— То, что Атилла Верес — самоуверенный в себе человек, это бесспорно, — согласился генерал Хамсвельд, задумавшись. — Но то, что он — глупец, с подобным утверждением я не соглашусь…
— Ничем, кроме как глупостью я не могу назвать действия этого генерала, — ответил Птолемей. — Выходить на бой с флотом, который больше твоего в десять раз?
— Не нравится мне всё это, — покачал головой Хамсвельд, — что-то здесь не так…
И действительно, было странно видеть, как сравнительно маленький флот Атиллы приближается к огромной космической крепости, из ворот-шлюзов которой, уже начали выходить навстречу ему, боевые подразделения. Генерал Верес понимал, что менее чем через час, из Большого лагеря вылетят несколько десятков тысяч кораблей, окружат его и уничтожат. Но у отважного генерала уже давно был приготовлен на это свой контрплан.
Не дожидаясь пока легионы врага окажутся вне крепости, Атилла отдал приказ атаковать их головные колонны, которые только начинали выход в открытое пространство. Основных шлюзов, через которые могли проходить корабли, в Большом лагере было — четыре. Чтобы весь огромный флот смог покинуть его, потребовались бы целые стандартные сутки. Ворота были не очень широкие — одновременно через них могли проходить лишь несколько десятков крейсеров.
Этим и воспользовался генерал Верес. Он разделил свой флот на четыре эскадры, которые с налёта атаковали каждые из ворот. Кораблей Птолемея, которые уже успели выйти из лагеря, было слишком мало, чтобы оказать какое-то существенное сопротивление такой атаке. После недолгого боя все они были вынуждены вернуться обратно под защиту стен. Их командоры, не ожидавшие такого яростного нападения врага, были явно растеряны. Центурионам понадобилось время, чтобы снова привести в порядок свои подразделения. Между тем, все четыре эскадры Вереса продолжали находиться вблизи каждого из шлюзов и внимательно следили за тем, чтобы ни один корабль противника из них не вышел.
Сложилась странная ситуация — небольшой по численности отряд запер огромный флот внутри крепости и не позволял ему развернуть свои порядки.
— Это уже даже смешно, — невесело сказал Птолемей, — над нами будет потешаться вся Империя.
— Дайте мне немного времени, господин, — попросил Птолемея, генерал Хамсвельд. — Нет никаких сомнений, что мы разобьём вражеский флот, но я хотел бы подготовитьсядля атаки, чтобы снизить наши потери. Против нас стоит опытный генерал и самый отважный поединщик. У него под командованием находится 1-ый гвардейский легион — это страшная сила в опытных руках. Сейчас надо тщательно всё обдумать…
— Чего ждать! — возмутился Харви Брана. — Пора выйти и опрокинуть корабли Вереса. Мой флот давно рвётся в бой!
— Сохраняйте хладнокровие, князь, — пытался успокоить его, Рико Хамсвельд. — Ваш флот готов, но ещё не готовы остальные. Нам необходимо вывести вперёд самые прочные линкоры и выступить из крепости одновременно с четырёх направлений. У Вереса в этом случае не будет возможности послать, какой-либо из своих эскадр, подмогу. Дайте мне два-три часа на подготовку операции.
— Правильно сказал наш главнокомандующий — нас засмеют люди, если мы сейчас же не атакуем и не разобьём врага, — не унимался Брана. — Я собственноручно принесу вам голову этого наглеца Вереса, и вы убедитесь, что слава о нём, как о первом поединщике Империи не соответствует действительности. Мой линкор «Вепрь» уничтожит его корабль за одну минуту боя!
— Остановитесь! — предупредил князя, Рико Хамсвельд. — Вы не понимаете, с кем вам придётся иметь дело…
Но Брана уже не хотел больше никого слушать. Он, отключив связь со штабом, приказал открыть одни из ворот и стал выводить свой «красный» легион из крепости. Его флагманский линкор шёл впереди. Брана связался с Вересом и самоуверенно заявил тому:
— Кто позволил тебе, первый центурион, назваться генералом-капитаном и возглавить гвардию? Ты подлый убийца своего командира! Выходи на поединок со мной, но предупреждаю, что я не Ван Де Бур и не повернусь к тебе спиной!
— То, что ты не Ван Де Бур, я знаю, ты слишком мелок в сравнении с ним, — зло ответил Верес. — За свои поганые слова ты заплатишь жизнью, а твои люди будут смотреть, как ты сейчас умрёшь.
С этими словами Атилла направил «Рейтар Галактики» на корабль Браны. Гвардия Вереса в это же самое время атаковала «красный» легион, медленно выходящий из ворот. Всё смешалось в кучу, но главным боем стал поединок командующих.
Линкор князя Браны был превосходным боевым кораблём. Его характеристики прокачивались несколькими поколениями предков Харви, а это были очень воинственные люди. Любой княжеский дом мог позавидовать такому фамильному линкору. «Вепрь» не раз выручал своего хозяина и практически всегда выходил победителем из схватки. Вот и сейчас Харви Брана был полностью уверен в собственных силах и смело бросился на своего соперника. Мощные дальнобойные орудия «Вепря» не щадили никого. До того как Брана добрался до Атиллы, его линкор с лёгкостью уничтожил два гвардейских крейсера, попавшиеся ему на пути.
