— Осмотрел, — кивнул Арат. — Не хуже Сирмия.
— А ты был там? — князь внезапно напрягся и впился глазами в жупана.
— Был, конечно, — удивленно посмотрел на него Арат. — Я же в поход не единожды ходил. И в ромейские земли, и в дулебские, и к чехам. А Сирмий еще великий Баян у ромеев отнял. Как только обры города по Дунаю взяли, так на юг словене просто рекой потекли. И хорваты, и сербы, и даже часть мораван туда ушла. А уж мелких племен и вовсе не счесть. Из них войничи самые свирепые из всех. Потому и прозвались так, уж очень воевать любят.
— Войничи — это не бойники, случайно? — удивленно спросил князь.
— Да, среди них поначалу много бойников было, — кивнул Арат. — Да только перебили их скоро. Они же все головой тронутые, подземным богам службу служат. Для них убийство — жертва священная. Войничи у них многие обычаи переняли. Колья в землю вкапывали, а потом на них десяток человек животами насаживали, одного на другого. А бывало, пленных ромеев тысячами избивали, даже выкуп не брали за них[18]. Ну, чистое зверье, княже! Бывало, всадников мутило, когда они такое зверство видели. Ведь те племена целые области опустошали!
— Это хорошо, — князь в задумчивости барабанил по столу, отрешенно глядя куда-то мимо Арата. Казалось, он его даже не слушал. — Это очень хорошо, что ты там был.
— Да я не один такой, — пояснил жупан. — У меня человек двадцать там бывали. Мы кагану службой обязаны были, как сыновья всадников. — Он нахмурился и, вспомнив, добавил. — Только добычу мы получали наравне со словенами. Обидно до слез было.
— А что теперь с городами теми? — спросил Самослав Арата. — Люди там живут? И как авары эти города взяли?
— Осадой взяли, — пожал тот плечами. — Император Тиберий тогда с персами воевал, у него в этих землях и войска, почитай, никакого не было. А Сирмий три года держался. Крепость ведь неприступная.
— А потом что было? — с жадным любопытством спросил князь.
— А потом ромеи город сдали, — пожал плечами Арат. — Там ведь тысячи человек жило, а они каждый день есть хотят. Отпустили их восвояси, только ограбили до нитки. А так не убили никого, и даже баб не тронули.
— Значит, город сейчас пустой, — задумчиво сказал князь.
— Да, можно сказать и так, — кивнул Арат. — Ну, может пар сотен человек и живет там. И то больше словене и гепиды. Рыбу ловят, да скот на развалинах пасут. Город-то каган сжечь приказал.
— Хм, — задумался князь, а потом стукнул ладонью по столу. — Ну, что же, так даже лучше. Пойдем-ка к столу, Арат. Я тебя такой настойкой угощу, какой ты в жизни не пробовал. Бояре Горан и Лют скоро подойдут, и сам владыка Григорий. Они тоже ту настойку очень сильно уважают.
Неделю спустя Арат ехал из Новгорода, а сзади него ехала телега с подарками и казной. Кроме сундуков с платьями и бабскими украшениями, он вез ларец с деньгами. Каждый всадник из конных турм получит жалование за месяц — десять серебряных монет с дыркой посередине. У них еще по краю какие-то знаки непонятные выбиты. Читать Арат не умел, но то, что десять таких монет золотому тремиссу равны, запомнил сразу. Да, и самый тупой из его воинов это мигом усвоил, когда в кабаке выпивку заказал, и той монетой расплатился, получив на сдачу горсть меди. Накупили воины и подарков на эти монеты. Они, откровенно говоря, в мораванских землях без надобности были. Словене там и без них распрекрасно живут. А вот таких платков, гребней и ножей из переливающейся волнами стали в мораванских землях точно нет. Хотя, если там такие монеты будут, то торговцы из Новгорода мигом нагрянут. И Арат задумался о том, где в своих землях торг поставит. Да и думать нечего! Вот прямо у своего нового острога и поставит. Он расположился как раз напротив развалин старого римского городка. Как его там? Виндобона!
А в княжьих палатах в это время шла беседа, о которой Арат знать не мог. Большой боярин Горан сидел напротив князя, что задумчиво смотрел в окно, ставни которого ввиду теплого лета были открыты настежь. Шум строящегося города врывался в его покои, напоминая Самославу прошлую жизнь. Раньше тут куда тише было.
— Непросто все в Моравии, княже, — прогудел Горан, положив могучие руки на стол. Он не носил шелка, презирая роскошь. Лишь гривна на шее, данная ему за доблесть, тускло переливалась серебряными бликами. Да и сапоги у него стоили столько, сколько раньше он и во сне представить себе не мог. И плащ был дорогой, и оружие, и дом он себе каменный строил. А в остальном Горан был все так же неприхотлив, как и раньше.
— Воины там себя, словно аварская знать держат, — продолжил он. — Словенских баб обижают, веси грабят порой.
— Ожидаемо, — задумчиво ответил князь, по-прежнему глядя в окно. — Платить нормально надо, и не будут безобразничать. Я скоро поеду в те места суд править. Придется мне родовичам виры за обиду выплатить, а с воинами разговор провести. Но меня больше другое волнует. Эрденэ!
