— Маршрут высчитан, до планеты лететь четыре с половиной часа, — ответил старпом. — Я просмотрел верфи, которые могут принять наш крейсер на ремонт, всего таких обнаружилось четыре на орбите и одна на самой планете. Однако последняя не в счет, потому как это похоже частная фирма и хоть у нее большие эллинги, способные принять даже имперский линкор, но они прошлого века и к тому же контора принадлежит лицу непонятного происхождения. В общем, я бы не советовал…
— Что по остальным четырем? — задал вопрос Булатов, удовлетворенный, что старший помощник проявляет самостоятельность и инициативу, видимо Симеон не ошибся в Ван Юе.
— Как я уже говорил, все они расположены на орбите и в принципе без разницы, в которую из верфей нам заходить, — отвечал тот. — Все они принадлежат имперским компаниям, оборудование для всех необходимых нам работ имеется. Если конечно речь идет об обычной смене конфигурации корпуса, а не переидентификации…
— Хорошо, я тебя услышал, направляй крейсер к Караиму, а когда подойдем, спускайся в атмосферу, — приказал Симеон.
— Не понял вас, генерал, — растерялся Ван Юй, — повторите…
— Не знал, что на крейсере плохая связь, — пошутил на это Булатов. — Что не понятно, капитан? Спускайся в атмосферу, идем именно к той самой частной верфи, о которой ты упомянул первой…
— Но, господин…
— Незачем имперским компаниям знать о нас и о том, что мы хотим переделать гарнизонный крейсер, — перебил его Симеон. — Да, безусловно, нас на планете заметят и идентифицируют, но в частной конторе задавать вопросов не будут и уж точно не отправят запрос о неизвестном корабле на центральную планету сектора…
— Я бы не доверял корабль этой фирме, какая-то она по информации странная и подозрительная, — отвечал старший помощник.
— Вот и отлично, что подозрительная, — сказал на это Симеон, — значит, ее хозяева не будут задавать лишних вопросов, тем более когда увидят бриллиантовые империалы у себя перед носом…
— Понял вас, генерал, сделаю как вы сказали, — отозвался Ван Юй.
— Все, конец связи, — произнес Булатов, выключая рацию и снова поворачиваясь к центуриону, которого он продолжал вести как маленькую собачонку на привязи, держа того за воротник:
— Где твоя каюта, я еще не сильно ориентируюсь на корабле?
— Там… — карлик показал рукой в дальний конец длинного коридора.
— Значит нам по пути в тренировочный зал, — кивнул на это Симеон, и они продолжили путь.
— Может отпустите меня, я все-таки как никак — командор этого корабля, а не нашкодивший ребенок, — возмущался по дороге Брана. — Мне перед людьми неудобно…
Действительно странную картину, когда генерал взял за шкирку покачивающегося в разные стороны центуриона, наблюдали члены экипажа крейсера, которые находились в этот момент на верхней палубе. Многие из легионеров не могли скрыть улыбок, когда понимали, что происходит…
— А напиваться в утреннюю вахту тебе удобно? — спросил карлика Симеон, пытаясь пристыдить его. — Как может командир корабля вести себя так неблагоразумно? Какой пример ты показываешь своим людям? Учти, если подобное повторится, я вынужден буду отстранить тебя от командования крейсером — пьяницы на борту мне не нужны…
— А как же вы тогда сможете управлять «2525» без меня? — ехидно засмеялся центурион, которого еще больше развезло по дороге. — Напоминаю, вы обещали не переидентифицировать крейсер, а значит, корабль остается за мной…
— Во-первых, я не давал тебе такого обещания, — ответил на это Булатов, — попросту мы пока не можем провести полную процедуру переидентификации, вот и все. Так что не сильно задавайся… И повторяю, если ты не придешь в себя, то я решу это вопрос кардинально. Мне необходимо спасти императора и любое слабое звено в нашей команде будет заменено без промедления… Ты хорошо понял мои слова?
— Да понял я, понял, — замахал руками центурион, — сейчас посплю часок и снова буду как новенький… И не надо меня называть «слабым звеном», я сильное звено всей вашей компании и вы еще это увидите…
— Меньше слов…
— Мне настолько надоело, что меня никто не воспринимает всерьез из-за моего маленького роста, — стал плакать и причитать Бонифаций. — С детства и по сегодняшний день ничего не изменилось…
— Может это не из-за роста вовсе? — усмехнулся Булатов.
— Ай, — отмахнулся Брана. — Но, ничего я вам всем покажу… Вы еще обо мне узнаете…
— Мы уже о тебе узнали все, что хотели…
— Да я сейчас вовсе не вас имел в виду, — сказал тот, — я это говорю заочно всем моим любимым братьям и сестрам, которые правят в данный момент в нашем родовом секторе в Западной Гекзархии и живут припеваючи…
— Что тебе мешает жить так же? — спросил Симеон. — Ваш род, как я слышал, никогда не имел недостатка в планетах…
— Действительно планет у благородной семьи Брана хватает на несколько таких же княжеских родов, только вот тринадцатому сыну не нашлось в родном секторе ни одной! — заплакал Бонифаций. — Да-да, генерал, не делайте такого удивленного лица. Мне не досталось от умершего папаши ничего…
— Я и в самом деле не могу поверить в услышанное, — воскликнул Симеон, даже ненадолго остановившись. — Твой отец — князь-протектор Харви Брана ничего не оставил тебе в завещании?! Как такое можно представить?!
