Бадур поставил генерала Вереса и его гвардейцев в арьергард, для прикрытия своего тыла. Верес начал постепенно отставать от остального каравана, пока тот окончательно не скрылся с экранов радаров. Вскоре, в зоне видимости появился флот Сэда Кали. Кали узнав, что пред ним находится его смертельный враг — Атилла Верес, пожелал разделаться с ним. Тем более, что у того под рукой находилось лишь несколько тысяч кораблей. Сэд конечно видел, что перед ним гвардейские крейсера, которые так просто не рассеять, но желание убить Вереса и прославиться было так велико, что генерал-министр подал сигнал к атаке.
Его экипажи состояли в основном из бывших соратников Атиллы и Бадура, поэтому перед самой атакой Сэд обратился к командорам с такими словами:
— Воины, это ваш единственный шанс, чтобы доказать свою верность союзному флоту. Если вы проявите себя во всей красе, то заслужите полное прощение и будете окончательно восстановлены в своих прежних правах. Большинству из солдат Кали было абсолютно плевать на судьбу гвардейцев — никто и никогда не любил гвардию в легионах Империи.
Поэтому пятнадцать тысяч крейсеров и линкоров яростно набросились на маленький флот Атиллы и без особых усилий разорвали его оборонительный строй, заставив корабли Вереса занять круговую оборону. В «каре» гвардия была особенно хороша. Атилла так умело руководил своим флотом, что тот, просто оказался неприступной скалой, о которую разбиваются бесчисленные волны вражеских кораблей. Конечно, гвардейцы тоже несли большие потери, и постепенно их оборонительная сфера всё больше и больше сжималась, под огнём превосходящих сил врага.
Сед видел, как гибнут десятками и сотнями его корабли, но не отдавал приказ на отступление, а продолжал наседать. Он понимал, что, как только ослабит давление, то тем самым даст передышку врагу и время тому перегруппироваться. Сэд смотрел на цифры потерь своих и Вереса и с удовлетворением увидел, что победа у него уже в руках. Несмотря на то, что на каждый погибший корабль Атиллы приходилось четыре его корабля, гвардейцы были обречены на поражение. В результате, когда у Вереса оставалась всего тысяча крейсеров, а у Кали ещё почти десять тысяч, неожиданно в секторе боя появился весь остальной флот Бадура.
Диктатор всё это время наблюдал за сражением в режиме «тишины» и отдал приказ на атаку в самый решительный момент. Прибытие свежих, превосходящих сил противника обескуражило командоров Кали. Их корабли сразу ослабили нажим на гвардейцев и заметались, не зная, что предпринять. Сэд пытался собрать своих людей, но страх последних перед возмездием Бадура оказался сильней. Флот Кали несколько минут пытался ещё как-то сопротивляться, но потом побежал. Сэду не оставалось ничего другого, как на полной скорости, удирать самому.
— Мне уже надоело видеть «твою спину», трус! — связался с ним Атилла, — Сколько ещё раз ты покажешь мне огни своих двигателей?
Верес и ещё около десятка самых быстроходных гвардейских крейсеров погнались вслед за «Багряным огнём». Все находившиеся рядом с Сэдом крейсера его флота были, либо перебиты, либо в страхе пред Атиллой, просто разлетелись в разных направлениях. «Багряный огонь» остался один на один со своими преследователями. Его скорость позволяла ему достаточно долго уходить от погони, но Атилла, уже почуяв запах крови, не собирался отпускать свою жертву. Оставив Бадура добивать остатки флота Кали, Верес продолжал преследование Сэда уже несколько часов подряд. Мало-помалу расстояние между ними начало сокращаться. Кали уже было приготовился развернуться и принять свой последний бой, как вдруг увидел на радарах три до боли знакомых корабля. Он обрадовался им как ребёнок.
— Как так получается, генерал Булатов, что вам и вашим друзьям всегда удаётся появляться вовремя? — пошутил он, широко улыбаясь с экрана, Симеону.
— Не намекаете ли вы, что мы специально ждём этого нужного момента? — засмеялся в ответ Булатов. — Сам не знаю, как так происходит, но очень рад, что мы подоспели вовремя…
— Я, конечно, шучу, и не могу даже подумать, чтобы вы ждали и со стороны наблюдали за тем, как гибнут ваши товарищи, — воскликнул Сэд. — И снова я говорю, что очень рад вас видеть.
— Мы тоже рады, — поклонился Симеон. — Я с сожалением наблюдаю, что у вас проблемы и могу предположить, что ваш флот разбит.
— Да, к сожалению, я потерпел поражение, попав в засаду этого проклятого Бадура, — со злостью признался Кали. — Его флот превосходил мой в два раза и мои люди не выдержали… Теперь его корабли преследуют меня и уже почти догнали… А как вы и ваши друзья оказались здесь?
— Как вы знаете, после совета я оставил свою должность, — ответил Симеон. — Мои друзья: Дадли и Мэй Чен последовали за мной. Однако хоть мы и покинули лагерь, но это не означает, что мы прекращаем войну с диктатором. Зная, что вы поспешили вдогонку за караваном, мы решили присоединиться к вашему флоту. Хоть мы и опоздали к сражению, но, похоже, что всё равно подоспели вовремя, и сейчас поможем вам генерал-министр расправиться с преследователями.