Атилла хладнокровно ждал своего противника. Его «Рейтар Галактики» стойко принял разрушительный залп орудий «Вепря», и тут же ответил из своих. Корабли медленно шли друг на друга, огнём своих пушек, стараясь пробить лобовую броню соперника. Это был не маневренный бой, а бой на крепость нервов и стали. Командоры специально замедлили ход, чтобы дать время своим орудийным расчётам. Броневые листы плавились от бесконечных попаданий плазмы. Корабли буквально раскалились до красна от такой разрушительной энергии.
— Что, первый центурион, жарко у тебя на капитанском мостике?! — засмеялся Харви, не упуская возможности назвать своего врага, прежним званием. — Ты можешь величать себя хоть императором, но в душе ты всегда останешься лишь офицером среднего звена.
— Разве это жарко… А за свои подлые слова, Брана, ты заплатишь самую высокую цену, — хладнокровно ответил Верес. — Сначала я просто хотел убить тебя, но сейчас думаю, что этого мало. Перед тем как ты умрёшь, я хочу сказать тебе, что будет дальше. После того как диктатор Бадур одержит победу над вашим трусливым флотом, я попрошу у него в награду, ни титул, ни звания или деньги, я порошу у него твои родовые планеты. Весь сектор, который вот уже восемь веков принадлежит твоей семье, будет теперь моим. Я приду туда с моим легионом и уничтожу всех твоих родственников и слуг. Я уничтожу и сожгу твои дворцы и семейные храмы. И вскоре, ничего в этой Галактике не будет напоминать о древнем и благородном семействе Брана… Это я тебе обещаю!
— Безродный негодяй! — воскликнул взбешённый такими словами, Харви. — Тебе не видать моих земель, как своих ушей!
— Я просто хочу, чтобы ты знал, что ждёт твою семью в будущем, — зловеще засмеялся Атилла. — А теперь пора прощаться!
С этими словами он приказал увеличить мощность своих главных орудий. В запале боя, Брана даже не понял, что корабль Вереса вёл огонь в половину силы. Харви видел по показателям стойкости, что «Вепрь» побеждает в этой дуэли и поэтому был так спокоен. Но сейчас всё кардинально изменилось, броня его линкора стала очень быстро терять свои свойства и совсем скоро обшивка «Вепря» полностью была сожжена. Смертоносная плазма проникла внутрь корабля и стала уничтожать всё живое на своём пути.
— Вот это называется «жарко», — зловеще засмеялся Атилла, когда увидел, как его противник превращается в огненный факел и катается по полу. — Помни князь, что я тебе обещал!
«Вепрь» был уничтожен. «Красный» легион, так полностью и не вышедший из ворот, побежал назад под защиту крепостных орудий. Более трети его кораблей было потеряно. Солдаты Вереса праздновали очередную малую победу.
— Кто ещё хочет попробовать умереть как герой? — с издёвкой обратился Атилла к осаждённым по видеосвязи. — Я не собираюсь уходить и с удовольствием подожду вас, господа. Не стесняйтесь, выходите на поединок и выводите на бой свои флоты. Отдельно от всех я вызываю на дуэль моего старого знакомого — министра Кали, который убежал из столицы, как заяц, на моём корабле.
Ответом ему было полное молчание в эфире. Все флотоводцы Птолемея были раздавлены гибелью одного из самых храбрых князей и поражению его флота. Даже генерал-министр Кали ничего не ответил. Он был храбрым человеком, но прекрасно понимал, что не сможет победить Атиллу, поэтому ему пришлось, молча сносить оскорбления своего врага.
— Что и стоило доказать, — печально подытожил Хамсвельд, указывая на число потерь «красного» легиона Браны. — Вот, что бывает с теми, кто не хочет слушать голоса разума.
— Корабль генерала Вереса просто непобедим! — воскликнул князь Висконти. — Кто из всего нашего флота способен противостоять такому великому воину? Мне кажется, что он и один сможет победить наш флот…
— Не мелите чушь, Висконти, — перебил его, князь Бартоломей Сура. — Ваш страх пред Вересом бежит впереди рассудка. Как один корабль может уничтожить целый флот?!
— Не может, но поселить страх в сердца наших воинов способен, — не успокаивался Висконти. — И доказательством моих слов является то, что ни один из героев до сих пор не ответил на вызов генерала Атиллы.
— Этого не понадобиться, — заявил Птолемей. — Я не желаю больше терять своих лучших людей и их корабли. Верес будет окружён и погибнет — мы задавим его числом. Генерал Хамсвельд завершайте подготовку к атаке, пора разобраться с нашими врагами раз и навсегда!
— Я исполню ваше приказание, главнокомандующий, — чётко ответил Рико Хамсвельд, — дайте мне ещё немного времени. — Однако меня в большей степени смущает та наглость, с которой этот молодой генерал себя ведёт. Здесь сокрыта какая-то тайна. Он слишком уверенно себя чувствует и не боится быть уничтоженным и раздавленным нашей численностью…
— Что ж, это его проблемы, — вставил слово, Сэд Кали, — я в свою очередь хочу, чтобы вы поставили мой легион непосредственно напротив Атиллы. У нас с ним все-таки должен состояться разговор по душам!