— По праву? Интересное заявление. И что же это за право, позвольте узнать?
— Право последних из рода. Наш народ когда-то был многочисленным и сильным, мы владели этими лесами испокон веков. Но пришли темные времена, и мы были почти полностью истреблены. Нас осталось всего пятеро. Мы — последняя искра древнего пламени. И мы требуем, чтобы ты, как правитель этих земель, признал нас, дал нам защиту и место, где мы могли бы возродить свой род.
— Требуете? — медленно повторил я, чувствуя, как нарастает внутреннее раздражение. — Вы приходите в мой дом, требуете землю и защиту, и при этом ведете себя так, будто чем-то вам обязан? Не слишком ли много требований для тех, кто ищет покровительства?
Мужчины за спиной Лесаны напряглись, их руки еще крепче сжали оружие. Но жрица остановила их едва заметным движением руки.
— Мы не просим милостыню, Князь. Мы предлагаем сделку. Мы станем твоими верными вассалами, будем служить тебе верой и правдой, защищать твои земли от врагов. Мы знаем эти леса, как свои пять пальцев, мы умеем выживать там, где другие гибнут. Мы можем быть полезны тебе. Взамен мы просим лишь небольшую часть того, что когда-то принадлежало нам целиком.
Её голос оставался спокойным, но в нем появились стальные нотки.
Я молча смотрел на неё, взвешивая её слова. Ситуация была неоднозначной. С одной стороны, эти Лесовики действительно могли оказаться ценными союзниками — опытные следопыты и воины, знающие лес. С другой — их гордость и требовательность могли стать источником проблем в будущем.
— Хорошо, я подумаю над твоим предложением, Лесана. Но решение приму не сегодня. А пока вы — мои гости. Располагайтесь, отдыхайте. Завтра продолжим этот разговор.
Лесана коротко кивнула, и они снова сели за стол. А кивнув своим женам, вышел из трапезной. Нужно было всё хорошенько обдумать.
Глава 3
Утром следующего дня у ворот поселения толпилось две колонны людей. Ко мне на помощь по укреплению поселения пришли обещанные Варгом лесовики и неожиданный сюрприз. Бригада Солнцепоклонников, которую Лада отправила мне в помощь. Вот, ещё один бонус от нашего с ней сотрудничества.
Когда отряды моих новоиспечённых рабочих разбили лагерь внутри стен, я мысленно потирая руки объявил соревнования! Между отрядами поселений Волот и Зареченское. В награду пообещал премиальные в виде золотого, на каждого рабочего команды победителя.
Работы закипели
Наш турнир на скорость выкапывания траншеи продолжался, команды жарились под палящим солнцем, но сдаваться никто не собирался.
К середине дня руки уже тряслись от усталости. Объявил перерыв — пора подкрепиться. Жены принесли еду и присоединились к нашей потрепанной рабочей группе за импровизированным столом. Они поглощали жареную рыбу, стейки из мяса тауремов и помидоры, запивая высокими флягами парного молока. После трапезы снова взялись за лопаты.
К закату все покрылись синяками и едва держались на ногах. Даже солнцепоклонники — обычно изящные, словно танцоры — валялись на спинах среди грязных куч земли там, где должны были встать частокол. Картина достойная кисти художника-баталиста.
Траншея, плод нашего совместного надрыва, змеилась от северной смотровой башни, огибая западную сторону крепости, до южной точки, где мы сейчас пытались хоть как-то отдышаться.
— Какой окончательный счет, Кузьма?
С наслаждением швырнул лопату и тяжело рухнул на край рва. Ноги гудели как после марш-броска.
— Солнцепоклонники немного впереди, — он сосредоточенно считал на пальцах, словно казначей, перебирающий золотые. — Всего на одиннадцать участков.
— Черт возьми, так и знал!
Один из воинов со смехом хлопнул себя по ляжке.
— Мы бы их сделали, если бы не этот проклятый участок скал на северо-западном отрезке. Целая вечность ушла на долбежку!
— Не вини землю, друг, — солнцепоклонник с легкой ухмылкой вытер пот со лба. — Сами выбирали участки. Теперь, как говорится, люби и тачечку возить. Платите.
— Как насчет реванша? — в глазах бойца плясали азартные огоньки.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился солнцепоклонник.
— Двойное золото тому, кто победит завтра. Слабо?
Солнцепоклонники переглянулись. На их лицах отразилась короткая борьба гордости и здравого смысла. Наконец, один решительно кивнул.
— Договорились.
— Ну вот, теперь хоть какой-то азарт появился, — хмыкнул я, наблюдая за этой сценой. Мужики, что с них взять. — Ладно, на сегодня хватит трудовых подвигов, пора подкрепиться. А то завтра на такой работе и ноги протянуть недолго.
Воины направились на территорию поселения через южные ворота, за ними потянулись солнцепоклонники. Один задержался — тот самый, что заключил пари.
— Мне как-то не по себе из-за всего этого.
Голос звучал тихо, почти виновато.
— Из-за чего?
— Из-за пари. Мышцы солнцепоклонников поджарые, но восстанавливаются они после нагрузок не так быстро. Ему и его людям завтра может быть тяжело.
