— Да! — забыв о сдержанности, закричал Седой и осекся, увидев на поле боя нового гостя. Монстра, по сравнению с которым выросший на жилом уровне бункера мутант — жалкий щенок.
Приземистый, широкий, весь покрытый костяными бляшками на толстой грязной коже, он был похож больше на быка с головой носорога, чем на человека. Вот только на быка с грацией и скоростью леопарда. Монстр прыгнул, и Комендант, гремя доспехами, покатился по склону холма.
Седой сразу понял, что не успеет добежать до шатра, в котором по дурости оставил автомат, и приготовился косплеить древнерусского воина. Упер древко бердыша в землю, выставил лезвием перед собой и успел прикинуть, сколько раз за последнее время прощался с жизнью. Нехитрый подсчет помог не поддаться панике, не в бессмысленное бегство. Мутант набросился, с ходу напоролся на кованую сталь и, ведомый инерцией тела, завалился набок.
Седой тоже упал, но сосредоточенности не потерял, потянулся мыслями к эмоциям мутанта, стараясь подхватить их и получить контроль. Сознание в ответ на эту попытку получило ментальный удар такой силы, что перед глазами замелькали звездочки. Тут самому впору подчиниться и добровольно пойти в пасть монстра, как обезьянки шли на съедение к Каа.
Монстр, не обращая внимания на рваную рану, вскочил, рыкнул, сжался для прыжка и был сбит с ног — в бок зверя на полном ходу врезался Комендант. Хищники покатились, хлеща друг друга лапами.
Шансов на победу у питомца Седого не было, но он уже не был слабым человеком. Чуть больше, чуть крепче, чуть сильнее, чем был раньше, да еще и закованный в сталь, он стойко держал противника в объятиях и все время тянулся к его затылку, инстинктивно понимая, что у любого мутанта именно там находится ахиллесова пята. Монстр сминал Коменданта, вырывал длинными когтями из–под доспехов куски мяса, и почти добил, когда Седой нашарил на земле бердыш, занес, как мог, опустил на затылок врага, поднял, опустил и бил так, пока монстр не затих.
Отдышавшись, инженер опрокинул убитого монстра на спину, вытащил тело Коменданта, перевалил его на сорванный с одного из шатров полог и потащил к боксам, возле которых стоял увиденный до схватки с рефрижератор. Доспехи пришлось стянуть. Они хорошо послужили, но оказались слишком шумными а теперь еще и мешали рассмотреть повреждения питомца.
На месте первым делом вскрыл рефрижератор, убедился в наличиимяса и, удовлетворенный, затащил Коменданта в гаражные боксы. Промыл раны сначала водой, потом раствором паутинок. Перевязал, не особо понимая, правильно ли все делает, накручивая бинты прямо поверх разорванной кожи и раздробленных костей. Мутант быстро превратился в египетскую мумию, но видимого эффекта от перевязки видно не было, тем более что белая марля на изорванном теле быстро превратилась в красную, а запасы бинта истощились раньше, чем удалось всё перевязать.
Понимая, что мутировавшему организму нужен материал для регенерации, постарался накормить мутанта сухим мясом из запасов, прихваченных в бункере. Нарезал соломкой, разминал, смачивал водой и аккуратно опускал в раскрытый рот. Комендант не реагировал.
Седой кинулся к рефрижератору, отрубил кусок замороженного мяса от ближайшей туши, бегом побежал к гибнущему другу. Совал ему в рот сначала замороженные, а потом отогретые на газовой горелке куски, пытался выдавить из мяса сок, но все было бесполезно. Мутант еще дышал, но уже так слабо и тихо, что счет, казалось, шел на минуты.
Отчаявшись, резанул ножом ладонь, поднес питомцу. Кровь забулькала, заполняя рот, перекрывая дыхание, Комендант вздрогнул, сглотнул и едва заметно подернул верхней губой, не имея сил издать рычание. Седой заработал кулаком, стараясь извлечь еще немного, но поток быстро иссяк.
Не позволяя себе ни на секунду усомниться в собственной адекватности, инженер накинул жгут, чуть выше локтя, и, не затягивая, полоснул ножом по запястью.
Кровь побежала в заранее наполненную толченым свежим мясом железную кружку, образуя густую кашицу. Наполнив посуду на две трети, Седой затянул жгут и аккуратно, борясь с накатившим головокружением, с ложечки скормил все мутанту.
Вслед за кашицей в ход пошли мелкие кусочки мяса. Может быть, Коменданту и не становилось лучше, но проснувшийся глотательный рефлекс уже не отключался, снабжая организм слабым, но стабильным потоком материала для восстановления.
Седой забрасывал в пасть питомцу мясо и одновременно занимался собой. Перевязал вскрытые вены из множества слоев. Напился раствора паутинок. Привязал руку к ближайшей батарее, так, чтобы было легко освободиться, но чтобы при этом во время сна она всегда была поднята вверх, подтащил рюкзак, вытащил из него одеяло, кинул куртку в качестве подушки. Засыпал уверенный, что все будет хорошо, перед этим спеленав питомцу руки и ноги. От греха.
