— Хорошо, генерал Кали, — кивнул Хамсвельд, — вы будете выходить из ближайших к Вересу ворот.
Подготовка к массовой атаке началась, однако она не была до конца завершена. В это время к Большому союзному лагерю подошел новый флот. Он состоял из нескольких тысяч кораблей, командовал ими — князь Даниил Наруцкий.
Наруцкий, вернувшись в свой родной сектор, наконец, собрал все имеющиеся у него корабли и направился к Птолемею. Его флот явно не ожидавший, что в этой системе идёт сражение, спокойно следовал по своему маршруту.
Атилла сразу оценил обстановку и решил атаковать не готового к бою противника. Он выделил от каждой из четырёх своих эскадр по тысяче кораблей, и во главе них набросился на Наруцкого. Князь не ожидал такого «радушного» приёма и в первые минуты растерялся. Кораблей у него было наравне с нападавшими, но вот моральный дух был гораздо ниже. Командоры князя запаниковали и их корабли стали сбиваться в кучу. Сам Атилла продирался сквозь ряды врага, подходя всё ближе и ближе к флагману князя. Когда их корабли оказались рядом, Верес атаковал.
— Этот дьявол сейчас уничтожит меня! — закричал Наруцкий в переговорное устройство. — В лагере кто-нибудь слышит меня?! Мой флот подвергся нападению — прошу помощи!
Все находящиеся в крепости флотоводцы понимали, что Наруцкому уже не выбраться. Его крейсера еле-еле держали строй и один за другим погибали, пытаясь встать на пути у «Рейтара Галактики».
Внезапно, ближайшие к ведущемуся бою шлюзы ворот крепости распахнулись, и из них, одна за другой, стали выходить имперские когорты. Это были корабли 4-го «жёлтого» легиона, под командованием Симеона Булатова. А самым первым вылетел из крепости линкор «Бешеный бык».
— Держитесь, князь! — подбодрил Наруцкого, Дадли Ван Де Бур, — я уже близко! Симеон, — обратился он к Булатову, — я попытаюсь вытащить князя, а ты пока расправься с отрядом врага.
— Будь осторожен, друг, — сказал Симеон. — Атилла самый опасный из всех твоих противников!
Корабль Дадли покинул строй и на полной скорости устремился к сектору боя. А первая когорта 4-го легиона быстро выстраивалась в оборонительную полусферу, так как к ней навстречу уже неслась одна из заградительных эскадр Вереса.
Крейсера легионеров, сомкнув ряды, стойко встретили врага и выдержали первый удар превосходящих сил противника. Из шлюзов, тем временем, появлялись всё новые и новые когорты, которые сразу вступали в бой. Вскоре, уже весь 4-ый легион находился в открытом пространстве и с большим ожесточением сам контратаковал врага.
Птолемей, видя, что несанкционированный выход одного из его легионов оказался столь успешным, тут же приказал открыть остальные ворота и начать всеобщее наступление. Флоты князей стали вырываться наружу и завязывать кровопролитные сражения…
В то же самое время, Дадли врезался во вражеский строй флота Вереса и, прошив его по диагонали, оказался возле «Рейтара Галактики». Атилла уже было прижавший бедного Наруцкого к «стенке», вынужден был оставить свою жертву и развернуть корабль навстречу новому врагу.
— Долго же я ждал этого! — громовым голосом воскликнул Дадли, сходу атакуя, — Знаешь ли ты мое имя?!
— Мне не интересно имя человека, который в скором времени окажется трупом, — зло пошутил Атилла. — Но если это для тебя так важно, ты можешь представиться.
— Меня зовут — Дадли Ван Де Бур, — медленно и чётко произнёс воин, — думаю, тебе знакома эта фамилия.
— Где-то слышал, — засмеялся Атилла.
— Да-да, смейся пока. Я ношу ту же фамилию, что и убитый тобой в спину, настоящий генерал-капитан гвардии — Виго Ван Де Бур. Он был моим дядей…
— Я и без твоих пояснений догадался, что вы родственники, — перебил его, Атилла, — достаточно увидеть твою физиономию. Таких рыжебородых и краснощёких ни с кем не спутаешь. Я даже знаю заранее, что ты дальше скажешь… Что, сейчас я умру, как бешеная собака за свои преступления, так?
— Ну, в принципе, да, — кивнул Дадли, немного опешив.
— Тогда, я думаю тебе меньше нужно трепаться, а больше времени уделить непосредственно бою, ведь твой корабль уже начинает терять свою мощь, — продолжил издеваться над Дадли, Верес, смотря на экран с данными о повреждениях обоих кораблей.
— Это ты с чего решил, что я что-то теряю? — Дадли даже не понял, о чём говорил этот человек, — ты о цифрах на своём экране? Так они ничего не значат для меня!
И действительно, хоть данные и показывали, что линкор Дадли сильно пострадал, на его мощи это никак не сказывалось. Корабли снова и снова сходились в бешеной схватке боя, вырывая друг у друга броневые листы обшивки и разрушая орудийные платформы. Этот бой продолжался невероятно долго для обычной дуэли. У Вереса в его карьере ещё не было такого длительного поединка. Он искренне был удивлён, что какой-то неизвестный воин на неизвестном корабле оказал ему столь достойное сопротивление.