— Там все еще хуже, — поморщился Горан. — Она себя ханшей почитает, а не женой жупана. Своенравная баба, хоть и молодая совсем.
— Думаешь, будет мужа на измену подбивать? — задал князь прямой вопрос.
— Думаю, будет, — кивнул Горан. — Хоть и из нищего племени она, а спеси на десятерых хватит. Младшая дочь, балованная. Власти хочет, князь, но неумна, слишком много болтает. А людишки-то слушают, да мне несут «слово и дело». Я уже замаялся награды выдавать. Послухи[19] просто вереницей идут.
— Наблюдай пока, — обронил в задумчивости князь. — Ничего не делай, собирай сведения. Но не проспи, если к бунту дело пойдет. Полтысячи всадников — большая сила. Если восстанут, кровью умоемся.
— Лучшее средство против глупых мыслей — это война, княже, — испытующе посмотрел на него Горан. — В походе глупые мысли вмиг пропадают. Там совсем другие заботы. И крепко ошибся ты, князь, когда жупану позволил войском командовать.
— Прав ты, Горан, — согласился князь, — но на тот момент не было у меня другого выхода. Я скоро на племена ляхов пойду. Надо это войско на землю сажать. Мне кочевники посреди княжества не нужны. Ведь чистые разбойники, молнию Перуна мне в зад!
Глава 31
В то же самое время. Август 625 год от Р.Х. Провинция Пафлагония. Имперские земли.
Ставка императора Ираклия переезжала по стране непрерывно, словно болгарское кочевье. Несколько сражений, в которых победили ромеи, подняли боевой дух на немыслимую ранее высоту. В армии уже и забыли, когда в последний раз персов били. А тут император, который даже спать ложился со «Стратегиконом» великого Маврикия, проявил чудеса изобретательности, и разбил троих непобедимых персидских полководцев по очереди. И Шахин Вахманзадеган, и Шахраплакан, и даже великий Шахрбараз, любимец царя царей Хосрова, потеряли свои войска, лагеря, припасы и даже гаремы. Персия еще не была сломлена, и в ее бездонных недрах набирали новую армию, куда и влились бежавшие ветераны победоносных кампаний. Но Империя, наконец, получила долгожданную передышку. Все до одного понимали, что эта передышка не будет длинной. Двадцатилетняя война истощила оба великих государства, которые превратились лишь в бледное подобие самих себя. И у каждого государства оставалось сил лишь на один удар, не больше. Ближний Восток лежал в руинах, а монофизитский Египет, который ненавидел константинопольских попов — монофелитов, ждал избавления от власти фанатичных ромеев. Трактовки священного Писания различались в деталях, малопонятных непосвященным, но в Империи шла настоящая буря, грозившая разорвать ее на куски. С кафедр взашей гнали почтенных епископов, из монастырей гнали монахов-монофизитов, а солдаты, которым было плевать на эти тонкости, под шумок грабили и убивали всех подряд. Пытки и гонения священников привели к тому, что население начало возмущаться, а имперские наместники выводили войска и топили бунты в крови. Египет, Сирия и Иудея обреченно ждали развязки.
А вот в шатре императрицы Мартины никто не чувствовал этих волнений. Победы императора в войнах подняли ее авторитет до небес. Теперь никто даже не смел открыть рот, чтобы сказать, что господь карает нечестивую пару, поразив одного из наследников глухотой, а другого наградив неподвижной шеей. Мартина наслаждалась жизнью, наслаждалась преклонением войска, по которому ползли разные слухи (не без ее помощи, разумеется), наслаждалась обожанием мужа, который свято поверил в предсказание далекого архонта дикарей. Да и как не поверить, когда жена всегда рядом, а несокрушимый хирд данов в последнем сражении буквально смел персидский фланг. А уж Сигурд Ужас Авар, который вышел из той битвы, покрытый чужой кровью с ног до головы, и вовсе стал легендой в ромейском войске. Персидские стрелы бессильно отскакивали от его доспеха, приводя в ужас суеверных горцев.
Доместик Стефан стоял в шатре императрицы, смиренно склонив голову и сложив руки на изрядно отощавшем брюшке. Он уже и забыл, когда радовал себя новым блюдом, тщательно обдумывая составляющие его ингредиенты. Небогатое размеренное существование в недрах пыльного архива осталось далеко в прошлом. Беспокойная кочевая жизнь не прошла даром, и он стал поджарым, резким, а лицо его дочерна обожгло немилосердное южное солнце. Он теперь был похож скорее на каменотеса, чем на слугу императора. Обычно лица евнухов были бледны, ведь они редко видели солнце. Сегодня Стефан сделал еще один шаг, который по достоинству оценят все те, кто понимает знаки лучше любых слов. Он, приехав из болгарских земель, сначала пошел на доклад к императрице, а не к собственному начальству, и этот его шаг был вызовом.
— Кирия, — склонился он в глубоком поклоне, когда Мартина выплыла из-за гобелена, что служил перегородкой. — Я счастлив лицезреть вашу божественную красоту. И я пришел с докладом именно к вам, чтобы получить указания, что именно и как доложить патрикию.
— А ты отчаянный, доместик Стефан, — с веселым удивлением посмотрела на него августа. — Делаешь ставку на одну лошадь?