Его триста линкоров, не теряя скорости, врезались в тыл рядов мятежников. Огромные корабли прошли, как нож сквозь масло, через их строй и стали собирать свой кровавый урожай. Кораблей повстанцев было на порядок больше, но они уступали в мощи имперским линкорам и не могли долго противостоять им. В панике одна за другой эскадры противника начали отступать. Видя это, генерал Бадур сумел собрать вокруг себя большую часть своего флота, перегруппироваться и контратаковать. Зажатые с двух сторон эскадры генерала Хана не выдержали и начали в беспорядке разбегаться. Хан за час до этого уже праздновавший свою победу в ярости рвал на себе волосы. Он послал в бой свой последний резерв из тысячи кораблей, но тот никак не смог переломить исход битвы. Уже второй за эту неделю крупный мятежный флот был наголову разбит. Тарик Хан с немногочисленными боеспособными кораблями смог скрыться…
Несмотря на то, что прибытие флота Булатова к месту сражения и его внезапное нападение на мятежников стали решающими в этой победе, генерал Бадур даже не поблагодарил наших героев за своё спасение. Более того, на военном совете он хвалился перед своими старшими командорами тем, что спасение флота произошло благодаря его таланту флотоводца и его мужеству в критический момент боя. Как и предсказывал Сэд Кали, самодовольный Бадур в своём докладе, посланном в столицу Империи, даже не упомянул об участии добровольческих кораблей в этой битве и приписал все заслуги себе. Когда в большой, богато украшенной кают-компании на флагмане генерала начался шумный пир в честь одержанной победы, наших друзей на торжество даже не пригласили.
— Я сейчас войду туда, — злобно произнёс Дадли Ван Де Бур, — вытащу эту толстую задницу — Бадура из-за стола и вытрясу из него всю его подленькую душонку!
Симеон, Дадли и Мэй Чен стояли перед закрытыми дверями кают-компании, охрана на входе преграждала им путь.
— Командоры, вы не приглашены на торжество, — дежурно и безэмоционально ответил им начальник службы безопасности.
— Вы знаете, кто стоит перед вами? — задала вопрос, также теряющая терпение, Мэй Чен.
— Да, командор, — ответил охранник, — ваши документы просканированы…
— Тогда вы должны понимать, что мы имеем полное право находиться здесь…
— Безусловно, — с теплотой в голосе сказал офицер, — я знаю, что вы спасли всех нас сегодня… И если бы это зависело от меня… Но я получил строгий приказ не пропускать вас, господа, и если я его нарушу, то буду уволен со службы. Простите, но ничем не могу вам помочь…
— В принципе нам ничего не стоит пройти туда силой, — стал угрожать охраннику, Дадли, всё больше распаляясь. — Если тебе не жалко себя и своих людей, можешь попробовать встать у меня на пути!
Боевые доспехи надетые на Дадли и Мэй в ту же секунду активировали боевой режим работы. Охрана активировала свои бронекостюмы и схватилась за парализаторы, висящие у поясов.
— Смерть ждёт того, кто посмеет хоть раз выстрелить из этой штуки, — грозно предупредил Дадли. — Я не шучу!
— Остановитесь, друзья! — встал между ними Булатов. — Охранники ни в чём не виноваты — это их работа, они выполняют приказ. Дадли не смей никого из них убивать!
— Но, я очень этого хочу!
— Оставь своё желание для мятежников, а эти солдаты нам не враги! — нахмурился Симеон, которому не нравилась безрассудная горячность своего друга. — Деактивируйте свои доспехи! Это приказ!
— Можно хотя бы их просто побить? — хныкнул Дадли, выключая боевой режим.
— Нет, бить их тоже нельзя…
— Можно хотя бы в них плюнуть?
Под дружный смех от подобной фразы, явно разрядившей обстановку, наши друзья пошли прочь от кают-компании.
— О подлости Бадура нас предупреждали, — сказал Симеон, когда они возвращались на свои корабли. — Главное то, что мы помогли имперскому флоту. Теперь мы снова можем лететь на соединение с генералом Хамсвельдом…
Эскадра Булатова, пробыв в лагере Бадура некоторое время, снова отправилась по направлению к планете Мира-5, располагавшейся в центральном секторе 8-го протектората…
Когда корабли Симеона прибыли в расположение главного имперского флота, «Лис» Хамсвельд очень обрадовался тому, что его ученик и его друзья живы и здоровы. Он с большим удовольствием ознакомился с отчётами о боевых действиях добровольцев и искренне восхитился умелому руководству в бою своего любимого ученика. Не меньше этого он был счастлив увидеть свои линкоры и вернуть их на прежнее место в состав флота.
— Когда генерал Усем Бадур намерен прибыть сюда? — спросил он у Булатова.
