Жители планеты-столицы были весьма удивлены появлению огромного военного флота на запретной территории. Императорский гвардейский легион сразу вышел навстречу незваным гостям. Возглавлял гвардейцев — генерал-капитан Виго Ван Де Бур, верный династии и один из самых опытных флотоводцев того времени. Оба флота заняли позиции друг напротив друга, не решаясь вступать в открытое противостояние.
— Виго, пропусти меня к столице, — бесцеремонно и приказным тоном произнёс Бадур, появившись на экране монитора перед Де Буром. — Убирай своих изнеженных гвардейцев с моей дороги и, предупреждаю, не мешай мне!
— Уходи, откуда пришёл, — так же по-простому ответил ему, генерал-капитан, — пока тобой не занялся Имперский Трибунал. Ты что совсем обезумел, заходить в столичную систему с регулярным флотом?!
Оба генерала знали друг друга ещё со времён учёбы в Военной Академии и сейчас не стеснялись в выражениях. Они никогда не были друзьями, Ван Де Бур был настоящим служакой — верным псом на страже Империи, а Бадур служил, прежде всего — себе, ну и для вида — государству…
— Ты прекрасно знаешь, почему я и мои люди находимся здесь, — с напыщенным видом сказал Усем Бадур.
— Понятия не имею, — пожал плечами Виго. — Но больше меня поражает твоя фраза: «я и мои люди»…
— Что в этих словах, тебя так поразило?
— Что значит «твои люди», применимо к регулярным боевым подразделениям?! Это не твои люди, а имперские легионы, которые служат императору, но никак не тебе!
— Ты уверен в этом? — от всей души засмеялся Бадур, сотрясаясь всем своим большим телом. — Боюсь тебя разочаровать, но рядом со мной сейчас именно — мои солдаты. Они будут выполнять только мои приказы, а не приказы императора. И к тому же, о каком императоре ты так пафосно говоришь? Об императоре Ду, или об императоре Ване, а?
Виго Ван Де Бур не нашёлся сразу, что ответить, так как сам прекрасно понимал всю абсурдность ситуации с властью сложившейся сейчас в Империи.
— Молчишь? — продолжал хохотать Усем Бадур, — Это потому, что тебе нечего мне сказать. Да, я не завидую тебе старина, ведь ты привык всё делать по уставу и беспрекословно выполнять приказы, а теперь даже не понимаешь от кого их получать…
— Может ты и прав, но зато я прекрасно знаю, как действовать 1-му императорскому гвардейскому легиону в случае входа в систему «Астрополис» любого другого военного флота, — уверенно сказал Де Бур, смело глядя на своего старого знакомого. — Мне обязуется выдворить нарушителей из столичной системы любым способом, и если для этого понадобиться данных нарушителей уничтожить — я это сделаю, не моргнув глазом…
— Как самоуверенно, — хмыкнул Бадур. — Разве ты не видишь, что соотношение сил не в твою пользу?
— Когда это численный перевес врага останавливал гвардейцев?
— Ты первый, кто назвал своих же соотечественников и товарищей по оружию — врагами, — воскликнул Усем. — И этот человек ещё смеет говорить о законе и порядке!
— Для меня, врагом будет являться каждый, кто нарушит закон, — холодно ответил Виго. — А ты и твой флот, только что это сделали…
— Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, записав меня в число своих врагов, — зло сказал в заключение беседы, Бадур. — Теперь за твою жизнь я не дам даже ломаной сапфировой монеты.
— Я очень часто слышал подобные угрозы, чтобы на них обращать внимание, поэтому можешь не продолжать, — смело ответил Виго. — Разговаривать нам больше не о чем. Гвардейский легион не пропустит твои корабли ни на километр дальше.
— Тогда, готовься к бою!
— Ты же знаешь, я всегда к нему готов…
Генерал Бадур в ярости ударил по пульту, отключая связь. Он был взбешён неуступчивостью и принципиальностью Ван Де Бура и не рассчитывал на то, что его огромному флоту кто-то может бросить вызов. Выстроив свои крейсера в боевые порядки, Бадур всё же пока не решался атаковать. Так два флота уже стандартные сутки стояли друг напротив друга.
Ситуация изменилась когда в расположение флота Бадура с тайным визитом прибыл министр-хранитель императорской печати — Тарвиц…
— Уважаемый господин Бадур, — сказал он, низко поклонившись, при личной встрече на флагмане генерала, — императрица Лу-и и наш законный император Ду Ма-гон приветствуют вас и передают слова благодарности за вашу храбрость и поддержку династии. Вы не побоялись в эту трудную минуту прийти им на помощь и поэтому можете рассчитывать на милость императора в дальнейшем. Вас ждут огромные почести и награды, которые дарует вам Ду Ма-гон после того, как расправится со своими врагами и займёт главный трон…
— Плевал я на их почести и награды, — засмеялся генерал. — Император и его смазливая мамаша уже пораздавали таких почестей всем, кому попало. И что толку?! Легко обещать то, чем не владеешь…
— Что вы хотите этим сказать?! — изумлённо спросил министр.
