Род Хорнов был не так могущественен и богат, как первые два до него, но также, представлял собой грозную силу, способную побороться за влияние в Империи. Хорны, испокон веков были замкнутыми и молчаливыми людьми, не привыкшими родниться с другими фамилиями. Они тихо жили в своем отдельном мире вот уже триста лет, контролируя территории пространства, которые сейчас официально назывались — 3-й протекторат сектора «Западная Гекзархия». По сути, это уже были их родовые звёздные системы, к которым князья относились бережно, и ревностно их охраняли.
Хорны были очень воинственными, но законопослушными людьми. Если из столицы никто им не мешал и не вмешивался в их дела по управлению 3-м протекторатом, они сидели спокойно и исправно платили налоги в имперскую казну. Но, как только, кто-то пытался залезть к ним в «огород» — весь род поднимался, как по боевой тревоге, и воинственный запал этого семейства трудно было чем-либо остановить, кроме как плазмой тысячи дальнобойных орудий.
Так же тихо и спокойно Хорны сидели до того момента, пока внезапно не умер император Шу Ма-гон. В результате внутри дворцовой чехарды, после того, как власть над новым императором захватил диктатор Бадур, тот стал самовольно назначать на посты князей-протекторов, своих людей. По ошибке, либо по недомыслию, но упомянутый нами ранее — 3-ий протекторат, указом Бадура был передан во владение другому аристократическому роду. В ту же секунду флот князя Хорна выступил на войну с диктатором и одним из первых присоединился тогда к союзному флоту Птолемея Янга. Кёртис Хорн даже ушёл то, одним из последних от Птолемея, когда начался раскол в рядах его союзников, настолько он был законопослушным человеком. Но в данный момент, князь Хорн был, прежде всего, главой своего клана, и защищал лишь свои собственные интересы…
В составе его флота не было имперских легионов, но и без них эскадры Хорна были невероятно мощными и боеспособными. Князь муштровал свои подразделения каждый день, даже в мирное время — такова была традиция семьи. Десять тысяч крейсеров и линкоров, закованных в броню четвёртого уровня, шли атакующим «клином» к Сартакерте. Кёртис Хорн не стремился, в отличие от большинства остальных, сесть на трон или контролировать маленького императора. Он хотел лишь получить от того, гарантии на вечное владение своим родным 3-им протекторатом…
С противоположного направления к планете приближался ещё один крупный флот. Во главе него стоял один из самых влиятельных князей сектора «Яшмовый пояс» — Даниил Наруцкий.
Семья Наруцких изначально происходила из сектора «Северный», но давно переселилась в центральные системы Империи, где получила во владение 6-ой «жёлтый» протекторат. Это произошло ещё при основателе династии Ма. Первый император очень ценил верность князей Наруцких и приблизил их к себе. Шестой протекторат стал новой родиной для княжеского рода, куда они переселили многих своих родственников и подданных из северных территорий.
Князь Даниил, как его отец и дед, продолжал верно служить династии и охранять вверенные ему территории. Он, как другие, не стал подчинять себе имперский легион, располагавшийся гарнизоном в его системах, о чём, кстати, сильно жалел, так как, 6-ой «жёлтый» легион теперь находился у Птолемея Янга. Но князь, и без этого располагал большим фамильным флотом, способным на равных противостоять любому другому. К тому же, Наруцкий охотно принимал в свои ряды всех неприсоединившихся мелких князей с севера и центра Империи. Флот князя насчитывал двенадцать тысяч кораблей.
Сам Даниил, конечно же, не помышлял о верховной власти. Он просто не мог больше находиться в лагере Птолемея, который давно дискредитировал себя, как флотоводец и честный политик. Ближе всего по духу к Наруцкому был генерал Хамсвельд, но и в нём князь не видел лидера, способного возглавить союзников и успокоить Империю. Поэтому, Даниил Наруцкий шёл к Сартакерте, скорей потому, что туда шли все остальные. Он пока не решил, за кого будет играть на этой шахматной доске, рассчитывая, что судьба сама решит это за него…
В отличие от Наруцкого, человек, который вёл последний из описываемых нами флотов, очень хорошо знал, чего хочет, и как ему действовать. Этого человека звали Сэд Кали — князь Империи, и её генерал-министр 2-го уровня. Министр Кали не был главой семьи, он был старшим сыном и наследником князя Омара Кали — одного из самых влиятельных вельмож сектора «Орисса». А пока Сэд не возглавил свою семью, он, как амбициозный, умный и жестокий человек, всячески пытался добыть себе славу великого флотоводца и управленца Империи. Кали брался за любые, самые сложные дела и, как правило, выполнял их, несмотря ни на что. Для него не было никаких моральных преград для достижения своей цели, если нужно было предать — он предавал, если нужно было убить — убивал. Еще, будучи совсем молодым человеком, Сэд уже знал, что не остановится на пути к вершине власти, даже когда станет главой рода, ибо этого звания для удовлетворения амбиций ему было уже мало…
Во время последней битвы между Птолемеем и Хамсвельдом, Сэд возглавлял авангард первого министра. Несмотря на то, что Кали сражался искусно и храбро, он не добился победы над «Лисом» Хамсвельдом, во многом, из-за неумелого командования флотом, министра Янга. После боя эти двое сильно повздорили, и Сэд Кали покинул Большой лагерь, прихватив с собой самое боеспособное подразделение во флоте Птолемея — 4-ый «жёлтый» легион. Легионеры из 4-го сделали Кали своим командующим и поклялись ему в верности.