— А вот представьте, — развел руками Бонифаций, — Ни-че-го, от слова — совсем! Двенадцать моих старших братьев и два младших получили в свое управления целые сектора пространства. То же самое касается моих девяти сестер, приданное в виде экзопланет которых, сделало из них великолепные партии для династических браков. Я уже не говорю, что старшему сыну моего любвеобильного предка досталось девяносто процентов наших территорий… А вот мне — ничего…
— Это несправедливо и очень грустно, — вздохнул Симеон, которому стало жаль этого неказистого маленького человека. — Более того, это незаконно…
— А что можно поделать, если моего прекрасного имени не было в тексте завещания, — произнес Брана. — То ли папаша забыл меня внести в список, то ли постеснялся такого уродца… Я лично склоняюсь к последнему, не нужно, чтобы карлики ассоциировались с героическим родом Брана и смешили окружающих. Отец всю свою жизнь носился с мыслями о величии семьи и сильно страдал, когда видел усмешки в свою сторону… А маленький кривоногий человечек с большой головой и острым языком обречен на ухмылки и шуточки в свой адрес…
— Вот почему княжич из древнего богатого рода продолжает служить в захудалой звездной системе в простой гарнизонной полуцентурии, — догадался Симеон.
— Которую вы так легко отправили на тот свет, — напомнил ему Брана. — Да, а куда мне было деваться. После гибели отца я прилетел домой в надежде получить причитающуюся мне часть наследства. Я не рассчитывал на несметные богатства, рудники и экзопланеты, но в итоге мне не досталось даже астероида… Когда я попросил братьев поделиться со мной хотя бы небольшой толикой своих владений — они все как один отвернулись от меня и снова и снова тыкали мою физиономию в пункты завещания. Где ты видишь свое имя? — спрашивали они. — Мы не можем нарушить волю отца… К тому же мы все помним, сколько гадостей ты делал нам в детстве…
— Это как же нужно было насолить своим братьям и сестрам, чтобы тебя так не любили? — с сомнением покачал головой Симеон.
— Да, спуску я им не давал, — зло засмеялся карлик, — всем доставалось…
— Чего же ты ожидал в таком случае?
— Это были детские шалости, я же не думал, что они такие злопамятные, — пожал плечами Бонифаций. — В общем, все мои родственнички один за другим прогоняли карлика с порогов своих дворцов, и мне ничего не оставалось другого, как вновь вернуться на военную службу. Одна из сестер — младшая Гвендалин, сжалилась надо мной и дала небольшую сумму денег. На них я как мог, сумел улучшить свой «2525», в частности поставить на него две дополнительные силовые установки, которые вы генерал явно оценили…
— Да, в скорости твоему крейсеру не откажешь, — согласился Булатов. — Значить все-таки нашлась одна добрая душа, которая тебя пожалела и не затаила злобу за прошлое…
— Гвендалин — хорошая и не злопамятная, не такая как остальные, — улыбнулся Бонифаций, вспоминая сестру.
Потом немного помолчал и добавил:
— А не держала она на меня зла лишь потому, что родилась последней и уже после того, как я покинул родовую планету и поступил на службу в имперский флот…
— Да, понял, — засмеялся Симеон, — ей просто повезло, что тебя не было в этом момент рядом…
— Если честно, я считаю проклятием свое рождение именно в этой семье, — сказал Брана. — И после всего что случилось, только вновь и вновь убеждаюсь в своей правоте. Если бы вы знали, генерал, сколько во мне накопилось за годы унижения — злобы на мою семью… Я вам не говорил, но сейчас скажу… Я радовался, когда папаша благодаря своей безудержной глупости, которую он называл храбростью, сыграл в ящик. Атилле Вересу я не только не собираюсь мстить за его смерть, но даже могу выпить за его здоровье… Иначе я бы в первую же секунду пристрелил Вереса, как только тот оказался на моем корабле…
— Может сотня сереброщитных помешала этой мести, — начал было подтрунивать над Бонифацием, Симеон.
— Чушь, никакие сереброщитные мне бы не помешали! — распалившись в пьяном угаре, воскликнул тот. — Ни их странные зеркальные щиты, которыми они так умело управляли, ни их страшный лейтенант Винтер, несмотря на весь его вид…
Оба подошли в этом момент к дверям тренировочного зала и остановились перед ними. Симеон было уже хотел войти внутрь, но последние слова Браны заставили его замереть на месте.
— Что ты сказал, маленький храбрец? — переспросил генерал.
— За храбреца — спасибо конечно, — икнул центурион. — А что я такого сказал?
— Какую фамилию ты только что произнес?
— Какую?
— Винтер? — Симеон не поверил услышанному.
— Да, это фамилия того молодого лейтенанта, который прибыл вместе с генералом Вересом на наш корабль и который перевернул все верх дном, пытаясь вас отыскать, — кивнул Брана.