— Благодарю, господа, — искренне сказал Сэд, разворачивая свой корабль носом к приближающемуся врагу. — Кстати, хочу вас обрадовать, что в данный момент вы встретитесь со своим старым знакомым…
Он передал данные на корабли своих друзей и те с удовольствием увидели среди дюжины догоняющих Сэда, кораблей, линкор «Рейтар Галактики».
— Вот это встреча! — радостно воскликнул Дадли Ван Де Бур, — Атилла Верес собственной персоной. Сейчас самое время закончить наш поединок!
— Чур, теперь я первая дерусь с Вересом! — воскликнула Мэй Чен.
— Почему это, ты? — запротестовал Дадли. — У меня принципиальный бой с этим мерзавцем — он убил моего дядю, и именно я должен отмстить ему! Убирай свою «Вишенку» в сторону девчонка и не мешайся у меня под ногами!
— Не ругайтесь, — прекратил их перепалку, Симеон, — у меня есть решение…
— Да, пусть будет так, как скажет самый мудрый из нас, — согласилась Мэй Чен, — я подчинюсь только Симеону…
— Хорошо, согласен, — буркнул Дадли, — но я призываю тебя Симеон принять самое правильное решение, по справедливости…
— Несомненно, по справедливости, — кивнул, улыбаясь, Булатов, — с Атиллой буду сражаться первым, я…
— Ну вот, — махнул рукой Дадли, — я так и знал, как только доверишь свои полномочия кому-либо, жди, что он потянет одеяло на себя…
— Почему именно ты должен драться первым? — спросила Мэй.
— Ну, хотя бы потому, что я единственный, кто из нас троих с Атиллой ещё не дрался, — заметил Симеон. — А что это, если не справедливость?
Никто не стал спорить, и хотя Дадли и Мэй Чен были недовольны, но они подчинились старшему и атаковали вместе с Сэдом Кали, гвардейские крейсера. Симеон же направил свой корабль прямо на «Рейтар Галактики».
— Вот мы и снова встретились, генерал Верес, — поприветствовал своего противника, Булатов, — Вы готовы продолжить поединок?
— На таких же условиях, как и при нашей последней встрече, трое на одного? — нервно улыбнулся Атилла. — Что ж, смелости вам, как я вижу, не занимать. К тому же сейчас вас вообще четверо…
— Не беспокойтесь, генерал, — остановил его, Булатов, — правила поединка в этот раз никто нарушать не намерен. Каждый будет по очереди сражаться с вами и если корабль одного из нас погибает, то следующий встаёт на его место. Одновременного нападения всех на одного я не допущу, клянусь.
— Я верю вам, но не вашим друзьям, — сказал Атилла, с тревогой наблюдая, как его гвардейцы один за другим погибают под огнём более мощных кораблей, соратников Булатова.
— Я ручаюсь, — ответил Симеон, — никто не вмешается в нашу дуэль, пока кто-либо из нас не погибнет…
— Да, но если предположить, что погибнете вы, а я в этом не сомневаюсь, — зловеще улыбнулся Атилла, — то как вы можете ручаться за то, что оставшиеся трое, не нападут на меня одновременно? Я прекрасно знаю коварство, по крайней мере, одного из них — Сэда Кали. Уверен, что он нападёт без сомнения. Да и в ваших импульсивных друзьях я тоже не уверен. Когда вас не станет, они захотят отомстить, и не будут соблюдать данных вам обещаний, поэтому ваши заверения не убедительны…
— Вам придётся поверить мне, — решил закончить этот диалог Симеон, — приготовьтесь к бою, я атакую!
— А я, не принимаю вызов! — неожиданно заявил Верес, разворачивая свой корабль.
— Вы не можете, — опешил Симеон, не ожидая такой трусости от лучшего поединщика Империи, — иначе вы покроете себя несмываемым позором!
— Я не отказываюсь от поединка со всеми вами, — ответил Атилла, покидая сектор боя, — но они состоятся по отдельности с каждым, в будущем и на моих условиях.
— Стой, трус! — закричал ему вслед, Дадли.
Но Атилла уже отключил связь и включил форсаж, оставляя на произвол судьбы своих гвардейцев. Крейсера тех ещё недолго сопротивлялись, но были обречены и погибли все до единого.
— Оказывается и такое может быть! — воскликнула Мэй Чен, всё ещё не верившая в то, что Атилла сбежал.
— В словах генерала-капитана была доля правды, — попытался защитить Вереса, Симеон, — я тоже не мог бы с уверенностью сказать, что вы не напали на его корабль все вместе, после того, как увидели бы мою гибель…
— Что касается меня, то я бы атаковал Атиллу точно, — согласился с его словами, Сэд, — для меня гораздо больше значит собственная жизнь, а не эти высокие понятия о чести, которые только мешают…
— Куда вы сейчас направитесь, генерал-министр? — спросил Симеон.
— Прежде, я благодарю вас за своё спасение, — поклонился Сэд. — А направлюсь я в наш главный лагерь, сообщить этому глупцу Птолемею, что проиграл сражение и потерял пятнадцать тысяч кораблей, только потому, что он не дал мне подкрепления.
— Я думаю, что многие из ваших экипажей ещё живы и сейчас пытаются уйти от преследования, — предположил Булатов. — Мы с друзьями хотим полететь в сектор сражения и помочь тем, кому ещё сможем. Не хотите присоединиться?
— Нет, данные экипажи повели себя как трусы, разбежавшись почти сразу же, как появился Бадур, — холодно ответил Сэд, — Мне не нужны такие ненадёжные солдаты, я наберу себе других, которые не предадут в тяжёлую минуту…