— Что вы скажете на это, друзья мои? — спросил Птолемей.
Все флотоводцы единогласно поддержали кандидатуру министра Янга.
— Вот теперь можно вернуться к вопросу о том, кто возглавит наш авангард, — продолжил совет генерал Хамсвельд, при этом насторожено посмотрев на Сэда Кали.
Рико Хамсвельд хоть и был простым солдатом и в интригах не был замечен, но все же он в мыслях по праву претендовал на роль главнокомандующего. Не из-за наград и денег, а лишь для того, чтобы использовать свои военные знания более эффективно. Теперь же, главнокомандующим стал гражданский и ситуация существенно осложнилась. Сэд Кали продолжал хитро улыбаться и наблюдать за остальными.
С горем пополам новому командующему удалось уговорить остальных, послать первым в бой — флот князя Бартоломея Суры.
Этот князь-протектор из сектора «Орисса» привёл в лагерь двадцать тысяч своих кораблей, не забыв перед этим подчинить себе два «черных» имперских легиона. Его флот был самым большим из всех княжеских флотов и отличался слаженностью и опытом экипажей.
— Можете не переживать, — весело смеясь, заверил присутствующих, Бартоломей Сура, — я разобью всех, кто окажется у меня на маршруте и расчищу вам путь к столице.
— Ваша задача, князь, — напомнил ему, Хамсвельд, — это разведка боем сил врага. Навяжите сражение передовым эскадрам Бадура. По результатам этого сражения мы сразу поймём, готовы ли его люди драться до конца. Моральный дух у экипажей противника слабый и если моё предположение верно, то после первых поражений, весь флот диктатора разбежится. Главное, не увлекайтесь преследованием отступающих.
— Я не был бы так уверен в слабой морали солдат противника, — снова вставил слово Сэд Кали. — У Бадура хорошие военачальники и ядро его флота состоит из верных ему людей.
— Их мало, а это ядро мы уничтожим в первую очередь, — уверенно сказал Хамсвельд.
— Не волнуйтесь, я в точности выполню приказ, — поклонился князь Сура…
На следующий день флот Бартоломея Суры вышел из крепости и полетел по направлению к первому протекторату, туда, где находилась столица Империи — планета Астрополис.
В то же самое время, в лагере генерала Бадура полным ходом шла подготовка к предстоящим сражениям. На границу 1-го протектората Бадур выслал десятитысячный флот под командованием генерала Салема Норриса, бывшего князя-протектора из сектора «Яшмовый пояс», который перешёл на службу к диктатору вместе со своим легионом.
Генерал Норрис был крайне жестоким человеком, на которого постоянно поступали жалобы, в бытность того князем-протектором, ещё при правлении императора Шу. Бадур не был столь щепетилен в выборе своих союзников, и оценив воинские качества Норриса, приблизил жестокого генерала к себе. Главным для Бадура было то, что Норрис был отважным и опытным командующим. Норрис с благодарностью принял выпавшую ему честь возглавить авангард и сразу выступил в поход.
Флот Бартоломея Суры шёл к столичному протекторату тремя походными колоннами, одновременно входя сразу в три звёздные системы. Сура методично прочёсывал системы в поисках врага, но не находил его. Так он продвигался всё дальше вглубь территории противника.
Салем Норрис неожиданно напал на один из трёх отрядов князя и практически полностью уничтожил его. Три тысячи крейсеров Суры остались летать в виде космического мусора в секторе боя, спастись удалось немногим. Они и сообщили Бартоломею о случившейся трагедии. Князь, собрав оставшиеся отряды воедино, решил отомстить своему обидчику.
Оба флота сошлись у одной из захудалых малонаселённых планет.
— Врагов почти в два раза меньше, — самоуверенно сказал князь, — я уверен в их низком боевом духе. Сутки назад они подло, из засады, напали на мой легион. Соотношение сил было как и сейчас, только не в нашу пользу. Теперь же мы посмотрим, чего стоят эти хвалёные вояки…
По количеству вымпелов Сура превосходил противника, поэтому он смело ринулся в бой. Однако сразу же был неприятно удивлён тому, что флот Норриса без труда выдержал первый удар, а его построение ни в одном месте не было прорвано. Сура повторил атаку и снова корабли противника выдержали.
— Похоже, боевой дух нашего врага не настолько низок, как меня уверял генерал Хамсвельд, — сказал Бартоломей своим командорам. — Что предлагаете делать, господа? Наши атаки захлёбываются и не приносят существенного результата. При каждом новом ударе я теряю кораблей больше в два раза, чем теряет Норрис. Если так будет продолжаться, то вскоре мы сравняемся в количестве вымпелов с нашими врагами.
— Я предлагаю перейти к поединкам, господин, — высказал своё мнение, командующий одного из легионов, генерал Ханна. — Это прекрасная альтернатива тупому перемалыванию нашего флота. Мы первыми из союзных флотов вступили в эту войну. Она может продлиться ещё очень долго, а корабли нужно беречь для генерального сражения. Чтобы сейчас их сохранить, мы объявим серию поединков наших самых опытных героев, с их героями. Я уверен, что в вашем флоте, таковых наберётся гораздо больше, и не сомневаюсь, что все они одержат победы в дуэлях.
