— А теперь кольцо, — сказал воевода.
Он убрал руку с головы и поднес к лицу десницу с массивной печаткой. На ней было изображено странное животное. Голова коня, лапы то ли тигра, то ли дракона, а хвост вообще непонятно чей. Длинный и с завитушками.
Мне хватило ума и такта не спрашивать в такой ответственный момент, что это за чудище. Не очень хотелось начинать новую карьеру рубежника с такой неловкости. Правда я пару секунд колебался, однако, после все же прикоснулся губами к кольцу.
И одновременно с этим старался не думать, сколько человек до меня занимались тем же самым.
Вот только стоило губам коснуться печатки с изображением диковинного зверя, как что-то произошло. Я не мог объяснить, что именно. Будто на меня надели какие-то легкие доспехи и появилось ощущение защиты. А еще — словно к взгляду Илии добавилась пара десятков глаз.
Не думал, что скажу, но мне понравилось. Нет, не целовать руки мужикам. Скорее ощущение после. Я понимал, что по-прежнему моей жизни много что угрожает. Но теперь появилось понимание, что я не один. А за мной могучая сила.
— Поднимайся на ноги, Матвей.
Тряхнул меня за плечи воевода. А после того, как я оказался на ногах, обнял так, что аж позвоночник хрустнул. Правда, затем отпустил, взглянув снова. Будто не видел прежде.
— Теперь ты княжий сын.
Глава 4
Странное ощущение сопричастности к чему-то большому пьянило. Как первая в жизни выпитая бутылка самого дешевого пива. Мне казалось, что я слышу тысячи голосов, которые переговариваются между собой в отдалении.
И даже не заметил, в какой момент в зал вошли рубежница с двумя ратниками. Они встали по обе стороны от меня. Инга с одной, Саня и Федя с другой.
— Братья и сестры, примите в свои ряды нового княжьего сына. Сражайтесь плечом к плечу, радуйтесь, горюйте, хороните друзей и празднуйте рождение новых рубежников. Жизнь — Великому князю…
— Честь никому… — одновременно закончили все остальные.
На этом, видимо, посвящение меня в подданные Великого Новгорода было завершено. Воевода сердечно, как показалось, со мной попрощался, сославшись на дела. И сказал, чтобы я обязательно посетил Подворье. А затем скрылся за той самой маленькой дверью.
— Пойдем, — потянула меня за собой Инга.
Несмотря на то, что рубежница была замотана в свое странное одеяние, она не шла по узким коридорам замка — летела. Я не большой знаток женщин, но складывалось ощущение, что она чем-то разгневана.
— Трое рубежников на посвящении. Позор. Наверное, он и не сказал никому.
Я догадался, что Инга говорила про воеводу. Однако помнил старую максиму — не стоит перебивать женщину, когда она злится. Сама все расскажет, Так и получилось и сейчас.
— Заплыл жирком Илия, засиделся на воеводском кресле, нюх потерял.
Как по мне, Шеремет был в весьма прекрасной физической форме. Конечно, я процент жира не замерял, но что-то мне подсказывало, что он невысокий. По поводу обоняния ничего сказать не мог.
Наконец мы вышли и Инга обернулась на меня.
— Чего молчишь, Матвей?
— А чего говорить? По мне, лучше так, по-свойски, камерно. Я толпы не люблю. Тем более находиться в центре внимания. Хотел бы — надел плащ на голое тело и красовался в парке перед женщинами.
— Когда-то все рубежники Выборга и окрестностей почитали за честь явиться на посвящение, — с обидой проговорила Травница. — Не чтит обычаи Шеремет.
Я первый раз видел, Ингу такой заведенной. Ладно, вру, второй. Первый раз был, когда моя нечисть чуть не разнесла ей дом. Но там хотя бы понятно из-за чего злиться. А сейчас что?
Но действительно странно, что Травница так завелась. Вроде бы ничего особого не произошло. Она явно хотела сказать что-то еще, но именно теперь к нам вышли Печатник и Моровой.
— Ну что, Матвей? — хлопнул меня по плечам Саня так, что ноги подкосились. — Отныне ты один из нас. Сейчас рванем на Подворье и это дело обмоем. Инга, ты с нами?
Травница довольно многозначительно посмотрела на Печатника. Лично мне после такого взгляда даже объяснять ничего бы не потребовалось. Но либо Саня и правда был туповат, либо старательно делал вид. Однако вопросительно глядел на Ингу и ответа все же дождался.
— Нет, мне надо делами еще заняться. А ты, Матвей, пожалуй, поезжай. Компания у тебя веселая, в обиду не дадут. Если дадут, то потом шкуру с них спущу.
Вроде простые слова, но глаза Инги сверкнули так, что Моровой попятился, а Печатник миролюбиво замахал руками перед собой.
— Ни один волосок не упадет. Да и что ему теперь угрожает?
Видимо, ответил он правильно. Потому что рубежница кивнула, причем, только мне, отдала портсигар с бесом, а затем торопливо зашагала к Наташе. С Ингой сегодня лучше было не спорить.
— Матерая, — протянул Моровой. — Чудо, а не женщина. Типа это, валькирия.
— Не для тебя цветочек рос. Сожрет эта росянка и не поморщится, — ответил Саня.
Я даже не сразу понял весь каламбур. Цветочек, росянка, Травница. А Печатник мог в тонкий юмор. Я убрал портсигар в рюкзак, и мы медленно побрели к выходу с территории замка, а рубежник продолжал вещать.
