БУМ.
Брус, запиравший ворота, начал трескаться. В темноте его было не разглядеть, но, судя по звуку, он уже держался на одних щепках.
— Еще один удар! — донёсся крик наёмника.
Пауза, натужный рык…
БУМ.
Брус сломался, ворота распахнулись. Я рванулся вперёд.
— Импактус!
Заклинание поразило двух крупных наёмников, державших таран. Они отлетели назад, в лес. Один врезался в дерево, другой исчез где-то в подлеске.
— СТОЯТЬ!
Громкий голос эхом разнёсся по поселению.
Слева мелькнуло пламя, но его обладатель тут же скрылся из виду, не давая Ларе прицелиться.
На юге прекратился грохот.
Наёмники с нашей стороны попрятались по обе стороны ворот. Благодаря укреплениям им не перелезть. Даже если бы они ринулись на восточную сторону, где ров ещё не доделан, и сумели бы перебраться через колья, это заняло бы столько времени, что Лара уложила бы их несколькими быстрыми стрелами в голову.
Но этого не произошло.
— СТОЙ! — снова раздался тот же голос.
— Мне стоять? — какая наглость. — Это ты вламываешься на мою землю, ублюдок. Там, откуда я родом, за меньшее стреляют в башку.
— Мы не знали, что эта земля обитаема.
— А здоровенные флаги у обоих входов ни о чём вам не сказали?
— Мы ошиблись, — донеслось в ответ. — Признаю. Мы не желаем вам вреда. Просто ищем кое-кого.
— Уверен, что тот кого вы ищете не здесь. Здесь только члены моего поселения.
Технически это была правда. Впрочем, я бы солгал не моргнув глазом, если бы это сейчас помогло.
— Уверен, что так и есть, но человек, которого мы ищем, очень изворотлив. Умеет убегать и прятаться. Считаем, есть неплохой шанс, что она может быть здесь. Наша собака, похоже, тоже так думает.
— Собаки ненадёжны. Не стал бы её винить, но могу гарантировать, что здесь нет посторонних.
— Не возражаете, если я подойду и поговорю с вами лицом к лицу, а не буду прятаться за этими воротами?
— Милости прошу.
Из-за ворот медленно появилась фигура.
Это, без сомнения, был их предводитель. Такую осанку я видел уже бесчисленное количество раз с момента прибытия в Полесье: полный контроль и аура власти, внушающая страх. А эмблема на одежде кулак банды Руки Плетей, сжимающий цепи, не оставлял сомнений.
Я поднялся, глядя на него с десятиметрового расстояния.
— Ладно, ты в поле зрения. Хочешь, чтобы я послал тебя к чёрту прямо в лицо?
Предводитель рассмеялся.
— По крайней мере, у тебя есть чувство юмора.
— А еще у меня есть оружие под рукой и множество обученных воинов.
— Резонно, — он небрежно отмахнулся от моей не слишком завуалированной угрозы. Явная демонстрация силы: мол, моя боевая мощь его ничуть не беспокоит. Предводитель коротко посмотрел налево, затем снова на меня. — Не возражаешь, если я поговорю с одним из моих людей?
— Пока остаёшься по ту сторону забора.
Бандит посмотрел налево и кивнул.
Один из его людей подошёл к нему, что-то прошептал, и они вместе уставились на меня. Когда пламя костра осветило черты главаря, я его узнал. Тот самый наёмник, с которым мы сцепились в Бухте Буеграда.
Дерьмо. Не думал, что эта встреча состоится так скоро.
Главарь кивнул своему человеку и снова вперился в меня взглядом.
Моя рука легла на рукоять меча, вторая замерла, готовая вызвать быструю активацию Камней Силы.
— У меня есть основания полагать, что тот, кого я ищу, князь, находится на твоей земле, — произнёс он. — Я вынужден просить разрешения на обыск.
— Ага. А я вынужден попросить тебя развернуться и убраться со своими наёмниками обратно в лес. А там что хотите, то и ищите.
Наглость — второе счастье, особенно когда враг превосходит числом. Главное, не дать им почувствовать слабину.
Главарь дёрнулся, но вместо рычания выдавил из себя натянутую улыбку.
— Я не хочу неприятностей для тебя или твоих людей. Это твой последний шанс, князь.
— Мой последний шанс или что?
Он не ответил, лишь обвёл взглядом своих охранников и кивнул.
Лара, Иляна, Забава и двое воинов посмотрели на меня. Переведя взгляд, я тоже кивнул.
Всё внимание врагов сейчас будет приковано ко мне. Я стоял в самом центре, готовый принять удар.
Что ж, кажется роль героя мне всегда шла. Пусть смотрят. Страх — яд, парализующий волю. А воля это то, что нам сейчас понадобится больше всего.
Главарь свирепо посмотрел на меня.
— Вперёд!
Я тут же переключился на Камень Силы с Телекинетическим Ударом. Понеслась!
Глава 5
Дальше события стали стремительно развиваться. Из-за деревьев появились наемники — шесть человек выстроились полукругом перед нами. По краям двое держали наготове арбалеты, нацеливая их на нашу группу. В центре четверо здоровенных бойцов сжимали в руках тяжелые двуручные мечи, под стать своему грозному виду.
