— Ты хочешь сказать, что наш герой затаил смертельную обиду на своего начальника и вынашивает план мести? — заинтересованно спросил Бадур.
— Я много времени провёл в беседах с Атиллой, и уверен, что это именно так…
— Хорошо, — довольно кивнул генерал, — но я, всё же, не вижу достаточно весомой награды, ради которой этот человек может выступить против своего командира и поставить себя вне закона…
— Такая награда для него имеется, — улыбнулся министр Тарвиц, — это линкор «Бур Галактики». Данный корабль является пределом мечтаний Атиллы. За обладание им, Верес готов будет перейти на нашу сторону и предать своего командира.
— Каким образом я смогу отдать ему то, чем сам не владею? — удивлённо спросил генерал Бадур. — Даже если нам удастся захватить данный линкор, Атилла не сможет управлять им — системы корабля не позволят чужаку даже взойти на борт…
— Только если не переформатировать идентификационный генетический код этого линкора. Подобные манипуляции часто проводятся с захваченными кораблями противника. Мятежники Гедеона Шира, в частности, делали подобное с захваченными имперскими крейсерами, — сейчас Тарвиц говорил с явным знанием дела.
— Корабль такого высокого класса, как «Бур Галактики», невозможно переформатировать кустарным способом, это тебе не рядовой легионерский крейсер, — отрицательно покачал головой Бадур.
— Вы правы, невозможно, — согласился Тарвиц, — но, это только если у тебя нет Главной императорской печати, хранителем которой является ваш покорный слуга…
— Ты очень умён, — похвалил министра, генерал Бадур, прокручивая в голове все возможности, которыми будет обладать владелец этой печати. — Продолжай…
— Я полечу в лагерь генерала Ван Де Бура и встречусь там с Атиллой. Я уговорю его перейти на нашу сторону — за это, прославленный линкор будет его. Атилла внезапно нападёт на генерала и безусловно победит в схватке… Гвардия, лишённая своего командира не сможет сопротивляться вашему флоту…
— А если молодой человек не согласится и выдаст тебя Де Буру?
— Положитесь на меня, господин, — спокойно ответил Тарвиц, — я очень хорошо знаю этого юношу. Для него нет ничего важней, осознавать себя величайшим героем Империи, и чтобы оставаться таковым, он согласится стать нашим союзником…
Тарвиц, простившись с генералом Бадуром, как и обещал, тут же отправился в расположение гвардейского флота с якобы официальным визитом из столицы. Там, он для отвода глаз имел долгую и безрезультатную беседу с Виго Ван Де Буром, пытаясь уговорить того не препятствовать кораблям Бадура проследовать к Астрополису. Конечно же, генерал-капитан отказал министру в его просьбе.
Находясь в лагере, Тарвиц пригласил к себе на корабль своего старого знакомого — командора Вереса. За дружеской беседой он открыл воину свой коварный план и рассказал о награде для Атиллы, если тот примет сторону генерала Бадура и убьёт своего командира. Первый центурион долго размышлял над предложением министра, ничего не отвечая. Тогда хитрый сановник в прямом смысле достал свой последний аргумент.
— Ты видишь, что лежит в моей руке? — спросил в заключение своей речи министр, показывая на свою ладонь.
В ней лежала резная нефритовая печать, украшенная гербом династии Ма.
— У этой печати много свойств, способных превратить её владельца в самого могущественного человека Империи, — вкрадчивым голосом продолжал Тарвиц. — Одной из её функций является возможность перекодировать любой, даже самый мощный корабль и передать его во владение новому хозяину… Сколько бы ты не одерживал побед на своём крейсере, он никогда не наберёт и десятой доли боевого опыта, какая имеется у «Бура Галактики», и поэтому в истории поединков ты всегда останешься лишь вторым… Тебе достаточно сказать «да» на моё предложение, и тот корабль, о котором ты мечтаешь, будет твоим навсегда… Прославленный линкор твой по праву, нужно лишь протянуть руку и взять своё!
Атилла не мог больше сопротивляться и хриплым голосом сказал:
— Мудрая птица всегда выбирает себе самое лучшее дерево для того, чтобы свить гнездо, а мудрый слуга выбирает себе самого могущественного господина, чтобы на службе у него возвыситься… Я всегда уважал вашу мудрость и опыт, министр Тарвиц. Скажите, кто из сегодняшних государственных деятелей или генералов, является на ваш взгляд, самым могущественным и сильным? Кто бы мог по достоинству оценить мою службу и наградить меня?
— Ты знаешь ответ на свой вопрос, — Тарвиц положил руку на плечо молодого человека, — это — Усем Бадур…
— Что ж, так тому и быть, — принял окончательное решение Атилла Верес, — я готов присягнуть моему новому господину, генералу Бадуру, и верно служить ему во благо нашей Империи!
— Я не сомневался в тебе, мой друг! — пожал ему руку, Тарвиц, — Генерал выполнит своё обещание и линкор «Бур Галактики» станет принадлежать самому великому воину за всю историю!
— Спасибо, господин! — поблагодарил министра, Атилла, воодушевлённый его словами. — Тогда, как мы и договорились, я сегодня же вызову генерала Де Бура на бой и убью его!