— Хорошего ты себе союзника заимел, Матвей, — сказал мне Саня. — Только одно скажу, осторожнее будь. Никто не знает, что у Инги на уме. И хуже нет, чем ее врагом стать.
— Мне показалось или Инга с Шереметом на ножах?
— Не показалось, — ухмыльнулся Печатник. — Нет худшего неприятеля, чем бывшие полюбовнички. Ты поэтому будь аккуратнее. Не зли свою пассию.
— Так мы с Ингой не того, — даже возмутился я.
— Да? — искренне удивился Печатник. — Чего ж она за тебя так ратует?
— Так я человек хороший. И еще ее приспешницу сильно выручил. Значит, она с Шереметом раньше…
— Угу. Лет сорок назад. Я тогда еще только хист получил. Но недолго. И сколько лет уж прошло, а все друг другу гадят. По мелкому, правда. То Шеремет запретит траву какую-нибудь продавать, то Инга ему ответит. Князю нажалуется или еще чего. Нынче и вовсе расстаралась, такую штуку с Врановым провернула. Неужто он и правда вурдалака призвал?
— Правда, — сказал я, подняв перебинтованную руку. — Могу показать, если не веришь.
Мы так увлеклись нашим разговором с Печатником, что я и забыл, что нас вообще-то трое. Потому когда Моровой вдруг остановился и стал быстро и шумно втягивать носом воздух, я напрягся. Худой Федя походил на гончую собаку, которая сошла с ума.
— Гребаные туристы, — сплюнул на землю Печатник.
— А что происходит? — удивленно спросил я.
— Да смерть чует. Ты же знаешь, про его хист.
— Ну да.
— Вот пойдем, поглядишь.
На самом деле пришлось чуть ли не бежать. Потому что Моровой сорвался с места и помчался по одному ему известному маршруту. Целью его была огромная толпа, сгрудившаяся вокруг кого-то. Федя принялся расталкивать людей, но при этом чужане не обращали на него внимания. Как и на нас.
Моровой замер над тучным мужчиной, который лежал на брусчатке и держался за сердце. Рядом причитала его жена.
— Доктор! Есть ли среди вас доктор⁈
Судя по недоуменным взглядом, вокруг собрались айтишники, таргетологи, молекулярные диетологи, дата-журналисты, эстетики, но ни одного терапевта или кардиолога. А еще трое рубежников, один из которых жадно склонился рядом с умирающим.
Моровой внезапно задышал часто-часто, в унисон с толстяком. А когда последний вдруг затих, Федя шумно втянул в себя воздух. Подобно заключенному, который выходит из тюрьмы, отбыв срок.
— Сегодня хотя бы без жести, — сказал Печатник. — А то бывает, что как подорванный к аварии несется или еще что такое. Понимаешь, Матвей, после многих лет рубежники становятся заложниками своего хиста. Вроде наркоманов.
Самое интересно, я понял, о чем он говорил. Потому что первым желанием было кинуться к толстяку и влить в него частичку хиста. Чтобы спасти его. Чтобы он продолжал травить себя в неограниченных количествах холестерином и трансжирами, но умер просто не здесь. Не сделал я это по двум причинам. Меня никто не просил о помощи. И второе — в данном случае мой хист шел вразрез с промыслом Морового.
Федя поднялся на ноги, счастливо улыбаясь. Как бес, выпивший утром первую стопку водки. И от его довольного вида меня передернуло. Да и Печатник, судя по всему, испытывал похожие эмоции. Потому что Федя тут же смущенно заторопился к выходу. И что любопытно, на нас по-прежнему не обращали внимания чужане.
А ведь если подумать, Морового даже искренне можно пожалеть. Он не выбирал хист. Ему его передали. Как там, от деда к отцу, от отца к сыну? И судя по тому, что передавали добровольно, все из рода Моровых тоже не обрели счастья в бытности рубежниками. А еще вопрос, во сколько же они заводили детей?
Печатник на ходу остановил машину — крохотный KIA Soul с уставшей девушкой за рулем — и мы расселись. Моровой впереди, мы с Печатником позади.
— Как у тебя ловко выходит с чужанами обращаться, — не смог я скрыть своего искреннего восхищения.
— Привыкнешь, и сам также делать будешь. Даже внимания не обратишь. Я если захочу, она сейчас в отбойник повернет. И не поймет, что против своей воли это сделала. Более того, помнить ничего не будет.
Походило на правду. Потому что женщина вела себя если не как робот, то как человек, попавший под влияние сильного гипнотизера. Даже вопроса не задала, что это за люди сели к ней в машину и зачем она везет их по указанному адресу.
— Воевода говорил, что если чужанина убить или покалечить, то он меры примет.
— Слышал, Федя, оказывается чужан трогать нельзя!
Моровой лишь криво усмехнулся, но ничего не ответил. Я же начинал злиться. Чувствовал себя сейчас котенком, которого то лакомством угостят, то в обоссанную тряпку ткнут. То есть, у меня отсутствовало полное понимание ситуации. Благо, Печатник оказался нормальным мужиком, тонко чувствующим собеседника. По крайней мере, мне так показалось.
— У рубежников с чужанами всегда отношения простые были. Мы говорим, они делают. Иногда получалось с перегибами, когда целые королевства гибли из-за вероломства одного рубежника. Это уже товарищи постарше рассказывали. Да только все к Большой Во