За ними выступил седьмой — здоровяк, державший на толстой цепи Лютозверя. Рычащая лысая тварь с горящими красными глазами водила клыкастой мордой из стороны в сторону, а из пасти на землю капала густая слюна. Её когти впивались в землю, тварь была готова к прыжку. Мышцы под серой кожей перекатывались от едва сдерживаемой её ярости. Точно такой же Лютозверь, как те, что сидели в клетках в задней части разграбленного нами каравана рабов.
Наемники выстроились плотной группой. Хах. Слишком просто. Либо они идиоты, либо у них есть скрытый туз в рукаве.
Хотя, недооценка противника это верный путь к поражению, поэтому проверю их защиту.
Вскинул руку и жестом вызвал кристалл.
— Импактус!
Но в тот же миг, когда заклинание начало срываться с моей ладони, громко прозвучало ответное слово:
— Преграда!
Поток энергии вырвался из моей руки в сторону наемников, но ни один из них даже не шелохнулся. Сила заклинания исчезла, его остатки словно обернулись вокруг невидимого щита, который на мгновение обозначил свою прямоугольную форму, прикрывая группу.
Невидимый щит исходил от руки главаря банды, а во второй его руке я увидел блеск Камня Силы.
— Импактус!
Еще один заряд стремительно сорвался с моей ладони. Щит засветился, главарь зарычал от напряжения, на поверхности щита появились трещины, но он все еще держался.
Мой камень замигал, показывая полное истощение.
— М-да, значит он все-таки подготовился к этой встрече. Но и я не лыком шит.
Наши взгляды встретились.
— Твои фокусы здесь не пройдут, князь, — ухмыльнулся он.
— У меня есть и другие, которые могут сработать.
На этот раз улыбка главаря сменилась яростным рыком.
— УБИТЬ ИХ ВСЕХ!
Он опустил щит, и волна его бойцов хлынула на нас.
Лара тут же выпустила стрелу, целясь прямо перед собой.
Древко просвистело в ночной тишине и вонзилось арбалетчику напротив прямо в шею. Он издал хриплый стон, арбалет выпал из его ослабевших рук, и он рухнул на колени, шаря дрожащими пальцами по горлу, захлебываясь собственной кровью. Один готов.
Уничтожить стрелков — это была наша первая задача, но справа оставался еще один. И он нацелился на меня. На командира.
Его арбалет развернулся в руках, целясь в меня. В этот момент Иляна выпустила в его сторону тонкую, как игла, струю мороза. Лед ударил лучника по руке с арбалетом, покрыв его кожу ледяной коркой. Он взвизгнул и резко отклонил прицел.
Но его палец все еще был на спусковом крючке.
ДЗЫНЬ!
Болт пронесся ко мне сквозь полумрак. Острая боль пронзила левую руку, когда он задел рукав моей рубахи и улетел куда-то позади меня.
Арбалет выпал из рук нападавшего, и у Забавы хватило времени метнуть один из своих метательных ножей.
Лезвие рассекло воздух и вонзилось в висок лучника, сбив его с ног.
Второй готов. Отличная работа.
Я поднял меч и двинулся к главарю наемников.
Он отступил, убирая свой Камень Силы и поднимая меч, в то время как мои воины слева вступили в бой с двумя наемниками. Но нам все еще предстояло разобраться с четырьмя противниками с этой стороны, плюс свирепый Лютозверь, который отчаянно рвался с поводка.
Мои жены обрушили шквал дальнобойных атак на главаря, хозяина Лютозверя и пару мечников-наемников, которые все еще держались. Стрелы, мороз и метательные ножи, но главарь был слишком быстр.
— Преграда!
Его щит снова взметнулся вверх как раз в тот момент, когда была выпущена первая стрела. Она ударилась о него и отскочила в траву. На полупрозрачном барьере появились трещины, но отдельные атаки моих жён были далеко не так сильны, как мой Телекинетический Удар.
С южной стороны внезапно донесся звук ломающихся ворот и боевые кличи.
Щит главаря все еще был поднят, когда…
— Взять его!
Звенья цепи Лютозверя загремели, хозяин выпустил её из рук. Монстр, словно выпущенная из пращи стрела, обогнув край щита, бросился ко мне.
Его рык был полон голода и предвкушения крови. Он двигался так быстро, что мои жены не успели его поразить, и пока он несся ко мне, щит главаря снова упал. Моим женщинам пришлось защищаться от приближающихся нападавших.
Лютозверь был всего в нескольких метрах, когда бросился на меня. Я остался один, и у меня было время только на один защитный маневр. Сердце стучало в груди. Спокойствие, только спокойствие.
Я вызвал колесо выбора заклинаний и переключился на Камень Силы с Молниевым Разрядом.
— Разряд!
Поток молний вырвался из моей руки и ударил Лютозверя в клацающую пасть. Взвизгнув и замедлившись, он замотал головой, прежде чем стряхнуть с себя помутнение и снова броситься в атаку.
У меня была секунда, чтобы убрать Камень Силы и выхватить меч.
Лютозверь прыгнул. Я горизонтально взмахнул мечом схватив его обратным хватом.
Воздух свистнул от резкого движения. Тварь поймала лезвие пастью, прорезав себе щеки, брызнула темная кровь, но этого было недостаточно, чтобы замедлить или остановить ее. Она была одержима жаждой убийства.