Тарч внимательно слушал рассказ о том, как поймали каждого из руберов, какие ловушки и дары использовали, Ерш кивал, соглашаясь с правильной тактикой, а Кнут впился в описания, размещенные на стеклах и задних стенках витрин. Информация, изложенная текстом, всегда говорила ему больше, чем любые объяснения, да и за последние годы он больше привык читать, чем говорить и слушать.
Пояснения были сделаны со свойственной инженерам дотошностью: вес, рост, длинна конечностей, толщина и твердость кожных покровов на различных участках тела, изменения органов чувств, наблюдавшиеся и предполагаемые способности каждой особи, уязвимые и жизненно важные места, удобные для поражения. Приводилось и несколько схем развития мутантов на этой стадии с указанием сильных и слабых сторон того или иного вида существ.
По большому счету текста и картинок было не слишком много, но интересовало Кнута не столько написанное, сколько причины, по которой указывалась та или иная информация. Почему, например, наряду с другой информацией, указывается объем бедер? Получается, что чем мощнее ноги, тем слабее дары, потому что мутант чаще пользуется физической силой, чем особенными способностями? У группы Кормчих же тоже были разные по комплекции мутанты и вели они себя также — совершенно по–разному.
— Кнут. Кнут! — все уже прошли дальше и стояли у темных плотных занавесей, закрывавших проход от стены до стены.
— Мы разделили зал на зоны, чтобы группы не разбредались. Сами понимаете, чем дальше, тем интереснее. Это вторая зона. Не забывайте, что будет и третья.
Занавеси разъехались. В стеклянных кубах стояли пять элитных монстров, каждый из которых настолько отличался от остальных, что трудно было представить, что все они — следствие мутаций под действием одних и тех же спор. Был тут и саблезубый тигр с телом массивного, метра три в холке, быка, и гибкая пантера–переросток, увешанная чешуей рептилия с хвостом, заканчивающимся тремя лепестками–лезвиями, и льнущий к земле гибон, с тонкой, казалось бы кожей, без брони, но способный, если верить поясняющему тексту, надолго уходить в невидимость и убивать одним прикосновением. Подобия всех этих монстров Кнут или видел, или слышал от них, но один оказался в новинку.
Такого можно представить в фантастическом фильме или в рассуждениях фантастов о разнообразных инопланетных хищниках.
— Это не просто пластины, — Форест указал на торчащие в разные стороны треугольники брони, — Он может сворачиваться в идеальный шар и тогда его не пробить ничем, кроме разве что танковой пушкой. Реактивный гранатомет его отбросит, оглушит, но это ни к чему не приведет. Ни один резак, хоть плазменный, его броню не берет. Он спокойно отлежится внутри горящего здания или под водой, придет в себя и задаст жару неосторожно подошедшему охотнику. Пока его брали, сложили головы несколько отличных парней. Бойцов, которым само Пекло по зубам.
— А как взяли? — обычно задорный Ерш тут понизил голос, словно стоял рядом с могильным монументом, поставленным в память о погибших бойцах.
— Есть люди, наподобие Тарча, способные усиливать дары, но не как он. Эффект временный, но более сильный. Пришлось снаряжать отдельную экспедицию, собрать вместе двух таких, заплатить немалую цену, чтобы они усилили снайпера. Они сутками не уходили с позиции, дождались нужного момента и стрелок вогнал пулю с полутора километров точно под нужную пластинку, под единственно возможным углом.
— Да уж, — выдохнул Ерш, — Серьезный противник. Почти неназываемый.
— Почти скреббер, да, — подтвердил куратор, — Здесь нет места суевериям. Можешь говорить прямо. Мы изучали вопрос и точно установили, что использование слова «скреббер» как призыв не работает. К слову, изучение именно этой особи дало нам окончательный ответ на вопрос, являются ли скребберы очередной формой мутации, или отдельными, не связанными с вирусом существами.
— Кумник говорил, что являются.
— Да. Они просто мутанты, без всякой мистики. Но переубеждать людей мы не торопимся. Каждому свое. Кому–то бояться скребберов, а кому–то за ними охотиться.
— Только не говори, что там… — Ерш указал на следующую занавесь.
— Пойдемте, полюбуетесь.
Чучело скреббера в зале было одно, зато вокруг стояли три монитора, демонстрирующих видеозаписи охоты на нескольких монстров такой же силы. И не было ни одного существа, которое далось бы Инженерам без серьезных жертв.
— К сожалению, установить, из какого животного он развился, невозможно, — Форест повел гостей вокруг чучела, — На вид он похож на краба, но внутренности, поверьте, совершенно иные.
Тело скреббера словно состояло из одних конечностей, каждая из которых имела отдельный костяной щиток, иногда узкий, иногда широкий. Вместе они, с какой стороны не посмотри, образовывали непроницаемую для пуль преграду.
— Внутренности скребберов — это отдельная песня, — продолжал куратор, — У нас возникло впечатление, что формирование подобного организма — и есть цель вируса. А все остальное: и кластеры, и стабы, и чернота, и иммунные вообще — одна огромная пищевая база для них. Многое говорит против этой теории, но избавится от этой мысли очень сложно.