— Не знаю, на мой взгляд они довольно крепкие.
— Посмотрим.
Выглянул за ворота, прежде чем запереть их на ночь. С таким количеством людей, работающих на износ, мы уже вырыли половину траншеи. Если повезет, и, вероятно, с несколькими потянутыми мышцами, сможем закончить ее к завтрашнему вечеру.
Наша оборона действительно обретала форму. Как только шипы будут на месте и препятствия установлены, любой враг, что захочет напасть, сразу пожалеет об этом.
Запер ворота и направился через пастбище к своему дому, пока солнце бросало на землю последние лучи. Солнцепоклонники и воины Варга разбили палатки у своих повозок на южном пастбище и устраивались на ночлег у небольших костров со свежей едой. Их лагеря были раздельными, но они все еще ладили друг с другом, чему не мог не радоваться.
Обошел периметр, чтобы убедиться, что все дозорные на постах и ворота заперты. Пожелал спокойной ночи Кузьме на северной башне и вернулся в свой дом на дереве.
По возвращении застал Тихомира и Росьяну сидящими у своего дома. Вид у них был умиротворенный.
— Росьяна, как ты себя чувствуешь?
Старался, чтобы голос звучал достаточно участливо. Все-таки, первое пополнение в поселении знаковое событие.
— Близко, — улыбнулась она, и в этой улыбке было столько теплоты, что даже мне стало немного не по себе. — Мой мальчик появится со дня на день. Чувствую это.
— Нам лучше запастись мясом и молоком, — с гордостью заявил Тихомир, поглаживая живот жены. — Потому что мой богатырь все это съест. И добавки попросит!
— Если он действительно такой сильный, как расписываешь, пусть придет и поможет мне с забором, когда у него будет минутка. Рабочие руки нам всегда пригодятся.
— В день своего рождения? — искренне рассмеялся Тихомир. — Пожалуй, нет, княже… А вот через недельку-другую? Может быть, может быть.
Я пожелал им спокойной ночи и прошел мимо рядов посевов, остановившись у дома Таисии. Постучал в дверь и через мгновение услышал ее ответ:
— Кто там?
— Василий.
— Минуточку… — она повозилась, затем широко распахнула дверь и тепло мне улыбнулась.— Привет…
— Привет. Можно войти?
— Это твоя земля, — рассмеялась она. — Так что, полагаю, да.
Она вошла внутрь, и я последовал за ней в небольшую хижину. Несмотря на внутренний простор строения это была самая маленькая постройка, которую можно было создать с помощью системы строительства поселения.
У кровати стоял небольшой фонарь, заливая комнату оранжевым светом, а на кровати лежала раскрытая книга.
— Учитывая, что это место изначально строилось для содержания пленника, ты сделала его чертовски уютным.
— У тебя здесь был пленник? Думала, ты не берешь рабов.
— Мы и не берем, но это долгая история.
— Ясно, — Таисия улыбнулась. Она стояла напротив меня в тихой комнате, переводя взгляд с моих глаз на губы. — Решил обсудить наши ночные приключения?
— Обсуждать особо нечего. Кроме того, что было неплохо, — хмыкнул я.
— Это точно…
Она медленно произнесла слова, прикусив губу.
— Полагаю, я у тебя не первый?
— Естественно. Статус принцессы, конечно, обязывал хранить невинность для будущего мужа, но муж так и не нарисовался. А сидеть сложа руки в ожидании чуда не в моем стиле. Так что, когда стукнуло двадцать, а семейство продолжало меня игнорировать, решила, что пора брать от жизни все.
— И кто же удостоился такой чести? — легкая усмешка тронула мои губы.
— Был там один вояка в наших рядах. Иногда выбирались с ним в лес, развеяться.
— Вояка? Значит, тянет на брутальных?
— Он скорее пытался казаться таким. Получалось у него правда не очень. Но с тобой… это, конечно, совсем другая история. Ощущения… не передать словами.
Она подошла ко мне и прижалась руками к моей груди, глядя глубоко в глаза.
— Ты тоже ничего, если до тебя это еще не дошло.
— Благодарю.
Она широко улыбнулась.
— Серьезно, таких, как ты, еще не встречала.
— Банально, но приятно. Главное, чтобы у меня теперь от этого корона на голове не выросла.
— О…
Я страстно поцеловал ее, ощущая совершенство упругого тела в своих руках.
Через некоторое время мы медленно отстранились друг от друга.
— Тебе стоит вернуться к своим женам, нет? Думаю, они бы не одобрили, если бы ты провел еще одну ночь вместе со мной.
— На самом деле, они бы предпочли, чтобы мы все разделили одну постель.
— … А ты?
— Думаю, уже поздно, и мне пора, — я улыбнулся. — Увидимся утром.
Она улыбнулась в ответ, и я покинул ее дом, закрыв за собой дверь.
Мысль о том, чтобы сделать Таисию женой, уже не казалась такой спонтанной. Вполне логичное развитие событий, учитывая, как все складывалось. Завтра и решу этот вопрос.
Вернулся в свой дом на дереве. Жены отдыхали внутри, поджидая меня.
— Ну что, дамы, как мне справляться с таким гаремом?
Снял жилет и бросил его на пол у двери.