На выздоровление у Коменданта ушло двое суток. Все это время Седой кормил его, поил и даже перевязывал, хотя не был уверен, что подобная забота была нужна организму, способному с такой скоростью сращивать раздробленные кости, восстанавливать мышцы и кожу, да еще и наращивать сверху некое подобие природной брони. Только мясо подноси. Первое время инженер резал туши на куски, а потом плюнул и просто подтаскивал очередную свинку, позволяя мутанту разбираться с ней самостоятельно.
Рефрижератор пришлось загнать в соседний бокс, завести двигатель, выведя выхлоп за ворота, чтобы холодильник работал, и мясо не портилось.
Инженера откровенно радовали в теле мутанта, произошедшими после выздоровления. Ноги и руки стали заметно толще и сильнее. На месте ран возникли наросты плотной ороговевшей кожи, способной остановить, пожалуй, даже пулю мелкого калибра. Грудная клетка расширилась, покрылась буграми. Когти расширились, заострились, приобрели стальную крепость. Усилилась и ментальная связь с питомцем. Контроль над ним теперь давался намного проще, реакции мутанта стали точнее, а по обратной связи хозяин теперь получал весь спектр ощущений: от звуков, запахов и изображения, до внутренних переживания: голода, усталости, радости, злости, ненависти. Поэкспериментировав, Седой научился отключать некоторые информационные потоки, иначе боялся однажды перестать различать эмоции собственные и принятые от питомца.
Через три дня все еще изрядно помятые, бледные, но довольные возможностью дышать свежим воздухом, они вышли на разведку. Совсем уходить от рефрижератора импровизированного лагеря было глупостью. Но и сидеть в боксах до бесконечности — совсем уж бессмысленно. Поэтому инженер решил делать вылазки на сутки–двое в разные стороны, в поисках людей и понимания, что произошло в городе и как выживать в этих условиях.
Красно–белую коробку гипермаркета Седой заметил с вершины одного из холмов. С учетом наполненного мясом рефрижератора, особой проблемы с продуктами сейчас не было, но огромный магазин привлек внимание Седого еще и тем, что он, как инженер, знал особенности оборудования таких строений. Это место, оборудованное дизельным генератором для резервного питания, собственной водяной скважиной и автономной канализацией вполне могло стать прибежищем выживших, а то и переделано в укрепрайон, если часть города все же контролируется войсками или силовиками.
К торговому центру подошли с закатом и сразу стало понятно — никакими войсками тут и не пахнет.
И все же следы людей, посетивших гипермаркет уже после заражения, были. Сваленные в кучу на парковке коробки. Недогруженные бутыли с водой, видимо, в автомобиле не хватило места. Подпертая доской дверь служебного входа. Неизвестные люди приехали на машинах, вынесли из магазина нужные товары и уехали.
И все же зайти стоило. Может быть там найдется хорошее снаряжение, продукты для обновления запаса, а то и пистолеты сожранных монстрами охранников. Оружия много не бывает. Седой послал вперед Коменданта, и тот подтвердил — гипермаркет пуст. Ну или по крайней мере большая его часть, та, что просматривалась от входа с их стороны.
Прошлись по продуктовому отделу, развлекаясь с консервными банками. Седой пробивал ножом отверстие сверху, вдоль кромки, и бросал на пол. Комендант с размаху придавливал ее твердой, как копыто, ногой и сквозь узкое отверстие вверх устремлялся фонтан из тушенки или раздавленной рыбы. Мутант с удовольствием, как разыгравшийся щенок, подставлял открытую пасть и, весь перемазанный жиром и маслом, чавкал тем, что успевал поймать.
Дойдя до туристического отдела, Седой отпустил Коменданта погулять по рядам, а сам долго примеривался к охотничьим костюмам, горелкам, лопаткам и топорам. Перешел в «мужские» отделы и присмотрелся к компактной, работавшей от прикуривателя, автомойке «Kärcher», совершенно необходимой, если постоянно держишь рядом прожорливого мутанта, мало что знающего о гигиене.
Голову прострелила прилетевшая от Коменданта эмоция — где–то рядом была настоящая Добыча. Послал в ответ одновременно «Осторожно!» и «Застынь!», понял, что слишком далеко, чтобы остановить изголодавшегося по Добыче монстра, да и что уж там, никогда ее не видавшего, и сейчас, опьяненного предвкушением, устремившегося в атаку.
Седой рванул вперед, стараясь установить хотя бы визуальный контакт. Кричать было бесполезно, Комендант голосовые команды игнорировал, а потому инженер бежал, сворачивая на виражах стеллажи, снося товары, пытаясь внутренним взором угадать, в каком именно ряду сейчас находится питомец.
Успел. В самый последний момент, когда уже чувствовал, как по оскаленным зубам мутанта стекает слюна, взял под контроль сознание, заставил застыть, а потом и отступить от человека. Осторожно приблизился, предупредил голосом:
— Все нормально. Не дергайся. Я друг.
Глава 9. Мелкая
— Привет, я Седой.
Инженер приказал Коменданту отойти от девушки, помог ей встать и отряхнуться. Незнакомка не отказалась, но на приветствие не ответила, продолжая испуганно поглядывать на мутанта. Не сложно испугаться, когда на тебя набрасывается двухметровое чудовище с торчащими из пасти клыками, а вслед за ним, что–то дико крича и снося стеллажи, появляется обвешанный оружием небритый мужик.