— Лишь то, что я сам возьму всё, что мне положено! — самоуверенно ответил Бадур. — И ты министр, если хочешь сохранить свою жизнь и должность, будешь отныне служить мне, а не этому глупому мальчишке!
— Я не нахожу слов, — замямлил от страха Тарвиц, — я верно служу императору и не могу служить кому-либо ещё…
— Вот так, всем и говори, — прервал его, генерал, — и я буду всем говорить, что служу императору… Будем оба соблюдать принятый ритуал…
Тарвиц, обладая чутьём и хитростью хищника, понял, кто сейчас представляет реальную силу в Империи. Долго не сомневаясь, он с лёгкость переметнулся в лагерь Бадура, рассчитывая получить за свою службу в будущем — пост первого министра.
— Судьба Птолемея Янга мне безразлична, — поддержал притязания Тарвица, Бадур, — этот человек скорее вреден для меня, чем полезен. Он слишком умён и независим, чтобы позволить управлять собой. Поэтому, когда я сосредоточу в своих руках достаточно власти — Птолемей лишится своей должности. Пост первого министра в этом случае займёт кто-то из верных мне людей. Ты же понимаешь, о чём я говорю?
— Прекрасно понимаю, господин, — кивнул Тарвиц. — Что я должен делать?
— На сегодняшний момент, единственная сила, которая может мне помешать — это семь тысяч гвардейских крейсеров, стоящие сейчас напротив моего флота, — произнёс Усем Бадур. — Этот упрямец Виго Ван Де Бур продолжает строить из себя благородного аристократа и ни в какую не хочет пропускать меня к столице. Похоже, без кровопролития здесь не обойтись. У меня больше кораблей и командоры, закалённые в боях, в отличие от этих изнеженных гвардейцев. Однако их отливающие золотом крейсера, каждый с прекрасными боевыми характеристиками, не дают мне покоя. Если я и одержу победу, то ценой очень больших потерь.
— Мне кажется, что вы никогда не считались с потерями, когда те были необходимы, — вставил слово министр.
— Это действительно так, — кивнул генерал, — однако, сейчас, когда мне предстоит контролировать всю Империю, верные корабли и экипажи нужны как воздух. Чем больше крейсеров будет под моим знаменем, тем больше шансов признания семьи Бадуров, как главной силы в государстве. В сражении с гвардией будет потеряно не менее половины моего флота, а это не приемлемо. Поверь, после того как я вошёл в столичную систему и нарушил запрет, то же самое захотят сделать многие другие. Скоро здесь станет тесно, от желающих поделить этот жирный кусок власти…
— Гвардия не рвётся в бой, — стал успокаивать генерала, министр, — они слишком долго не воевали и не хотят умирать.
— Да, но они пойдут за своим капитаном — это факт, — ответил Бадур. — Ван Де Бур слишком авторитетен и поэтому способен повести за собой, даже самых нерешительных. Более того, его именной линкор — «Бур Галактики», по всем показателям, является самым мощным боевым кораблём Империи, и уничтожить его не представляется возможным. В честном поединке ни у одного из моих самых прославленных командоров нет ни одного шанса на победу.
— А если этот поединок будет не совсем честным? — лукаво спросил Тарвиц.
— Что ты хочешь этим сказать?
— В гвардейском легионе, ближайшим помощником Де Бура является его первый центурион по имени Атилла Верес — молодой прославленный герой, за которым не одна сотня поединков на кораблях.
— Конечно, я знаю этого воина, — заинтересовано кивнул генерал, — слава о нём во время турниров гремит по всей Империи. Как мне помнится, его крейсер называется «Рейтар», это прекрасный боевой корабль, один из лучших в секторе…
— Да, этот молодой воин действительно за всю свою жизнь не потерпел ни одного поражения, — продолжал Тарвиц, — или верней, почти ни одного…
— Неужели кто-то сумел его победить? — спросил Бадур, который сам являлся большим любителем турнирных дуэлей. — Я не помню такого…
Тарвиц продолжал молчать и только загадочно улыбался.
— Вот это да, не может быть! — воскликнул Усем Бадур, тут же догадавшись о правильном ответе. — Единственным кто одолел этого героя, был его командир — Виго Ван Де Бур?!
— Да, вы угадали, — кивнул министр, — непобедимого героя на одном из турниров заставил отступить наш генерал-капитан гвардии. Смог он это сделать лишь благодаря тому, что корабль Атиллы был не так прокачен в характеристиках, в сравнении с «Буром Галактики». Говорили, что после этого поражения наш молодой человек хотел даже лишить себя жизни — так ему было стыдно после проигранного поединка…
— Значит, он очень горделив?
— До безумия…
— Такие люди мне по душе! — засмеялся Бадур. — Но как же, после такого унизительного поражения он продолжил служить под началом своего обидчика?
— Атилла Верес в то время активно делал военную карьеру и, кстати, продолжает этим заниматься, — пояснил Тарвиц. — Первый центурион гвардии — та должность, за которую многие князья, не раздумывая, отдали бы половину своего состояния. Атилла стерпел позор и продолжил службу под началом Ван Де Бура. К тому же, старый генерал-капитан всегда питал к молодому воину поистине отцовские чувства. На первый взгляд может показаться, что они близкие друзья и соратники, но это далеко не так.