Но вечно так продолжаться не могло. Очевидно, что корабль Дадли был ниже классом и рано или поздно он должен был проиграть. Однако и этого не произошло…
Симеон, как только Дадли покинул строй и полетел на выручку Наруцкому, продолжал следить за своим другом. И когда Дадли сошёлся в поединке с Атиллой, послал к нему на подмогу — Мэй Чен. Верес уже было праздновал свою очередную победу, но тут на него налетел крейсер «Вишенка».
Сражение завязалось с новой силой. Дадли ненадолго отвёл своего «Бешеного быка» в сторону, а затем снова атаковал. Правила дуэли на кораблях были нарушены, но никто уже не обращал на это никакого внимания — принципиальной была, только победа. Вересу никто толком не мог помочь из «своих», потому что все гвардейские крейсера, находившиеся рядом, вели упорное сражение с кораблями Наруцкого. Князь Даниил, пользуясь моментом, сумел привести свой флот в порядок и теперь отчаянно сражался.
И снова, ни Верес с одной стороны, ни Мэй и Дадли с другой, не могли взять верх. Три корабля кружились вокруг, пытаясь найти у противника слабое место. Но таких слабых мест не существовало, ни на одном из этих кораблей.
И вот, в самый напряжённый момент поединка рядом появился ещё один корабль. Это был крейсер Симеона Булатова — «Энио». Симеон, во главе своего 4-го легиона сумел одержать победу над эскадрой противника и после этого сразу поспешил на помощь своим друзьям.
— Генерал Верес, — связался он, с Атиллой, — я вступаю в поединок с вами, и сейчас вы проиграете, так как не сможете сражаться с нами тремя, одновременно. Я предлагаю вам прекратить огонь и отойти. Даю слово, что мы не будем вас атаковать.
— Что за чушь! — вскликнул Атилла. — Как только я прекращу огонь — вы меня добьёте.
Верес нервничал, так как понимал, что уже проигрывает и что, вступление в бой ещё одного корабля столь высоко класса, «Рейтару» точно не пережить, но сдаваться генерал-капитан не хотел.
— Я дал вам слово, думаю, что этого вполне достаточно, — продолжал Симеон. — Дело в том, что правила дуэли уже нарушены и даже если мы одержим победу, что произойдёт обязательно, то мы не получим славы за этот бой, а наши корабли не получат боевого опыта. Более того, мы обесчестим себя этой победой…
— Что ж, я поверю тебе, — хмуро сказал Атилла и прекратил огонь.
Мэй Чен и Дадли также автоматически перестали стрелять.
— Дьявольщина, почему мы его отпускаем? — выругался Дадли.
— Потому что наша честь не позволяет убить его в данной ситуации, — спокойно ответил Симеон. — Трое на одного — это уже не дуэль, а разбойное нападение. Атилла Верес получит то, что заслуживает, но не здесь и не сейчас…
Глава 11
Верес вышел из боя и стал оценивать сложившуюся ситуацию. Он увидел, что повсюду его корабли отступают, теснимые превосходящими силами врага. Тогда генерал отдал приказ всем своим эскадрам — отойти от Большой крепости и соединиться в единый флот. Сдерживая натиск многотысячной армады Птолемея, Верес стал быстро отступать.
— Поздравляю вас и ваших друзей, с победой над врагом, генерал Булатов, — связался с Симеоном, сам Птолемей. — Признаюсь, я не рассчитывал, что Атилла проиграет поединок.
— Он не проиграл его, господин командующий, — ответил Симеон. — Мы прекратили дуэль, так как она не соответствовала правилам. Надеюсь, что у нас будет второй шанс встретиться с этим человеком.
— То, что вы его отпустили, когда победа была уже так близка, — возмутился Янг, — очень неразумно. Это поступок благородного воина, но не генерала. Гибель Вереса в разгаре боя привела бы в замешательство флот врага, что позволило бы нам одержать быструю победу.
— Наверное, вы правы, командующий, — согласился Симеон, — и я всё ещё остался простым воином со своими понятиями о чести, а генеральские погоны мне велики. Если вы считаете, что как командующий легиона я не справляюсь с обязанностями — прошу тогда отстранить меня…
— Нет, что ты, — ответил Птолемей, — как командир легиона, ты справился со своей задачей великолепно. Кроме того момента, что ты вывел свои корабли из крепости без приказа — в остальном к тебе у меня нет никаких претензий. Я не разочарован, что назначил тебя на эту должность и даже очень рад этому. А с противником мы в любом случае разберёмся, Вересу не уйти и разгром его флота остаётся лишь вопросом времени.
— Господин, я уже перегруппировал легион и он снова готов вступить в бой, — сказал Булатов.
— Думаю, этого не потребуется, — засмеялся первый министр, — слишком много князей, видя, что наш флот побеждает, вывели свои корабли на передовую линию. Каждый из них теперь стремится первым надеть лавры победителя. В секторе битвы сейчас такое столпотворение, что твой легион просто не пробьётся к Вересу.
— Что ж, я рад тому, что мы выигрываем сражение. Победа нам сейчас очень нужна, — кивнул Симеон…
Между тем, флот Атиллы, который всё это время отступал, неожиданно остановился и выстроился в оборонительную полусферу в несколько рядов в глубину.
— Теперь он точно у нас в руках! — радостно воскликнул Птолемей, разговаривая с Рико Хамсвельдом. — Я хоть и не военный, но понимаю, что прекратив отступление, враг через полчаса будет окружён.