Когда, спустя десять часов, он прибыл в свой лагерь, который был разбит недалеко от планеты-крепости Сартакерта, то увидел, что здесь, кроме флота Рико Хамсвельда находилось огромное множество других подразделений. Всё космическое пространство в радиусе миллиона километров было заполнено боевыми кораблями. Казалось, все воины Империи собрались сейчас в одном месте.
Крейсер «Энио» подошёл к сектору расположения 1-го «синего» легиона, а вернее сказать, двух его частей. Булатов вызвал к себе Дадли и Мэй Чен.
— Что здесь происходит? — спросил Симеон, когда те взошли к нему на корабль. — Меня не было половину стандартных суток, а здесь уже такое столпотворение…
— Если ты имеешь в виду, те двести тысяч кораблей, — пробурчал Дадли, растирая вывихнутую руку, — так это, к нам сюда пожаловали все ясновельможные князья со всех щелей Галактики. Слетелись стервятники делить добычу…
— Наконец, у нас будет шанс разобраться со всеми этими прохвостами, — поддержала его, Мэй Чен, потирая разбитый кулак.
— Ладно… А вы, почему выглядите как две побитые таврионские собаки? — изумился Симеон, глядя на своих сильно помятых друзей. — Как будто уже поучаствовали в сражении со всеми этими князьями?
— Мы просто дурачились, дружище, — улыбнулся здоровяк Дадли.
— Да, не сошлись в правильных формулировках Устава вооружённых сил Империи, — кивнула Мэй Чен.
— Не поэтому ли, 1-ый «синий» сейчас похож на два враждующих клана? — Симеон нахмурил брови.
В отсутствие командующего, старшими офицерами остались Дадли Ван Де Бур и Мэй Чен. От генерала Хамсвельда они получи должности первых центурионов, каждый. Но главная проблема была в том, что по штату в легионе мог быть только один первый центурион. Когда Симеон с одной из когорт отправился в рейд на разведку, он оставил своё подразделение на друзей, как уже делал много раз до этого. Перед отлётом он им сказал:
— 1-ый «синий» пополнился кораблями, которые нам удалось собрать после разгрома отряда Сэда Кали. Экипажи этих новых кораблей, хоть и по большей части, тоже являются легионерами, но всё же, они не проходили учений по слаженности в наших рядах. Если в бою корабли не будут действовать, как единое целое, то мы проиграем. Поэтому, как только флот генерала Хамсвельда встанет лагерем у Сартакерты, начинайте проводить тренировки…
Первые центурионы очень активно принялись за исполнение своих обязанностей и использовали всё свободное время, гоняя бедные экипажи без устали.
Раньше такого не происходило, а сейчас, почему-то, между Дадли и Мэй разгорелось настоящее соперничество за лидерство. Каждый из этих «самозваных» командиров отдавал распоряжения, считая себя старшим, и из-за этого в подразделении происходил настоящий бедлам. Командоры кораблей замучались выполнять их приказы. Дадли говорил — строиться конусом и идти в атаку, Мэй приказывала — перестраиваться в «каре». Так продолжалось несколько часов подряд, пока сами их подопечные не разделились на два лагеря. Одни легионеры решили выполнять приказы рыжебородого здоровяка, другие — красавицы из «Яшмового пояса».
Корабли толкались между собой, командоры ругались по связи, и в итоге, чуть не дошло до настоящего боя. Накал страстей подогрели сами первые центурионы, встретившись на корабле Мэй Чен.
— Ты, что раскомандовался?! — возмутилась девушка, уперев руки в бока.
— Потому что, я здесь главный, — самоуверенно заявил Дадли. — Не мешайся под ногами!
— Это кто же тебя назначил главным, не подскажешь? — Мэй Чен вскинула удивлённо брови. — Может Симеон, а может сам генерал Хамсвельд?
— Я, всегда оставался в отряде за старшего, когда Симеона не было, — начал придумывать на ходу, Дадли. — К тому же, может ты забыла, что когда мы давали клятву, то распределили наши ранги: Симеон — первый из нас, я — второй по старшенству, ну и ты — замыкаешь список…
— Врёшь, негодяй! — воскликнула девушка, хватая Дадли за ворот, — такого никогда не было. Мы лишь избрали главным, Симеона, и больше ничего!
— Может, вслух этого и не было сказано, — рыжебородый ухмыльнулся, поднимая руки, — но я думал, что ты сама догадаешься…
— О чём, о том, что ты наглый самовлюблённый тип, который постоянно тянет одеяло на себя?! — закричала Мэй, — Так, если бы я раньше это знала, то вообще не давала бы священный обет воина, там на Элении-3. Но, к сожалению, я поклялась быть твоим другом и боевым товарищем до конца дней, и теперь пожинаю плоды своей глупости…
— Я просто знаю себе цену, — важно сказал Дадли. — А ты, зануда!
— Цена тебе — одна ломаная сапфировая монета! — огрызнулась девушка. — Да и то, слишком дорого — никто не возьмёт…
— Прекрати меня оскорблять, девчонка! — разозлился здоровяк, надвигаясь на неё.
— А то, что?!
Индикаторы на доспехах обоих вспыхнули красным цветом атаки и давние друзья стали таскать друг друга в разные стороны. Боевые характеристики их лат были примерно равными, поэтому никто не мог одержать быструю победу. Так они катались по всему отсеку под весёлый смех легионеров, с экранов, наблюдавших за этой нелепой сценой. Остановить их смогла лишь новость о том, что в расположение легиона прибыл командующий Булатов.
