Он не останавливался, шатаясь, бежал вперед с перепуганными глазами.
— Они идут, Василий. Они нашли корабль.
— Кто нашел?
— … Наемники. Они не прекращали искать твою женщину.
Проклятье! Только этого не хватало. Наемники это всегда плохо, а наемники, ищущие мою женщину, — это катастрофа. Нужно было срочно что-то предпринять, пока ситуация не вышла из-под контроля окончательно.
Я стиснул зубы. Ситуация становилась паршивой.
— Какого черта они тебя нашли?
— Они и не прекращали поиски. Спал в трюме, когда услышал, как они приближаются, и сумел сбежать.
— И ты привел их сюда?
— У них с собой собака, которая может идти по следу, и они прямо сейчас идут сюда.
— Сколько у нас есть времени?
— Может, минуты.
— Ладно.
Я всмотрелся в темноту и повернулся к тигролюду на дозорной вышке.
— Тушите огонь, нам нужно немедленно потушить все остальные костры. Двое из вас запирают ворота, а остальным живо затушить все остальные огни.
— А потом, князь Василий?
— Собираемся здесь. Живо!
Пара лесовиков бросилась закрывать ворота, пока остальные — пятеро воинов, трое солнцепоклонников и я — кинулись гасить костры. Подбежав к лагерю, затоптал огонь, затем метнулся к дому на дереве и втоптал в пыль горящий факел.
Двигаясь на север, к дому Тихомира и Росьяны, посмотрел на восток: мои жёны уже вели лешаков и тигролюдов к каменному дому у посевов.
Не прошло и минуты, как мы бежали через пастбище.
Повсюду нас окружали лишь тени, бесшумно скользящие в высокой траве. Мы затаились, превратившись в тени среди теней, и ждали.
С оружием наготове я оглянулся, в последний раз окинул взглядом своё поселение, но место, что я звал домом, поглотила кромешная тьма. Моё маленькое княжество утонуло в ночи. Ни единого огня.
Тишину нарушали лишь наше сдержанное дыхание и шелест травы под порывами ночного ветра. Каждый нерв был натянут до предела.
— Княже, какой план? — спросил один из солнцепоклонников.
— Сидим тихо и надеемся, что они уберутся отсюда к черту. Флаг вашего поселения висит прямо там. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы удержать их.
— Эта собака приведет их прямо сюда, — прошептал Григ, прислонившись к ограде и тяжело дыша. — Это ставит их в трудное положение: либо они войдут и нападут на нас, либо примут во внимание статус поселения и уйдут. Но если им так нужна твоя женщина, Князь, они обязательно приведут подкрепление.
Пока он говорил, я лихорадочно думал как победить наемников в прямом столкновении. В голову вдруг пришла идея.
Адские Огнешары…
Подарок Светозара, способный выжечь всё дотла. Заманчиво, но слишком рискованно — я разнесу тут всё, включая своих людей и постройки. К тому же времени на подготовку такой атаки уже нет. Нужно что-то более быстрое и точечное.
— Значит, нам просто придётся их убить.
Наёмники скоро будут здесь, и чем ближе они подбирались, тем большему риску подвергалось поселение. Использовать здесь Огнешары — не вариант.
Единственный другой выход был…
— Все пригнитесь и слушайте. Эти ребята не отличаются скрытностью, и чем больше они шумят, тем больше у нас преимущество. Враги попытаются проникнуть внутрь, но нужно заставить их как можно дольше верить, что мы либо спим, либо нас вообще здесь нет.
— А потом?
— Выберем момент и атакуем одновременно. Самый простой способ выиграть бой — превратить его в бойню, а не в битву. Нужно застать их врасплох.
— Мы уверены, что они идут с одного направления? — спросил один из воинов. — Что, если разделятся?
— Для этого и нужны алоклювы.
Из леса донеслись приглушённые крики, а затем дикий лай. Над верхушками деревьев за забором замелькал свет приближающихся факелов. Тигролюд на дозорной вышке тут же лёг на платформу, скрываясь из виду.
Послышались воинственные кличи.
— Стоять! — раздался властный голос, и крики стихли до шёпота. Рычание собаки, однако, не прекратилось.
Завязался разговор.
— Дерьмо.
— Ты знал, что здесь поселение?
— Нет.
— Где этот долговязый эльф? Думаешь, он вошёл туда?
— На страже никого… Темно. Вероятно, заброшено.
— Тут флаги союза. Ты знаешь этот?
— Нет, но знаю другой. Солнцепоклонники, — вставил кто-то. — Вероятно, один из их старых форпостов.
— Чертовски большой для форпоста.
— Думаю, будь он здесь, мы бы услышали шум.
— Собака уверена, что ушастый где-то поблизости.
— Неудивительно, мы гнались за ним несколько километров. Он должен быть где-то рядом. Но это не значит, что он внутри.
— Предлагаю разделиться и проверить лес вокруг на наличие следов.
— Собака уверена, что он внутри, босс…
— Твоя собака ещё и собственное дерьмо жрёт. Можешь представить, насколько я доверяю её суждению.
Надо же, проблеск разума в стане идиотов. Может, и впрямь свалят по-тихому.
Но тут всё пошло к чёрту.
— АГХХ!!
С севера донёсся высокий, короткий крик. Все двенадцать повернулись в его сторону.
Крик оборвался так же резко, как и начался, заставив замолчать наёмников за забором. Даже собаки перестали лаять, лишь тяжело дышали.
