Стефания, Тихомир и Росьяна были вооружены стандартным оружием, а у Стефании вдобавок имелся арбалет, на тот маловероятный случай, если какая-нибудь особо прыткая тварь решит перемахнуть через частокол. Десяток болтов для него я смастерил буквально на днях, использовав пару железных слитков с торгового поста и немного лесной древесины.
Стрелком она была пока неопытным, но за то недолгое время нашего знакомства не раз демонстрировала твердость руки. К тому же, Кузьма неустанно патрулировал периметр; его зоркий глаз и быстрота реакции служили надежной защитой.
В планах, конечно, было возведение полноценных сторожевых вышек, но пока хватало и проворства Кузьмы.
В Бухту Буеграда мы с Ларой и Забавой отправились верхом на рассвете. Забава устроилась позади меня на Заре, обвив руками мою талию, а Лара оседлала Стрелу, которая вдобавок тащила небольшую груженую телегу с припасами для торговли.
Дорога заняла большую часть дня. Мы ехали знакомыми тропами через лес, периодически останавливаясь, чтобы дать лошадям передохнуть и напиться из ручьев. По мере приближения к побережью воздух становился все более соленым, а вдалеке уже слышался шум прибоя.
Мы приблизились к двухсотметровому участку пути, ведущему к гигантским челюстям морского чудища, обрамлявшим вход в бухту, после чего сбавили ход и смешались с пестрой толпой других торговцев. Привязали лошадей в тени просторной веранды на нижнем ярусе бухты, у самой воды, плещущейся о скалы, и направились к таверне «Пьяный Конь».
— Ну что, каково это возвращаться? — поинтересовался я у Лары, когда мы шли по скрипучим доскам.
— Да как-то… обычно, — пожала она плечами. — Хоть я и прожила тут много лет, большую часть времени все равно проводила в лесах, а не в этих каменных кишках.
— Кстати, насчет охоты, — оживилась Забава. — Дашь свой лук посмотреть? Давно хотела.
Лара без лишних слов сняла лук с плеча и протянула его тигрице. Та принялась его разглядывать с неподдельным любопытством.
— Ого, так не я одна тут с оружием для новичков бегаю, — хмыкнула она.
— Эй, мои навыки с лихвой компенсируют его скромные характеристики! — с притворной обидой возразила Лара. — К тому же, он мне дорог как память. Старый друг, можно сказать.
— То есть, предложи мы тебе новый лук, который по всем статьям лучше этого, ты бы все равно за него держалась? Я правильно понимаю? — с ехидцей уточнила Забава.
— Ну нет, конечно. Просто убрала бы его в инвентарь, на память.
— Глядя на твою квартиру, никогда бы не подумала, что ты такая барахольщица.
— Скорее, сторонница творческого беспорядка, — парировала Лара, и тут же справа от меня раздался смешок Забавы.
— Ах ты ж! — картинно возмутилась Лара, игриво пихнув тигрицу локтем. — Только послушайте эту чистюлю, с тигриных ушей которой шерсть так и сыплется!
— Подумаешь! — фыркнула Забава, гордо вскинув подбородок. — За все время, что мы делим постель, от меня от силы десяток волосков отвалилось. Так что не надо тут наговаривать.
— Да ладно, не меньше сотни.
— Преувеличиваешь.
— Ладно-ладно, возможно, — сдалась охотница, улыбаясь.
— Но я все равно дорожу тобой, — мягко сказала Забава, и добавила, лукаво взглянув на меня. — Как и наш повелитель.
Они обменялись теплыми улыбками.
Три жены это уже само по себе серьезное испытание для любого мужчины, но то, что они так хорошо ладят между собой, значительно облегчало мне жизнь. Их дружеская перепалка была скорее игрой, чем настоящим конфликтом. Я достаточно хорошо изучил каждую из них, чтобы отличать подлинное недовольство от безобидного подначивания.
Конечно, все могло измениться в любой момент. Женская натура непредсказуема, но на то я и повелитель, чтобы гасить подобные конфликты в зародыше и поддерживать баланс в своем доме.
Размышляя об этом, я почти не заметил, как мы углубились в лабиринт дощатых настилов и шатких мостков. Вокруг открывался потрясающий вид на залив, где бесчисленные торговые суда лениво покачивались на волнах. Соленый бриз освежал лицо, а крики чаек смешивались с гомоном толпы.
«Пьяный Конь» встретил нас знакомым полумраком, хотя до полудня было еще далеко. Тролль-вышибала у входа бросил на нас тот же тяжелый, подозрительный взгляд, что и в первый визит. Узнав Лару, он молча кивнул и посторонился.
Внутри лишь несколько редких посетителей одиноко цедили выпивку за дальними столами. Зато Брут, гном-бармен и владелец заведения, как всегда стоял на своем посту за массивной дубовой стойкой.
— Лара! — громыхнул он, с шумом ставя на стойку протираемый им стакан и едва не разбудив дремавшего тут же, уткнувшись лбом в дерево, гоблина. — А я уж думал, ты совсем из города смылась!
— И да, и нет, — уклончиво ответила она, улыбаясь.
— Вот как? — он удивленно приподнял густую бровь и перевел взгляд на меня. Его бородатое лицо расплылось в широкой улыбке. — А ты! Где твой мелкий бес, Кузьма? Я бы с радостью устроил ему прием по высшему разряду в один из наших оживленных вечеров. Уверен, он бы тут всех на уши поставил!