— Что-то мне подсказывает, учитель, что этот человек не будет торопиться, — ответил Симеон. — Находясь как можно дальше от вас, он сохраняет свободу в действиях. Как только его корабли окажутся поблизости, Бадур снова станет вашим подчинённым, а это для его честолюбия просто невыносимо. Я могу с уверенностью утверждать, что флота генерала Бадура не будет здесь во время генерального сражения…
— Да, этот командир слишком своенравен и эгоистичен, — покачал головой «Лис», соглашаясь со своим учеником. — Изначально я был против его назначения на театр боевых действий, но как ты понимаешь, не всё решаю я один. При императоре есть несколько влиятельных групп, которые лоббируют свои интересы и продвигают своих ставленников. Одним из таких протеже и является наш генерал — Усем Бадур. Кто-то из Совета Десяти делает на него большие ставки и поэтому мне приходится терпеть присутствие данного персонажа…
— Его кораблей будет очень не хватать нам, — согласился Симеон. — Когда я уходил из системы «Велес», под командой генерала оставалось почти восемь тысяч крейсеров…
— Безусловно, их будет нам не доставать, — печально согласился Хамсвельд. — У Гедеона Шира в ближайшем секторе — минимум 140 000 вымпелов, и к нему постоянно подходят подкрепления малыми группами из соседних протекторатов. И хоть большинство кораблей мятежников — самодельные «переделки» из гражданских судов, всё же, общая численность их огромна. Мы можем противопоставить такой армаде всего 30 000 крейсеров и 2 000 линкоров. Генерал-министр Кали, незадолго до твоего прихода, привёл ко мне легион из пяти тысяч кораблей. Это немного усилило наши позиции, но не изменило общей картины. В общем, ситуация не радостная, но и не безнадёжная…
— Что ж, будем надеяться на выучку и большую, чем у мятежников, организованность наших эскадр, — произнёс в конце их беседы, Симеон. — Такое огромное количество войск у врага может сыграть против них же самих. Шир, уверенный в своём превосходстве, не захочет тратить время на окружение имперского флота и сразу пойдёт в лобовую атаку. Здесь броня наших кораблей и стойкость наших экипажей станет решающей…
— В тебе уже больше говорит стратег, чем простой командор, — с удовольствием для себя отметил старый генерал. — Я рад, что ты находишься рядом со мной в эту минуту…
Как и предполагал Симеон, главные силы мятежников, войдя в систему «Мира», не начали маневрировать, а стали напрямую приближаться к легионам Хамсвельда. Гедеон Шир решил дать регулярному флоту бой, пока к имперцам не подошло подкрепление из столицы. Недавние поражения двух его генералов отрицательно сказались на боевом духе повстанцев, и теперь, чтобы ватаги разбойников попросту не разбежались, их вождю нужна была решительная победа. Сил для этого у Шира было предостаточно, к тому же в состав главного флота мятежников вернулся генерал Хан с несколькими тысячами кораблей, собранными им после поражения в системе «Велес».
Именно этот генерал во главе самых боеспособных кораблей и начал сражение. Тарик Хан желал реабилитироваться в глазах собственных командоров, а также снова завоевать расположение своего начальника. Поэтому он не жалел, ни себя, ни свои эскадры, когда со всего размаху налетел, во главе десяти тысяч вымпелов, на стройные ряды флота Рико Хамсвельда. Удар был такой силы, что передовая линия, состоящая из крейсеров сводных когорт и групп кораблей добровольцев, прогнулась и начала «рваться». Видя, как имперцы начинают пятиться назад, Гедеон Шир послал в помощь своему генералу ещё десять тысяч кораблей. Обладая существенным численным перевесом, мятежники разорвали строй имперского авангарда, заставив его начать отступление.
— Ввести в бой линкоры, — приказал генерал Хамсвельд, внимательно наблюдая за сражением. — Отгоните этих бешеных собак от наших людей…
Тяжёлые дредноуты сорвались с мест и сплошной стеной пошли на врага. Разбитые сводные когорты сумели отойти и перегруппироваться. Мятежники под руководством Хана, пытались преследовать имперский авангард, но натолкнулись на непробиваемый заслон из наступающих линкоров. Как горох о стену врезались повстанцы в бронированный строй тяжёлых кораблей Хамсвельда и отскакивали от них, неся большие потери. Генерал Хан, скрепя зубами, был вынужден дать сигнал к общему отступлению.
Первая фаза сражения была завершена. В секторе боя остались безжизненные обломки пяти тысяч погибших кораблей. Три четверти из них были корабли мятежников. Императорские командоры поздравляли друг друга. И хотя, по сути, данный бой считался маленькой победой имперского флота, но даже статистика один к трём, была сейчас не в пользу Хамсвельда. Старый генерал это прекрасно понимал, поэтому и не спешил радоваться.
«Лису» ничего не оставалось, как снова, отведя линкоры на прежнее место, выставить в авангарде, уже изрядно поредевшие, сводные когорты. Дополнительно им в поддержку из резерва генерал выделил легион 6-го протектората под командованием генерала Энвера Салаха. Здесь же находились и добровольцы Булатова.
— Похоже, 6-ой легион послали на убой, — нервно рассмеялся Дадли, когда они выстроились в первых рядах обороняющихся. — Если половина наших кораблей уцелеет после очередной атаки мятежников, подобной той, что была, я назову это чудом… Почему бы старику Хамсвельду не поставить на наше место — линкоры?
— Учитель поступает правильно с точки зрения стратега, — сказал Симеон, — передовая линия из более слабых и лёгких кораблей необходима, чтобы основной наш строй смог держаться как можно дольше. Именно имперские линкоры, ведя огонь своими главными калибрами, с дальней дистанции уничтожают основные силы противника, и данные немногочисленные корабли нужно сохранить любой ценой.