На стендах, установленных рядом с чучелом, было показано, что в случае перехода в оборону, существо складывалось в подобие перевернутой тарелки, и каждый щиток на конечностях находил свое место, образуя несколько слоев сплошной брони.
— Особенно интересна вот эта способность управлять множеством конечностей как единой системой. Для этого телом должны управлять кроме мозга множество нервных центров, причем в полнейшем друг с другом согласовании. Сейчас, когда существо безопасно и неподвижно, мы видим, что его основное тело почти не защищено. Но когда оно жило — к каждому сантиметру основной брони можно было пробиться только через несколько слоев щитков на конечностях. Как бы он не двигался: бежал, прыгал, сражался — это правило работало непреложно. Если же он видел, откуда грозит опасность, а пулю он мог засечь буквально на лету, конечности образовывали три–четыре таких слоя. О том, что такое активная броня и чем она лучше пассивной защиты думаю, объяснять вам не нужно?
Объяснять не пришлось, и Форест подвел черту.
— Самое интересное, опять же, внутри. Мы долго пытались найти распределенную сеть нервных центров. Ничего не получалось, пока не догадались препарировать щитки. Так вот именно там, в каждой конечности, существо вырастило себе маленькие варианты мозга. Если слегка утрировать, можно сказать, что этот скреббер даже не одно существо, а колония разумных конечностей, действующих в полном согласовании друг с другом.
— Я как раз вовремя, ты закончил? — к группе подошел Кумник, на ходу доставая из кармана собственную карточку доступа, — Дальше, парни, доступ с высочайшей секретностью. Со мной идут только Тарч и Кнут.
— Кнут? С чего бы это? — эта новость Форесту не пришлась по душе.
— У меня есть право. И я беру его с собой.
Это был склад. Широкий, заставленный пирамидами ящиков и стекленными стеллажами, внутри которых демонстрировалось, что хранится в той или иной части. Бойцы шли между ними по освещенному центральном проходу.
— Это с баз внешников? — догадался Кнут у первой же полки.
— Да, — одобрительно кивнул командир, — Осмотри тут все внимательно, может когда–нибудь пригодится.
Парня не надо было уговаривать, он, склонившись к стеклу, всматривался в каждую деталь.
Первыми шли костюмы, в основном боевые: увешанные броней, с элементами экзоскелета и без, со сплошными шлемами — и легкие, оснащенные только с бронежилетом и разгрузкой.
— А вы ее носите?
— Очень редко, когда без этого никак. Представь, что мы войдем в какой–нибудь поселок в одежде внешников. Сколько мы проживем? Даже если мурами не объявят, убьют из банальной жадности. А уж как узнают, где находится склад, и что на нем хранится… Кому нужны такие проблемы?
«А мне ты тогда зачем это показываешь?» — спросил про себя Кнут, — «Не Вороту и не кого–то из своих, а именно мне?».
Размышлять было некогда. За стендами с костюмами расположились стеллажи с оружием, и нельзя было даже помыслить о том, чтобы вот так, сходу, разобраться, что это за технологии и как они стреляют. Даже похожие на обычный земной огнестрел образцы имели обвес совершенно непонятного назначения.
Кнут услышал, что Кумник что–то увлеченно объясняет Тарчу, догнал их.
— Вот такими штуками они валили элиту, — командир взял в руки короткую винтовку, ствол которой заканчивался небольшой линзой, — Дальность всего сто метров, зато гарантированно кипятит внутренности. Для дальнего боя используют огнестрел. Характеристики примерно в два раза лучше нашего оружия. Думаю, они могли бы создать и круче, но зачем? Если ты можешь за километр гарантированно влепить элитнику под споровый мешок бронебойной пулей — этого вполне достаточно.
— Особенно если у тебя есть огневая поддержка парочки беспилотников с самонаводящимися ракетами, — Форест кивнул на ящики, стоящие чуть дальше.
— Только вот запустить мы не смогли ни один из них, даже самый с виду простой, — пожал плечами Кумник, — Их электроника не поддается ни в одной своей ипостаси. Ну кроме разве что электронных читалок для книг и чертежей. Эти активируются, стоит их просто открыть. Другое дело гранаты. Нет вещи проще и эффективнее.
Командир открыл стенд и достал оттуда несколько штук:
— Электромагнитная. Отрубает все, в том числе электромагнитное зрение мутантов. Такие встречаются редко, но, бывает. Если видишь, что у монстра вся морда затянута броней и не видно глаз — бросай такую. Гарантированно ослепишь на несколько минут. Световая. Шумовая. Тут все как у нас. А вот тепловая. Интересная вещь. Радиус поражения всего четырнадцать метров, зато в этом радиусе она способна испарить всю воду, даже если ее в озеро бросить. Магнитно–осколочная. Уникальная штука. Через долю секунды после взрыва происходит мощный магнитный всплеск и осколки не разлетаются больше заданного радиуса. Вот видишь, тут переключатель? Двадцать, сорок и шестьдесят метров. Сама по себе конструкция довольно простая. Мы пытались сделать аналоги своими силами. Получилось неплохо, но дают осечки, примерно пятьдесят на пятьдесят.