— В ваших словах есть смысл, — кивнул, соглашаясь, Бартоломей Сура, — у меня под началом целая плеяда героев на лучших боевых кораблях, готовых показать своё мастерство.
— Надеюсь, что вы и мне позволите участвовать в этом действе, — попросил генерал Ханна.
— Я знаю вас, как одного из наилучший поединщиков, — согласился князь, — конечно, вы должны участвовать… Отлично, мы убиваем сразу двух зайцев: выводим из строя их лучшие корабли и вселяем страх в сердца их рядовых воинов. Уверен, что после серии дуэлей, наша очередная атака завершится полным разгромом врага…
С двух сторон было объявлено временное перемирие и вперёд вылетели самые боеспособные корабли двух противоборствующих флотов. С экранов, отважные командоры сразу стали посылать друг другу вызовы. Лучшие воины Империи хотели показать мощь своих кораблей и покрыть себя славой. После недолгих переговоров, то тут, то там, отдельные крейсера сходились в смертельной схватке, не щадя, ни себя, ни врага. Оба флота, застыв на месте, наблюдали за каждым таким боем. Счёт побед и поражений был примерно равным с обеих сторон. Никто не хотел уступать, и дуэли продолжались уже несколько стандартных часов к ряду.
Чтобы поставить точку в этом противостоянии генерал Ханна вызвал на бой командующего флота противника — Салема Норриса. Норрис, как флотоводец, мог отказаться от этого вызова, а верней, даже не имел права принимать его. Но генерал Норрис был не из тех, кто прячется за пункты устава и вылетел на линкоре «Меченосец» навстречу своему противнику.
Оба корабля обладали мощными боевыми характеристиками и были примерно равны по своему классу. Однако генерал Ханна недооценил своего врага и был наказан за это. Искусно маневрируя и не обращая никакого внимания на шквал огня противника, «Меченосец» зашёл к кораблю Ханны с кормы и в упор расстрелял его из главного калибра. Генерал Ханна мгновенно погиб со всеми своими людьми.
Поражающее хладнокровие Норриса и непробиваемая броня его линкора произвели очень сильное впечатление на экипажи Суры. После победы в поединке Норрис остался стоять на месте и бросал один вызов за другим, всем кораблям противника. Но никто из них больше не хотел вступать в дуэль. Салем Норрис даже устал издеваться и оскорблять командоров Суры. В итоге, после всех этих дуэлей, именно солдаты князя Бартоломея потеряли свой боевой запал.
Тогда, видя нерешительность своего противника, генерал Норрис перешёл в наступление. Его «Меченосец» первым врезался во вражеский строй, увлекая за собой остальные свои корабли. Боевые порядки Суры были не готовы к такому развитию ситуации и начали в беспорядке отступать. В итоге, потеряв множество кораблей, князь Бартоломей вынужден был бежать из сектора боя в соседнюю звёздную систему.
Там, ему кое-как удалось навести порядок среди своих отступающих эскадр. Он смог укрепиться в «вагенбурге» — временном походном лагере и послать сообщение Птолемею Янгу, о своём незавидном положении. Вскоре, к «вагенбургу» подошли корабли Норриса и осадили, наспех созданную крепость Суры. Положение последнего было незавидным, у князя заканчивалось топливо в баках его кораблей…
Глава 9
В лагере Птолемея Янга узнали о поражении Бартоломея Суры спустя двое стандартных суток. Сразу же собрался совет, на котором флотоводцы стали решать, как спасти остатки своего, попавшего в ловушку, авангарда. Многие князья упрекали главнокомандующего в том, что он послал вперёд такого неумелого военачальника, как Сура.
— Сейчас не время поднимать вопрос о боевых качествах князя, — отвечал на их упрёки, Птолемей. — Необходимо решить, как мы можем помочь нашему авангарду в этой ситуации. Сура осаждён в наспех сооружённом походном лагере. Он явно не продержится долго и поэтому просит у нас помощи.
— Кто готов сегодня же выйти на подмогу князю Бартоломею? — строго спросил генерал Хамсвельд, оглядывая окружающих.
Никто из присутствующих на совете не изъявил такого желания. Все молчали, потому что не хотели помогать этому человеку. Князья даже тайно мечтали о поражении Суры, ибо он являлся одним из самых влиятельных вельмож, а его флот был одним из самых могущественных в Империи. Многие желали ослабления князя или даже его смерти. Каждый из аристократов сам надеялся первым войти в столичную систему и освободить императора.
— Почему вы молчите? — спросил Птолемей, не меньше, чем Хамсвельд, расстроенный из-за того, что никто не хотел идти на выручку князю Бартоломею. — Разве там сейчас сражаются не ваши боевые товарищи?! Вы обесчестите свои имена, если бросите их на произвол судьбы! Князь Драган Ошо, — главнокомандующий повернулся к одному из вельмож, — ваш флот только что провёл учения и сейчас находится вне периметра крепости. Вы быстрей всех остальных можете отправиться на выручку…
— Господин первый министр, — нехотя ответил Ошо, — всё дело в том, что во время учений многие из моих кораблей вышли из строя и им понадобится некоторое время на ремонт…