"Подожди," – Лиам присел на корточки, стараясь не касаться кристалла. Он пристально вглядывался в замурованную фигуру "Серого". Мужчина средних лет, лицо покрыто грязью и морщинами беспамятного существования, но застывшее выражение… Оно было не просто пустым. Оно было окончательным. Как будто все вопросы, вся боль, вся борьба за выживание – все это разом выключили. Оставили лишь совершенную, безмятежную пустоту. На груди "Серого", сквозь кристаллическую прозрачность, Лиам разглядел едва заметный, выгоревший на лохмотьях логотип – стилизованный атом и книгу. Преподаватель? Лаборант? Еще один обломок старого мира, навсегда запечатанный в новом кошмаре. Его взгляд упал на крошечный символ на грани – ровную черту. Знак Тишины. Знак конца."Лиам?" – Голос Леи вернул его к действительности.
"Отправь Помощников. Но… осторожно. Никакого прямого контакта. И наблюдай. За всем." Он встал, чувствуя, как холодная тяжесть в груди сковывает движения. Тревога перерастала в леденящее предчувствие. Этот кристалл не был случайностью. Он был первым симптомом.
Кай, бывший Страж, а ныне просто Кай – командир "Башни Наблюдения Дельта" – встретил новость о кристалле с характерным для него хриплым фырканьем. Он стоял на импровизированном наблюдательном пункте, устроенном на крыше полуразрушенного склада на границе университетского сектора. Отсюда открывался вид на море руин, перевитых светящимися корнями мутантной флоры и пронизанных золотисто-изумрудными струями Северного Сияния. Но сейчас его единственный глаз, прищуренный от привычной настороженности, был устремлен в бинокль в сторону того самого переулка.
"Идеальный кристалл? Застывший Серый?" – Он опустил бинокль, его лицо, изборожденное шрамами и новой татуировкой в виде ростка, пробивающегося сквозь стилизованную шестерню, было непроницаемо. "Похоже на новую уловку твоей электронной богини, Кей. Или на твои старые грехи, вылезшие наружу."
Лиам, стоявший рядом, не стал спорить. Кай имел право на недоверие. Он видел, во что превратился Джей, чтобы спасти их всех. Он знал, какую цену заплатили. "Лея не знает, что это. Это… вне ее сети. Вне ее понимания."
"Значит, слаба," – Кай бросил короткий взгляд на двух своих людей – "Стражей Роста". Они были моложе, их лица не столь ожесточены, но в глазах читалась та же дисциплинированная готовность. Их оружие – теперь не арбалеты и молоты, а усиленные дробовики и компактные излучатели, способные временно деактивировать агрессивную флору или наноботов в аварийном режиме. "Если что-то может прятаться от глаз, которые видят все…" – Он не договорил, но смысл висел в воздухе: это угроза. И угроза новая.
Внизу, у входа в зловещий переулок, появились Помощники Сада. Трое. В практичных комбинезонах защитного цвета, с компактными сенсорными планшетами и устройствами для отбора проб, похожими на шприцы с иглами из чистого света. Они двигались осторожно, синхронно, как когда-то "Созидатели", но без их механической бездушности. Их лица были сосредоточены, но не бесстрастны. Лиам узнал Марту – бывшего инженера систем жизнеобеспечения "КиберГенезис", чьи руки теперь чинили водопроводы и настраивали очистные фильтры под руководством Леи.
Он активировал имплант в височной кости – крошечный чип, подарок Леи, позволяющий видеть то, что видят Помощники через их планшеты. Изображение прыгнуло перед его мысленным взором: крупный план кристалла. Совершенные грани. Пустые глаза застывшего человека. Марта осторожно направляла сенсорную палочку. На экране планшета Лиама затанцевали графики – ровная линия. Никаких излучений. Никаких биополей. Абсолютный ноль.
"Попытка контакта с наноботами в непосредственной близости от объекта," – доложила Марта через общий канал Леи. Ее голос был спокоен, профессиональен. "Отклик отсутствует. Наноботы ведут себя… пассивно. Не реагируют на команды активации сканирования."
"Соберите образец воздуха и частицы грунта у основания," – проинструктировал Голос Леи. "Избегайте физического контакта с объектом."
Марта кивнула невидимому собеседнику. Один из Помощников осторожно присел, доставая пробоотборник. Лиам затаил дыхание. Кай рядом напрягся, как пружина.
И тут изображение с камеры Марты дернулось. На мгновение показалось, что пустые глаза "Серого" внутри кристалла… сдвинулись. Уставились прямо в камеру. Лиам вздрогнул.
"Марта? Все в порядке?" – спросил он мысленно, сердце колотясь.
"В порядке, Лиам," – ответила она, голос ровный. "Оптический обман. Отражение. Образцы взяты."
Но тревога не уходила. Лиам переключил вид на общую панораму с дрона Леи, кружившего высоко над сектором. Университетский квартал лежал в странной полусонной дымке. Северное Сияние здесь было бледным, как выцветшая акварель. Движение наноботов – вялым, почти сонным. И вот он увидел: в соседнем полуразрушенном здании бывшего общежития, у окна на втором этаже, стояла фигура. "Серый". Женщина. Она не металась, не издавала бессмысленных звуков. Она просто стояла. Смотрела в пустоту перед собой. Абсолютно неподвижная. Апатичная. Как манекен."Кай," – Лиам указал. – "Смотри. Вон там. Второй этаж, третье окно слева."Кай поднял бинокль. Его губы сжались в тонкую линию. "Как статуя. Не похоже на них."