Воины и солнцепоклонники — смотрели на меня с тем же немым вопросом в глазах.
Что это, чёрт возьми, было?
Мелькнула мысль: не на моих ли людей напали? Но тут донеслись голоса с той стороны:
— Ты слышал?
— Угу.
— Думаешь, это он? Если дом заброшен, мог спрятаться внутри.
— Похоже на зверя в капкане. Но место всё равно проверить надо, учитывая, сколько за эту сучку платят. Уж кто-кто, а этот парень точно знает, где она. Вы двое, со мной. Остальные — на месте. Может, и ничего, но я уверен, там есть северный вход. Пойдём туда, дадим сигнал, а потом ударим с двух сторон. Зажмём ублюдка, как крысу.
Дерьмо.
Крик издали не они, но он привлёк их внимание.
Я указал на двух воинов, потом на себя и, наконец, в сторону северной окраины, откуда донёсся звук.
Глаза постепенно привыкали к темноте. Когда воины сгрудились вокруг, я отдал приказ, шепча так тихо, как только мог:
— Как только войдут — перебейте всех.
Пригнувшись, я в сопровождении воинов бесшумно двинулся через пастбище.
Когда мы проходили мимо дома на дереве, донёсся ещё один вой. Уже тише, будто приглушённый.
Звук шёл из дома, где укрылись остальные мои люди.
Здание тонуло во тьме. Пока воины несли стражу, я повернулся к двери и рывком открыл её.
Все сбились в кучу внутри, сдвинув мебель в сторону.
Стоило мне войти, как воздух рассёк свист. Это была Лара. Так быстро вскинула лук, что тетива натянулась в мгновение ока, направив острие стрелы прямо мне в голову.
— Это я, — быстро поднял руки.
Лара тут же ослабила хватку и опустила оружие.
— Откуда шум?
В этот момент из угла комнаты снова донёсся тихий стон.
«Вот же чёрт, — мелькнула запоздалая мысль. — Роды Росьяны в такой момент просто подарок судьбы». Сарказм так и пёр, но сейчас мне было не до шуток. Ситуация накалялась, и появление нового, пусть и долгожданного, члена поселения лишь добавляло проблем.
Росьяна сидела в углу. Рядом с ней на корточках сидели Стефания и Тихомир. Их испуганные взгляды сказали больше любых слов.
Росьяна вытащила изо рта кляп из ткани.
— Не лучшее время, Василий, — простонала она сдавленным смешком. — Прошу прощения.
— Сейчас? Господи, ты умеешь выбирать моменты.
Вселенная определённо обладала извращённым чувством юмора.
— Я вот-вот рожу, Василий! — прошипела она. — Что происходит?
— Ничего особенного. Сидите тихо и будьте в безопасности. Кто-нибудь умеет принимать роды?
— Я принимала роды у тауремов и свиней, — лихорадочно, но уверенно ответила Стефания. — Справлюсь.
— Ты что, сравниваешь меня со свиньёй, Стефания⁈
— Сейчас это не главное, — я повернулся к своим. — Иляна, Лара, Забава, вы со мной. Пошли.
— Куда мы?
— Загоним ублюдков в бутылочное горлышко.
— Каких ещё ублюдков? — встрепенулся Тихомир. — Ты же сказал, не о чем беспокоиться.
Послышался ропот.
— Не волнуйтесь, — успокоил я их. — У нас преимущество. Оставайтесь здесь. Всё будет хорошо.
— А я? — подала голос Таисия. — Я могу сражаться.
— Тогда оставайся и защищай всех. Запри дверь, закрой ставни и никого не впускай, кроме нас.
Она опасливо кивнула. Её широкие зелёные глаза сосредоточенно сузились.
Бросив на неё последний взгляд, я вышел за дверь вместе с жёнами.
Наша шестёрка быстро направилась к северным воротам.
Кузьма по-прежнему был на своём посту — на платформе дозорной башни.
Наёмников ещё не было слышно. Их путь был длиннее, и сомневаюсь, что они двигались так же быстро, как и мы, учитывая их численность и усталость после длительной погони. Тем не менее, шуметь было нельзя. Я постучал пальцем по одной из колонн башни.
Сверху показался силуэт Кузьмы.
Он тоже не издавал ни звука. Просто покачал головой. Затем обернулся, посмотрел через плечо и, снова повернувшись ко мне, прижал палец к губам.
Идут.
Надо отдать им должное, враги не были глупцами. Говорили тихо, но их тяжёлые шаги, с хрустом ломающие сухой подлесок по ту сторону забора, выдавали их с головой.
На мгновение я задумался, каким будет их сигнал. Может, тоже алоклювы, как у нас?
Или…
— Мы здесь!
Крик прогремел по всему поселению, и от южных ворот раздался резкий удар.
Охренели в край, сволочи. Адреналин ударил в голову. Но это ненадолго. Сейчас мы им покажем, как вламываться на чужую землю. Рука крепче сжала рукоять Осколка.
Затем ещё один удар раздался от северных ворот, всего в пяти метрах передо мной.
Забава прислушалась к шагам.
— Их должно быть около восьми.
— Ждите.
БУМ.
Ворота от мощного удара содрогнулись.
— Похоже, у них таран, — донеслось слева. — Эти ворота долго не продержатся.
— Неважно. Как только они окажутся внутри, я смету их телекинетическим ударом, и мы сможем их перебить. Будьте готовы.