К удивлению многих командоров и простых солдат, участвовавших в карательной операции, был арестован и посажен под домашний арест генерал Рико Хамсвельд. Его обвинили в растратах государственных средств и неумелом руководстве действиями флота. Конечно же, здесь не обошлось без доноса и знающие люди хорошо понимали, кто является его автором. Генерал Усем Бадур и сам не скрывал, что докладывал в столицу обо всех так называемых «делишках» своего бывшего командира.
Действительно, Рико Хамсвельд направлял выделенные ему на войну средства в небольшом количестве на помощь тем несчастным поселенцам, кто пострадал от рук мятежников и потерял всё своё имущество. Формально генерал тратил деньги не по прямому назначению, однако подобные траты не привели к снижению боеспособности флота и его обеспечения. Впоследствии это также признала, специально созданная по этому поводу, государственная комиссия. Что касается обвинения в неумелом руководстве флотом, то другая комиссия, состоявшая из самых видных военачальников, разобрав по пунктам действия генерала, не нашла в его приказах ни одного серьёзного просчёта, наоборот, управление флотом генералом Хамсвельдом было признано — образцово-показательным.
Вскоре после этого старого генерала выпустили из-под домашнего ареста и вернули ему все звания и боевые награды. Но Хамсвельдвсё же сильно был обижен на власть за подобное унижение его достоинства.
Остальным участникам похода повезло гораздо больше. Главным получателем основных лавров победителя, стал, конечно же, генерал Усем Бадур. Его красочные реляции после каждого, даже самого маленького и незначительного боя, первыми доходили до Астрополиса. В этих видеодонесениях описывалась ключевая роль генерала в исходе очередного сражения, его героизм и отвага. Немалую часть времени в этих посланиях он отводил обвинениям в некомпетентности других флотоводцев.
В результате, во дворце, среди многих сановников сложилось устойчивое мнение, что именно генерал Бадур является главным героем этой войны. За это ему было присвоено воинское звание — шестизвёздный генерал. Оно не имело ничего общего с шестым, высшем уровнем военного искусства, и давалось лишь на усмотрение императора. Конечно, Усем Бадур не обладал таким высоким уровнем стратегического мышления, но ему льстило подобное звание, и генерал с гордостью демонстрировал всем окружающим шесть звёзд на своих погонах. Помимо всего генерал за свои заслуги получил огромное денежное вознаграждение и одну из недавно открытых экзопланет.
Сэд Кали, хоть ему и не удалось до конца продемонстрировать свои флотоводческие способности, всё же был удостоен звания — генерала-министра 2-го уровня. Он остался крайне недовольным такой незначительной оценкой своих заслуг, но открыто этого не демонстрировал. Наоборот, Кали постоянно низко кланялся императору и не уставал благодарить того за оказанную милость.
Многие старшие командоры и центурионы, проявившие себя в боях с повстанцами, были также награждены званиями и деньгами. Среди них оказался и наш герой — Симеон Булатов, о котором отзывались лестно практически все его сослуживцы. За свою верную службу и храбрость Булатов был назначен генерал-губернатором одной из звёздных систем в 8-м протекторате…
Эта система называлась «Стилла», она была одной из двух тысяч, разрушенных и разорённых повстанцами. В подобных мирах зачастую не оставалось никого из прежней гражданской администрации и поэтому сюда на первое время нередко назначались старшие офицеры имперского флота, которые брали на себя основные функции по управлению и наведению порядка.
Симеон и его друзья: Дадли Ван Де Бур и Мэй Чен, рьяно взялись за дело. При помощи выделенной в распоряжение Симеона регулярной когорты, они очень быстро навели порядок в подконтрольном Булатову секторе пространства. Местные повстанцы, которые здесь орудовали, были очень быстро перебиты, либо взяты в плен, жить на планетах «Стиллы» снова стало безопасно. Конечно, поселенцы очень сильно пострадали от войны и грабежей, поэтому говорить о процветании данной системы не приходилось, но Симеон всячески старался помочь простым людям и завоевал этим себе их уважение и любовь. Почти за полгода на посту губернатора он приобрёл серьёзный управленческий опыт, позволивший ему получить звание генерала-министра 1-го уровня.
Однако его государственная служба продолжалась недолго. Через некоторое время всех губернаторов из военной администрации стали массово увольнять. Когда воцарился окончательный мир в протекторатах, на свои прежние места стали возвращаться гражданские чиновники. Они были более лояльны правящей династии в отличие от своевольных командоров. Поэтому очень скоро практически все офицеры, получившие в награду за свои заслуги высокие административные посты, были от них отстранены.
В систему «Стилла» прибыл новый губернатор, назначенный сюда из Астрополиса. Это был протеже одной из дворцовых группировок и принадлежал этот человек к богатой и знатной семье. Новый губернатор был очень высокомерен и проявил неуважение в разговоре с Симеоном и его друзьями. Дольше всего он смеялся, когда узнал об их попытках помочь простым поселенцам.