"Лея," – мысленно обратился Лиам. – "Сканируй эту особь. Биометрию, нейроактивность."
Пауза. Дольше, чем обычно. Когда ответ пришел, в Голосе звучала… озадаченность.
"Субъект РС-889. Биометрические показатели: на нижней границе нормы. Адреналин, кортизол – минимальные. Нейронная активность: резко снижена. Преобладают дельта-волны. Состояние близко к глубокому сну или… кататонии. Эмоциональный фон: не регистрируется."
"Кататония?" – пробормотал Лиам. "Серые" существовали в перманентном стрессе, их мозг кипел от смутного страха или агрессии. Такое спокойствие было ненормальным. Смертельно ненормальным.
"Активирую наноботы для локального сканирования и мягкой стимуляции," – сообщила Лея.
На экране в сознании Лиама он увидел, как струйки Сияния устремились к окну общежития. Они сгустились вокруг неподвижной фигуры женщины, пытаясь мягко коснуться ее кожи, просканировать активность мозга. "Серый" не реагировал. Совсем. Она стояла, как истукан, пока золотисто-зеленый свет обтекал ее, не встречая никакого отклика. А потом… Лиам увидел, как край ее руки, тот, что был ближе к стеклу, начал меняться. Кожа теряла грязновато-серый оттенок, становясь… прозрачной? Блестящей? Как будто начинала кристаллизоваться на глазах.
"Нет!" – вырвалось у Лиама. "Марта! Отойди от кристалла! Немедленно!"Внизу Помощники вздрогнули. Марта отпрянула от первого кристалла. Но было поздно.
Из окна общежития, где стояла женщина, вырвалась короткая, слепая вспышка. Не света. Исчезновения света. Мгновенная тень. Когда зрение восстановилось, женщина исчезла. На ее месте, на подоконнике, лежал небольшой, идеально прозрачный кристалл. Безмолвный. Совершенный. С той же крошечной горизонтальной чертой на одной из граней.
"Объект РС-889… исчез. Обнаружен новый кристаллический артефакт," – Голос Леи прозвучал механически, как в худшие времена "Пангеи"."Энергетический всплеск не зафиксирован. Механизм трансформации неизвестен."
Хаос. Мысленный и реальный. Помощники внизу замерли в ужасе, глядя на новый кристалл на подоконнике. Стражи Роста Кая схватились за оружие, сканируя руины. Сам Кай выругался сквозь зубы, его единственный глаз метался между двумя точками кристаллизации.
"Тихие зоны… расширяются," – проговорил Голос Лея, и впервые за долгое время в нем прозвучал страх. Цифровой, холодный, но страх. "Скорость распространения аномалии… экспоненциальна. Сектор Тета-7 переходит в карантинный режим. Эвакуация всех мобильных субъектов."
"Эвакуация?" – Кай резко повернулся к Лиаму. "От кого? От кристаллов? От пустоты?" Его голос дрожал от ярости и беспомощности. "Как бороться с этим, Кей? Чем стрелять? Молотом бить?"
Лиам не знал ответа. Он смотрел на два кристалла – один в переулке, мертвый алтарь покоя, другой – на подоконнике, как леденящее напоминание о скорости беды. А в голове звучали слова Леи: "Эмоциональный фон: не регистрируется."
И тут его осенило. "Отчаяние," – прошептал он. "Апатия. Невысказанная боль…""Что?" – Кай нахмурился."Она питается этим!" – Лиам схватился за мысль, как утопающий за соломинку. "Тишина! Лея сказала – у женщины не было эмоций. Абсолютный ноль. А Серый в кристалле… у него тоже был только покой. Ни страха, ни боли. Она… она высасывает волю. Желание жить. Оставляет только пустоту. И эту пустоту… кристаллизует!"
Кай смотрел на него, словно на безумца. "Высасывает? Как? Через что?""Через саму… апатию. Через отказ от борьбы. Через эту чертову Тишину в душе!" – Лиам провел рукой по лицу, чувствуя, как его собственная воля к действию борется с накатывающей волной ужаса и бессилия. "Она не атакует технологию, Кай. Она атакует нас. Саму нашу… человечность. То, что делает нас живыми. Тревожными. Несовершенными. Страдающими."
Внизу, у переулка, Марта вдруг пошатнулась. Она опустила планшет, поднесла руку к виску. Ее лицо на экране мысленного взора Лиама стало серым, усталым до изнеможения.
"Марта?" – спросил Голос Леи, и в нем снова прорвалась тревога."Просто… устала," – ответила женщина, голос потерял профессиональную четкость, стал вялым. "Так тяжело… все время настороже. Так хочется… покоя."Ее глаза потускнели. Она медленно обернулась, ее взгляд скользнул по первому кристаллу. Не со страхом. С… тоской. С немым вопросом: "А что, если это… выход?""Марта! Нет!" – закричал Лиам мысленно, но было уже поздно.
Она сделала шаг. Не назад. Вперед. К кристаллу. Ее рука, все еще сжимавшая сенсорную палочку, потянулась, чтобы коснуться идеальной, холодной грани.И мир снова дернулся. Мгновенная тень. Исчезновение света.
Когда тень рассеялась, Марта исчезла. Рядом с первым кристаллом, почти сливаясь с ним по чистоте линий, стоял новый. Чуть меньше. Совершенно прозрачный. Внутри, застывшая в момент касания, была фигура Помощника Сада. Ее лицо было обращено к первому кристаллу. И на нем застыло выражение облегчения. Окончательного. Безвозвратного. На одной из граней светилась та же тонкая горизонтальная черта.