— Ты прав, но может быть до этого не дойдёт, — задумчиво сказал Симеон и вывел свой «Энио» из общего строя.
Дадли и Мэй Чен на своих кораблях последовали за ним.
— Жан Варан, — обратился к главарю мятежников, Булатов по видеосвязи, — ты всё ещё принадлежишь к Касте, и я вызываю тебя на честный поединок! Если ты остался настоящим воином и не окончательно превратился в наёмника, ты обязан принять мой вызов!
— Я вижу у тебя очень достойный корабль, — ухмыляясь, ответил Варан, — и с удовольствием сразился бы с ним на своём флагмане, но как ты видишь, сейчас перед тобой находится генерал и мне как командующему запрещены поединки… Ты простой солдат и не смеешь вызывать меня на бой. Знай своё место!
— Да, я простой солдат, — продолжал Симеон, видя, как Варан уже заиграл желваками от злости, — но и ты простой солдат. Твоё звание никогда не будет утверждено в Империи. Ты как был жалким наёмником, так им и остался.
— Замолчи, проклятый! — в бешенстве закричал Варан. — Плевал я на всю вашу Империю! Сборище рабов под рукой слабого императора!
— Ты правильно оценил мой корабль, — продолжал свою игру Булатов, — мой крейсер имеет очень высокие боевые характеристики. Твой крейсер тоже очень хорош… Но вот вопрос: твой ли он? Как я слышал, многие наёмники вроде тебя захватывают чужие корабли, перебивают идентификационный код и выдают их потом за свои «фамильные»…
— Как смеешь ты усомниться в том, что это не мой корабль?! — рассвирепел Жан Варан, вылетая из строя вперёд с двумя кораблями сопровождения. — Я накажу тебя за твою дерзость!
Флагман мятежников на полной скорости устремился к «Энио». Два линкора охраны последовали за своим генералом. Булатов тут же повёл свой крейсер им навстречу. Корабли сшиблись в смертельной схватке, озаряя космическое пространство десятками плазменных лучей. Корпуса крейсеров плавились от огромной смертоносной энергии. Однако боевые характеристики «Энио» были несравнимо большими, чем у «Варана». Сколь бы не был отважен генерал мятежников и члены его команды, но на равных противостоять Симеону они не могли. «Варан» очень скоро получил серьёзные повреждения и его разбитые орудия замолчали. «Энио» дал очередной общий залп, и корабль врага раскололся на части. Жан Варан погиб в пламени огромного яркого взрыва.
Видя смерть своего генерала, командоры двух его линкоров охраны устремились к «Энио», атакуя сразу с двух сторон. Однако Дадли и Мэй были начеку. «Бешеный бык» и «Вишенка» в ту же минуту всей своей мощью навалились на вражеские линкоры и очень быстро превратили их в тонны космического мусора.
Повстанцы, увидев, как их флагман и лучшие корабли буквально за несколько секунд были уничтожены, испугались и попятились назад. Строй этой разношёрстной толпы был нарушен, а некоторые самые трусливые, начали его самовольно покидать. Симеон, видя, что в сердцах его врагов поселился страх, отдал приказ для общей атаки. Корабли добровольцев с победным кличем, заполняющим переговорные устройства, устремились в атаку. Мятежники даже не захотели сопротивляться и стали убегать в разных направлениях. Эскадра Булатова без устали преследовала их до границ звёздной системы. Многие экипажи повстанцев предпочли сдаться на милость победителя.
В этот день группа Симеона Булатова, потеряв лишь несколько малых кораблей, разгромила, превосходивших её втрое флот врага. Это была полная и безоговорочная победа. Взяв в качестве трофеев — более пятисот кораблей противника и захватив его грузовые транспорты, добровольцы поспешили назад к столичной планете…
Награбленное мятежниками имущество было возвращено его прежним владельцам. Часть боевых трофейных кораблей из флота Жана Варана те, что представляли хоть какой-то интерес, были введены в добровольческий флот. Остальные, Симеон продал по цене металлолома на местном рынке подержанных космических кораблей. Вся выручка от этой сделки была переведена на счёт торговца из Турана в благодарность, как ранее и обещал Булатов.
Князь Наруцкий поздравил воинов с их первой блестящей победой и наградил всех, кто участвовал в этом бою. В честь победы флота Симеона были устроены торжества в столице и малый военный парад на орбите планеты. Наши друзья были счастливы и горели желанием снова идти в бой. Вскоре такая возможность была им предоставлена…
Буквально на следующее утро после парада пришло тревожное сообщение из соседнего — 8-го протектората. Его князь-протектор сообщал, что главная планета провинции — Селеста-4, окружёна огромным флотом мятежников и не сможет продержаться долго, так как её гарнизон крейсеров слишком мал для эффективной обороны. На военном совете, Даниил Наруцкий переговорив с генералом Салахом, приказал эскадре Булатова идти на помощь колонистам Селесты. Для этого в распоряжение Симеона дополнительно придавалась имперская когорта, состоявшая из шестисот легионерских крейсеров.