— Вы действительно думаете, что колонисты будут вам благодарны за всё, что вы для них сделали? — спросил чиновник при их встрече. — Это же неотёсанные мужланы и попрошайки! Они будут протягивать руку за подаянием до тех пор, пока у вас в этой руке будут оставаться деньги. Но как только вы не дадите им очередную подачку, эти милые люди проклянут вас и будут кричать на каждом углу, что вы вор и взяточник… Это подлое и неблагодарное сословие! Я на своём веку проходил такое не раз, а вы ещё слишком неопытны, чтобы это понять…
— То, что этим несчастным людям действительно нечего есть, — ответил Симеон, — я могу понять, даже, несмотря на свою кажущуюся неопытность. Что же касается вашего богатого опыта, то я почему-то вам верю, когда вы говорите о том, что люди называли вас вором и взяточником…
— Что?! — рассвирепел губернатор. — За подобные оскорбления, вы поплатитесь головой!
Он не успел договорить, ибо Дадли схватил его за шиворот и начал трясти, как тряпичную куклу, приговаривая:
— Подлый пройдоха, я знаю кто тебя назначил сюда и за какие заслуги это было сделано! Такие ничтожества, как ты, не имеют права управлять даже самой маленькой колонией на захудалом астероиде! Если ты посмеешь ещё хоть раз посмеяться над моим другом, я вытрясу из тебя всю твою жалкую продажную душонку!
С этими словами он отшвырнул, потерявшего дар речи чиновника метров на пятнадцать от себя. Так они и расстались… Симеон и его друзья, сев на свои боевые корабли покинули систему «Стилла», а новый губернатор сразу же послал донос на них в имперскую Гражданскую Канцелярию.
Между тем дела в Империи продолжали идти не очень хорошо. Быстрая победа над мятежниками популярности правящей династии Ма не добавила. Причины, вызвавшие восстание Гедеона Шира не были устранены. Государство продолжало сотрясать в социальных и природных кризисах. Косность чиновничьего аппарата, не желавшего никаких изменений в стране, произвол министров и губернаторов в протекторатах и продолжающиеся голод и чёрная лихорадка — всё это расшатывало Империю.
Венцом несчастий стала внезапная болезнь самого императора Шу. Неизвестно где и как, но он также заразился чёрной лихорадкой и состояние монарха быстро ухудшалось. Медики только разводили руками и советовали родным готовиться к худшему. К постели умирающего был вызван первый министр Империи — Птолемей Янг.
Птолемей Янг происходил из знатного рода князей сектора «Западная Гекзархия». С юных лет его готовили к государственной службе, обучая искусству дипломатии и управления. Молодой Птолемей обладал природной смышленостью и умел быстро осваивать большие объёмы информации. Он делал ошеломительные успехи в изучении наук и очень скоро стал одним из выдающихся учёных в государстве. С первых, самых низких ступеней политической иерархии, Янг демонстрировал энциклопедические знания практически во всех областях науки.
Карьера молодого чиновника стремительно развивалась, и уже в двадцать пять лет он получил звание генерала-министра. К тридцати годам Птолемей, перескочив сразу два уровня, стал министром двора и одним из старших советников самого императора. Непревзойдённое умение управлять всем и всеми в любых обстоятельствах, делало этого человека незаменимым в глазах императора Шу. Птолемей Янг усердно трудился и днём и ночью, несмотря на то, что он уже был не молод, энергии в нём не убавлялось.
Постепенно он нашёл подходы и нити ко всем группировкам дворца и, наконец, занял полагающееся ему по праву, место первого министра Империи. К сожалению, этот пост ему достался именно в то время, когда на страну начали, одно за другим, обрушаться несчастия. Как ни старался новый первый министр их предотвратить, в данных обстоятельствах он мало, что мог сделать и потому его слава великого управленца сильно страдала…
Когда Птолемей Янг прибыл к постели умирающего, император Шу обратился к своему первому министру с такими словами:
— Мой верный слуга, ты являешься оплотом государственности и спокойствия в Империи. Когда я покину этот мир, позаботься о том, чтобы мой любимый сын — Ду, несмотря на свой юный возраст, сохранил власть за собой. Будь ему опорой и защитником, пока мальчик не достигнет совершеннолетия…
— Мой господин, — изумлённо воскликнул Птолемей, — неужели вы хотите передать титул вашему младшему сыну Ду, в обход старшего — Вана?! По закону, лишь старший из сыновей может унаследовать трон…
— Мой старший сын, к сожалению, неспособен управлять государством, боги не наделили его качествами правителя. Он слишком нерешителен и неразумен, ты прекрасно знаешь это и без моих слов…
— Наследник Ван достаточно способный для того, чтобы принять власть, — не согласился с императором, Птолемей, — ни у кого из ваших приближённых нет в том сомнений… Даже если бы я поддержал наследника Ду, как вы просите, Совет Десяти никогда не утвердит его новым императором…