— Дома остался, к сожалению, — улыбнулся я в ответ. — Но, думаю, если намекну ему на ящик Моронского крепленого, он тут же примчится.
— Ха! Да он единственный, кто эту дрянь пьет! Но ради такого гостя я хоть сейчас закажу свежую партию.
— Обязательно передам ему твое щедрое предложение.
— Так-так, — Брут снова повернулся к Ларе, его взгляд стал серьезнее. — Не думаю, что это простое совпадение — заявиться сюда спустя столько недель именно в день оплаты аренды. Продлевать собираешься, или как?
— Это как посмотреть, — вмешался я, прежде чем Лара успела ответить. — Возможно, у нас к тебе деловое предложение.
— Деловое предложение? И какого же рода, позвольте осведомиться?
— Ты не думал продать комнату наверху? — я сделал паузу, давая ему время переварить предложение. — То есть, совсем продать. Окончательно и бесповоротно.
Брут окинул нас троих долгим, оценивающим взглядом. Пожевал кончик своей бороды. Молчание затягивалось…
Глава 5
— Возможно. Но это должно быть действительно стоящее предложение. Эта комната — жемчужина моей таверны.
— И сколько ты за нее хочешь?
— А сколько ты готов предложить?
— Понятия не имею, — честно признался. — Рынок недвижимости в Бухте Буеграда мне пока не знаком.
— Но ведь это ты покупатель, — усмехнулся Брут.
— Верно, но я не знаю, во сколько ты сам оцениваешь эту свою «жемчужину».
— Хм, — Брут глубоко выдохнул, на мгновение задумавшись. — Лара платит двести золотых в месяц, и это, скажу я тебе, цена более чем справедливая. К тому же, я регулярно подкидываю ей выгодные заказы на выслеживание и охоту, имея с них свою скромную долю. Кстати, о доле… Я все еще жду свой процент с того мантикора, которого вы тут прикончили к северу отсюда… Кажется, там неплохая добыча была?
— Да там и делить-то особо нечего было, — отмахнулась Лара, явно не желая вдаваться в подробности.
— Уверен, это не единственная причина такой твоей щедрости, — я заметил, глядя на Брута. — Двести золотых за комнату с лучшим видом на все Полесье это как-то подозрительно дешево. Обычно за такое дерут втридорога.
— Ты прав, не единственная, — не стал отпираться Брут. — Она идеальная квартирантка, с тех самых пор, как поселилась здесь много лет назад. Ни шума, ни проблем. Ты ведь наверняка насмотрелся на тех алкашей, что шатаются тут по ночам? Половина из них каждый вечер заглядывает ко мне, хоть на одну стопку этой бормотухи, которую они называют выпивкой.
— Тем более, есть резон передать комнату нам, — подхватил я. — Мы уж точно не доставим тебе лишних хлопот. Нас тут и большую часть времени не будет видно. Я, так сказать, расширяю количество своей недвижимости. Вкладываю в перспективные активы.
Брут смерил меня изучающим взглядом с ног до головы.
— Понятия не имею, о чем ты сейчас толкуешь со своими «активами». Но, вроде, ты не полный мудак. Ладно. Три тысячи золотых, и она твоя.
Эта сумма почти полностью опустошит мою казну.
— Что-то ты загнул, трактирщик. Две тысячи, и по рукам?
— Ни за что! — отрезал Брут. — Земля в Бухте Буеграда на вес золота. Тут никто ничего не продает, все держатся за свои участки зубами.
— Но ты же сам только что расхваливал Лару как надежного арендатора.
— Это точно, — вставила Лара. — Никаких проблем я тебе никогда не создавала, и сомнительных личностей за собой не приводила.
— Верно, — кивнул Брут, поглаживая бороду. — Но за две тысячи мне нужно что-то еще, чтобы, так сказать, подсластить пилюлю. Компенсация за моральный ущерб от расставания с такой квартиранткой.
— Например?
Брут снова задумался, хитро прищурив один глаз.
— Слыхали когда-нибудь о Топи Забвения?
— О, боги… — простонала Лара, закатив глаза.
— А что это за место? — с любопытством спросила Забава.
— Я эту байку уже раз двадцать слышала, с тех пор как все случилось, — пояснила Лара остальным. — Топь Забвения это здоровенное болото ниже по течению Реки Вихры, к югу отсюда. Комары размером с кулак, непролазная грязь, вонючая вода… И, само собой, куча всякой нечисти, которая не слишком жалует незваных гостей.
— Но там не только зверье обитает, — многозначительно вставил Брут. — Пару месяцев назад торговое судно «Топкий Баркас» потерпело там крушение. Говорят, капитан был пьян в стельку.
— Якобы, — тут же перебила Лара. — Ты, как всегда, забываешь добавить самую пикантную деталь…
— Я как раз к этому и веду! — картинно возмутился Брут. — Зачем мне упускать самое интересное? Не перебивай старших!
Мы с Забавой обменялись понимающими улыбками. Этот гном был настоящим актером.
— А самое интересное, — продолжил Брут, понизив голос до заговорщицкого шепота, — заключается в том, что «Топкий Баркас» был не обычным торговым судном, а контрабандистским. И везли они на борту целый ящик легендарной «Древней Забродки», который они, по слухам, сперли у одного старого отшельника-вождя какого-то дикого племени, далеко-далеко на западе отсюда.