Вскоре к его легиону стали прибывать другие подразделения и одиночные корабли из быстро тающего флота первого министра. Сэд полностью восстановил численность своего, сильно поредевшего в бою, подразделения, принимая в свои ряды только самые мощные и боеспособные крейсера и линкоры. Генерал-министр с удовольствием для себя отметил, что его легион теперь может считаться одним из лучших в Галактике. Сравниться с ним по мощи, могла лишь имперская гвардия, но вся она была практически уничтожена, сражаясь под знамёнами Атиллы Вереса.
Сэд внимательно следил за передвижениями всех своих противников и как только флоты тех зашевелились, он повёл свой легион в самую гущу намечающихся событий, благо его отряд не нужно было долго подготавливать к переходу. Кали шёл во главе шести тысяч крейсеров и линкоров самого высокого класса и размышлял, как и кому подороже продать себя в этой намечающейся партии.
Его флот был самым маленьким, хотя и самым стойким, из всех остальных. В этой мешанине, среди огромных армий, его люди могли раствориться и безвестно погибнуть, а он этого не хотел. У Кали было самое сложное положение. Так получилось, что со всеми другими игроками, может за исключением Наруцкого, Сэд успел испортить отношения, и уж точно, никто из этих князей и генералов не стал бы выручать его в предстоящей битве. Мысли роились в голове Сэда Кали, просчитывая все возможные варианты…
Итак, все действующие лица сошлись в одной точке пространства, чтобы наконец-то, решить главный вопрос — кто же будет управлять Империей. Безусловно, здесь были не все представители могущественных кланов. Не так давно погибшие князья: Бартоломей Сура, из сектора «Орисса» и Харви Брана из «Западной Гекзархии», являлись главами своих могущественных семейств, но их родственникам и наследникам пока было не до сегодняшней делёжки. Были ещё северные князья и туранские князья, которые до сих пор не участвовали в битвах. Все они собирались с силами и были готовы в скором будущем присоединиться к разгорающемуся пламени гражданской войны…
А пока, двести пятьдесят тысяч боевых кораблей выстроились друг напротив друга, готовясь к беспощадной мясорубке…
Глава 3
Прославленный линкор «Рейтар Галактики» был окружён двумя центуриями туранских кораблей. Его командор — диктатор Атилла Верес, как и весь отважный экипаж линкора, готовы были умереть, как подобает настоящим воинам. Все они понимали, что это был их последний бой и спокойно проверяли оружие и снаряжение в его ожидании. Никто не сомневался, что абордаж будет, так как орудия крейсеров противника попросту не могли пробить броню «Рейтара» — двести дальнобойных пушек стреляли одновременно по его корпусу уже целых два часа, понапрасну расходуя боезапас плазмы.
Этот легендарный линкор не зря считался — первым кораблём Империи, его боевые характеристики были настолько велики, что даже окружённый таким количеством вражеских кораблей, он продолжал держаться. Орудийные платформы «Рейтара» давно молчали, выведенные из строя прямыми попаданиями артиллерии противника, но вот броневая защита всё ещё действовала. Корпус из герроновой стали быстро восстанавливался после каждого попадания заряда плазмы и самостоятельно распределял нагрузку от последующих выстрелов по всей своей площади.
Туранцы, которые вначале уже праздновали свою скорую победу, были поражены. Они не ожидали, что один корабль может так долго защищаться. Пушки туранцев уже стали перегреваться от безостановочной работы, и старшие командоры приняли решение прекратить огонь.
— Атилла Верес, — связался с диктатором, центурион, Езекия Галат, — давайте прекратим это бесполезное занятие. Всем нам хорошо известна мощь вашего корабля, и сейчас вы снова продемонстрировали её. Но, такая стрельба как в тире, лично меня очень утомляет. Пора заканчивать этот спектакль…
— Вы, куда-то торопитесь, господа? — невесело пошутил, Атилла, появляясь на экране в своих воронёных доспехах. — Я и мои люди прекрасно проводим время, но если вы хотите закончить, мы не будем вам в этом мешать. Собирайте свои пожитки, и можете возвращаться к генералу Салаху — мы не намерены вас задерживать.
— Перестаньте, господин, — ответил центурион, — вы же знаете, я не могу никуда улететь без вас, или вернее, без вашей головы. У меня чёткий приказ — взять вас живым или мёртвым, а «Рейтар Галактики» — уничтожить…
— Второе, как вы видите, у вас плохо получается, — продолжал издеваться Верес.