— Не торопись, юноша, — министр вздрогнул, испугавшись, что не успеет покинуть лагерь гвардейцев до того, как произойдёт этот бой. — Ты должен убить капитана завтра, когда генерал Бадур снова выстроит свой флот для атаки, чтобы сразу после вашей дуэли, поддержать тебя своими крейсерами…
Атилла, поначалу рвавшийся в бой, всё же согласился с разумными доводами Тарвица и отложил поединок до завтра. Министр без проблем покинул лагерь легиона и отправился на своём корабле к столице, подальше от намечающейся заварушки. Перед этим, он секретным шифром послал сообщение на корабль Усема Бадура, в котором было сказано, что их план полностью удался…
На следующие сутки генерал Виго Ван Де Бур, заметив подозрительную активность в рядах флота Бадура, немедленно привёл в боевую готовность свои корабли. Гвардейцы расположились напротив флота противника и приготовились к сражению. Их крейсера сверкали золотом брони в лучах прожекторов и огнях двигателей. Это были очень красивые, мощные корабли с лучшими боевыми характеристиками во всём имперском флоте, только самоубийца мог попытаться бросить им вызов. И, тем не менее, генерал Бадур начал медленно, но уверенно подходить всё ближе и ближе. Сам Усем Бадур нервно покусывал губу, гадая, выполнит ли его новый союзник — Атилла Верес, своё обещание…
— Первый центурион, что случилось? — спросил по связи генерал-капитан Ван Де Бур, когда увидел, как один из его кораблей, покинув строй, движется прямо на него.
Ответа от Вереса не последовало, его крейсер продолжал движение к флагману.
— Командор Верес, включите переговорное устройство! — начал терять терпение генерал, не понимая, как такой профессиональный воин, как Атилла, допускает подобные оплошности прямо перед боем.
Крейсер «Рейтар», тем временем, уже подошёл со стороны кормы к флагману генерала и стал наводить свои орудия на его двигатели.
— Виго Ван Де Бур, — грозно произнёс Атилла Верес, выходя на связь, — сейчас перед вами стоит флот генерала Бадура, который прибыл сюда для наведения порядка в столице. Вы, своевольно распорядившись вверенным вам гвардейским легионом, нарушаете закон и мешаете генералу Бадуру в выполнении его миссии…
— Что ты несёшь, безумец?! — вырвалось из уст ошарашенного Ван Де Бура. — Какой миссии? Этот мятежник и отступник прибыл сюда, чтобы захватить власть! Только глупец или предатель может говорить те слова, которые ты только что произнёс…
Генерал-капитан стал быстро отдавать приказы своему экипажу. «Бур Галактики» начал активизировать свою защиту и готовиться к бою, однако времени для полной активации ему не хватило.
— Виго Ван Де Бур, — продолжал первый центурион, — я, Атилла Верес, вызываю тебя на честный поединок, за твое предательство интересов Империи!
С этими словами крейсер «Рейтар» открыл ураганный огонь из всех орудий по незащищённым двигателям генеральского линкора. Этого удара «в спину» хватило, чтобы «Бур Галактики» полностью потерял управление и как бешеный, завертелся вокруг своей оси.
Слова о «честном поединке» были смешны, ими Атилла пытался обелить своё предательство. Его нападение было коварным ударом на неготовый к бою, по сути, беззащитный корабль.
— Я, как старший по рангу офицер, — продолжал хриплым голосом говорить Верес, — отстраняю тебя — Ван Де Бур от командования легионом и объявляю вне закона!
Между тем, пушки «Рейтара» стали выводить одну за другой, орудийные платформы корабля своего противника. Невероятным усилием Де Буру удалось стабилизировать корабль и открыть ответный огонь. Однако мощи оставшихся орудий ему не хватило, чтобы остановить крейсер Атиллы. Верес успел сблизиться с линкором и внезапным рывком, пристыковался к его борту.
Заранее подготовленные к бою, усиленные абордажные команды Вереса, в одно мгновение оказались внутри «Бура Галактики» и начали вырезать весь его экипаж. Солдаты Ван Де Бура — все как один ветераны многих воин и невероятные храбрецы к сожалению не были способны наравне противостоять, закованным в броню, группам штурмовиков. Люди генерала были обречены, однако сражались до конца и погибли все.
— Как ты мог так поступить? — спросил Виго Ван Де Бур, раненый, стоя на коленях перед Атиллой. — Я же любил тебя, как собственного сына…
— Сына?! — засмеялся Верес, — Ты единственный, кто нанёс мне смертельную обиду и унизил меня, как никто другой в Империи?!
— Унизил, чем?
— Тем, что победил меня на турнире «Десяти звёзд», — сквозь зубы ответил молодой человек. — Победил не из-за личных боевых характеристик, а из-за опыта своего корабля, набранного им за несколько поколений службы твоих предков…
— Всё это, только из-за одного несчастного проигрыша на турнире?! — изумлённый генерал не верил своим ушам.
— Тебе и таким как ты, этого не понять, — с презрением посмотрел на него, Атилла. — Тот, кто рождён побеждать, не имеет право проигрывать! После поражения я готов был убить себя, но потом понял, что лично твой вклад как командора в эту победу был минимальным…