Теперь они стояли перед Симеоном, опустив головы, как набедокурившие маленькие дети…
Глава 5
— Я поражаюсь вам, — покачал головой Симеон, с укоризной глядя на своих друзей, — вы, два боевых офицера, а ведёте себя, как разбойники, не поделившие добычу. И это ещё видят ваши подчинённые! Вам не стыдно дубасить друг друга на глазах шести тысяч экипажей?
— Симеон, не ругайся на нас, — пробасил Дадли, умоляюще сложив руки на груди, — клянусь такого больше не повторится…
— Почему, это не повторится? — вопросительно посмотрела на того, Мэй Чен. — Очень даже повторится, и не один раз, если ты не перестанешь вести себя, как зазнавшийся болван!
— Вот как мне с ней, после подобных слов, разговаривать? — здоровяк развёл руками. — Эта девчонка совсем не уважает старших…
— В каком это смысле, старших? — снова начала заводиться девушка.
— Да, хотя бы по возрасту, если ты не видишь во мне других заслуг…
— Ха, по какому возрасту, дурачок, — засмеялась Мэй, — ты меня старше всего на два года, и я должна за это тебя уважать? По возрасту, ты ещё скажи — по весу…
— Да, должна, принцип старшинства и выслуги ещё никто не отменял в Империи, — упрямо настаивал на своём, Дадли. — И кстати, о Симеоне… Он тоже не очень-то старше нас обоих, но именно его мы выбрали командиром…
— Его, лично я выбирала не по возрасту, а по уму и благородству, — парировала Мэй Чен, — которых у тебя, в отличие от него, острая нехватка.
— Я ещё раз повторяю, прекрати меня оскорблять! — Дадли снова начал краснеть от гнева. — Я тебе что, муж, чтобы ты со мной так разговаривала?!
— Не дайте мне боги Вселенной, подобного мужа! — взмолилась Мэй Чен. — Клянусь, я буду послушной прихожанкой Храма Двенадцати Таблиц, но не наказывайте меня таким страшным образом! Это же в кошмарном сне не привидится, что такой неотесанный мужлан может быть рядом со мной…
— Не надо грязи, — возмутился бородач, — я, вполне себе ничего, мужчина, в самом расцвете физических и умственных сил…
— С последним пунктом я бы поспорила…
— Да если я только свистну, сотни первых красавиц Империи побегут наперегонки к алтарю, да ещё будут расталкивать друг дружку. В их числе будешь и ты, только такую вредную, я никогда не выберу…
— Свистни, свистни, — кивнула Мэй Чен, — может какие-нибудь две старые шлюхи из грязных салонов Сартакерты и приковыляют.
— Всё, хватит! — остановил их спор, Симеон. — Сейчас вы точно похожи на сварливых мужа и жену. Достаточно я вас послушал, уже и сам не рад тому, что ввязался в вашу передрягу. Уберите подальше внезапно возникшую антипатию друг к другу, потому что она мешает нашему общему делу.
— Да, нет у меня к ней антипатии, — покачал головой Дадли.
— А у меня к нему, есть, — вставила упрямая девушка.
— Напоминаю, мы накануне большого сражения, и наша сплочённость сейчас должна быть, как никогда высока, — продолжал Булатов. — Мне печально, что между вами возникли разногласия, но ещё более мне неприятно, что этот конфликт может сказаться на боеспособности моего подразделения. Уже весь легион следит за вашими разборками и скоро сам присоединиться к ним. Я не могу позволить вам своим поведением расшатывать дисциплину, поэтому, или вы сейчас же миритесь и пожимаете руки, или я отстраняю вас от командования. Вы можете участвовать в сражениях и дальше, но только в качестве рядовых воинов…
— Это жестоко, Симеон, не сравнивай меня с этой девчонкой, — возмутился Дадли, улыбаясь и до конца не веря, что Булатов исполнит свою угрозу. — Мы же с тобой давнишние друзья… Выгони из легиона одну, Мэй…
— Давнишние? Ты, его друг, ровно на час раньше, чем я, — воскликнула девушка, толкая здоровяка плечом.
— Я не шучу сейчас с вами, — сказал Булатов, строго глядя на них — Выбирайте!
Дадли и Мэй Чен уже видели подобный взгляд у своего друга и только теперь поняли, что дело принимает серьёзный оборот. Они знали, что сейчас никакие уловки делу уже не помогут, поэтому, нехотя протянули друг другу руки.
— Починяемся насилию, — заключил здоровяк.
— А кто же будет первым центурионом в легионе, если не мы? — спросила Мэй.
— Это хороший вопрос, — согласился, загадочно улыбаясь, Булатов.
— Да, я тоже хотел задать тебе этот вопрос, но она снова опередила меня, — закивал Дадли. — Кто, если не мы? Ведь у нас самые прокачанные корабли и самый большой боевой опыт во всём флоте генерала Хамсвельда, ну после тебя, конечно.
— Ты же только что говорил, что не позволишь снизить боеспособность легиона, — упрекнула Симеона, Мэй Чен. — А как же она не снизится если, ни я, ни здоровяк не будем твоими офицерами? Я тоже за то, чтобы наше подразделение имело наивысшую степень готовности. Поэтому, как не тяжело мне это говорить, но уж лучше пусть будет Дадли твоим первым центурионом…