Флот Булатова незамедлительно выступил в поход. Через двое стандартных суток, преодолев несколько десятков звёздных систем, многие из которых были разорены мародёрами Гедеона Шира, добровольцы прибыли к Селесте-4. Данные радаров показывали, что силы врага превосходили имперский флот в 5–6 раз. Пользуясь фактором внезапности, Симеон атаковал построения противника. Однако с наскока разгромить мятежников не удалось, слишком много у тех было кораблей. Нашей эскадре пришлось отступить и перегруппироваться.
— Их тысяч семь, не меньше, — воскликнул Дадли, выходя на связь с Булатовым. — Я даже во главе с линкорами не могу пробить их строй!
— Они окружают нас, командир! — в свою очередь сообщила Мэй Чен. — Одна из повстанческих эскадр уже начала обходной манёвр. Что делать?!
— Чтобы не быть окружёнными, нам придётся отойти, — принял решение Симеон. — Очень быстро отступаем к соседнему поясу астероидов, и далее, к разрушенной станции в секторе-458. Как только мы скроемся с экранов их радаров, ты Дадли, бери все имеющиеся в наличии линкоры и прячься в поясе. Отключи все приборы и сиди там тихо, как мышь. Пусть каждый из твоих дредноутов пристыкуется к отдельному астероиду. А ты Мэй Чен, бери лёгкие корабли добровольцев и прячься в обломках погибшей станции. Я же буду отходить по открытому пространству с оставшимися легионерами, в видимости радаров противника. Главным залогом победы будет внезапность вашего появления, поэтому прошу вас друзья проявить выдержку и не покидать засаду без моего приказа…
Когда несколько тысяч кораблей повстанцев, преследовавших маленький отряд Булатова, сумели догнать его, то они с яростью набросились на имперские крейсера со всех сторон. Когорта, на ходу выстроившись в «каре» — оборонительное построение в форме сферы, держалась из последних сил, теряя один корабль за другим. Имперские командоры взывали о помощи, отбиваясь от беспрерывных атак мятежников.
В самый напряжённый момент боя, Булатов секретным кодом отдал приказ, и с двух направлений на повстанцев из засады набросились свежие силы под предводительством Дадли и Мэй Чен. Добровольцы дали общий залп из плазменных орудий и одновременно с этим огромные линкоры Де Бура врубились в ряды растерявшегося врага. Сила удара была таковой, что кольцо окружения было прорвано и вражеские корабли в ужасе стали разбегаться. В тот же момент Симеон повёл в бой легионеров. Когорта молниеносно перестроилась и контратаковала. Мятежники в панике заметались, не зная на кого нападать и от кого обороняться. Их командиры так не смогли привести в порядок свои подразделения, состоящие в основном из шаек космических бродяг и солдат удачи. В итоге, весь вражеский флот побежал…
Булатов, видя, что многие корабли его эскадры сильно повреждены, не стал преследовать убегающего врага. Наши добровольцы еле-еле дотащились до планеты Селеста-4 к великой радости местных колонистов. Флот мятежников понёс серьёзные потери, осада столицы 8-го протектората была прорвана. Имперский отряд встречали как героев-освободителей, каждый солдат получил награду и заслуженный отдых в домах благодарных селестианцев…
Пока ремонтные бригады добровольцев чинили свои повреждённые в бою корабли на орбите столицы протектората, до Симеона дошла информация о том, что его учитель по космическому корабельному бою — Рико «Лис» Хамсвельд, снова надев генеральские погоны, во главе большого флота сражается с повстанцами недалеко от Селесты-4. Из-за этого Симеон не повёл свою эскадру обратно к князю Наруцкому, а отправил туда только имперскую когорту.
— Я должен помочь своему учителю, поэтому я и мои добровольцы остаёмся здесь, — сказал он центуриону когорты. — Передайте князю-протектору, что я и мои друзья остаёмся у Селесты-4 ещё на несколько суток. Как только будет завершён ремонт кораблей, мы присоединимся к генералу Хамсвельду. Вы можете забрать с собой пленных мятежников, а также те немногочисленные корабли, которые мы сумели захватить. Все военные трофеи должны как можно быстрей попасть в нашу столицу и быть розданы прибывающим новобранцам…
Перед этим распоряжением эскадра Булатова, прежде всего сама полностью переэкипировалась. С захваченных и уничтоженных кораблей повстанцев снималась более прочная броня и вооружение. Всё это ставилось на корабли добровольцев, тем самым увеличивалась общая мощь их флота.
Когорта ушла по направлению к 6-му протекторату, а корабли Булатова поспешили на помощь генералу Хамсвельду. Симеон встретился с ним и его флотом у одной из заброшенных планет под названием Мира-5.
— Погодите-ка, — обрадовался старый генерал, узнав своего ученика, — это же сам малыш Симеон — воин в серебряных доспехах!
Дадли и Мэй прыснули со смеха, когда услышали, что их командира назвали «малышом».
— Рад видеть вас, учитель, — улыбнулся Симеон, низко поклонившись.
— Брось этот этикет, — старик обнял его по-дружески. — Как же ты возмужал! Я всегда говорил, что из тебя выйдет достойный воин…
— Помнится, мне вы говорили совсем другое, — засмеялся Симеон. — Например то, что я самый бестолковый и ленивый из всех ваших учеников.