог.
— Помог, — обреченно прокаркал ворон. — Но ты оказала мне самую настоящую грифонью услугу!
Глава 10
— Не понимаю... Почему грифонью? — заинтересовалась я. Про медвежью услугу я знала, а вот про грифонью слышала впервые.
— Потому что есть такая старая история: первый дракон попросил грифона присмотреть за огнем в Чаше Мира, который должен был послужить ориентиром для других драконов, прибывающих на земли Рагрэйна. Огонь ни в коем случае не должен был погаснуть. Грифон слишком уж ответственно подошел к делу. Когда огонь в чаше начинал затухать, грифон подкладывал туда поленья и бревна, разбирая дома в селении, подготовленные для драконьего племени. Когда первый дракон вернулся со своими соплеменниками, оказалось, что от селения не осталось ни бревнышка. Грифонья услуга, понимаешь?
— Знаешь, это не очень-то вежливо, — протянула я. — Я ведь хотела как лучше.
— Прямо как тот грифон, — пробурчал ворон, спрыгнув на пол и теперь расхаживая у моих ног.
— Этот твой дракон, видимо, был не очень сообразителен, раз оставил следить за огнем грифона, а не, скажем, феникса, — фыркнула я. — Да и в чем, собственно, дело? Ты ведь вполне здоров, Амриэль сказал, что эликсир помог тебе продержаться ночь, а уж эльф толк в лечении знает!
— В отличие от тебя, — недовольно откликнулся Арх.
Казалось, ворон о чем-то напряженно размышляет, вышагивая вдоль ванны. Я лишь слышала, как цокают по каменному полу птичьи когти.
— Ну, знаешь! — вспылила я, разворачиваясь и намереваясь уйти спать.
День выдался тяжелый, да еще и этот ворон, почти в прямом смысле слова свалившийся мне на голову, вызывал раздражение. Вместо того чтобы поблагодарить меня за спасение, пытается обвинить непонятно в чем!
Правильно говорила моя лучшая подруга: «Будь осторожна с добрыми делами, иначе рикошетом так припечатает — не отмоешься!»
Я уже дошла до двери, когда услышала за спиной:
— А разве тебе не интересно узнать способ, как можно отыскать Валенсию?
Я замерла и медленно обернулась.
— А тебе он известен?
Мудрый ворон, слышала про такое? Мне многое известно.
— Раз уж ты такой всезнайка, я внимательно тебя слушаю. — Я хотела сложить руки на груди, но вовремя вспомнила про полотенце.
— Хотелось бы для начала выслушать, что ты сама собираешься делать, — произнес Арх вместо ответа.
— Найти заклинание, — пожала я плечами.
— Им уже воспользовалась хозяйка лавки, — отрезал ворон, а я мне показалось, что сердце, замершее в ожидании ответа, ухнуло к пяткам. — Если заклинание перемещения сработало однажды, чуда не жди. Древняя магия довольно своенравна. Особенно это касается межмировых двойников. — Слова про чудо из клюва говорящего ворона показались мне смешными, однако я даже не улыбнулась. — Чтобы заклинание подействовало, двойник должен принести жертву.
— Жертву? — Я осмотрелась по сторонам, представляя себе разные ужасы.