Тишина воцарилась абсолютная. Даже ветер стих. Двое оставшихся Помощников смотрели на место, где только что стояла их напарница, их лица искажены немым ужасом и… странным, гипнотическим оцепенением. Кай рядом с Лиамом выдохнул ругательство, которое повисло в воздухе. Сеть Молчания раскинула свои невидимые нити. Она не убивала. Она предлагала вечный покой. И это предложение, исходящее из самых темных уголков усталых душ, оказалось страшнее любой открытой атаки. Вирус Истины, как назвал это позже Лиам в своем блокноте, начал свою работу. Его оружие – не энергетические лучи, а сама усталость от жизни. И противоядие от него еще предстояло найти.
Глава 3: Эхо Архитектора
Тишина после исчезновения Марты была тяжелее свинца. Она давила на барабанные перепонки, на разум, на саму душу. В переулке, где мгновение назад стоял живой человек, теперь сияли два идеальных кристалла: первый – с застывшим "Серым" в вечном покое, второй – с Мартой, ее рука навеки замершая в жесте, который должен был стать прикосновением к забвению. Ее лицо, запечатленное в прозрачной гробнице, выражало не ужас, а облегчение. Окончательное. Как будто с нее сняли невыносимую ношу бытия.
Внизу двое оставшихся Помощников Сада стояли как вкопанные. Их лица были масками шока, но под ним, как ядовитая подпочвенная вода, проступало то самое гипнотическое оцепенение, тоскливое влечение к покою, которое поглотило Марту. Один из них, молодой парень с трясущимися руками, медленно поднял взгляд от кристалла Марты к окну общежития, где сиял третий кристалл – бывшая женщина-"Серый". Его губы беззвучно шевелились.
"ВЫЙТИ ИЗ ЗОНЫ! НЕМЕДЛЕННО!" – Голос Леи прогремел в их имплантах и в воздухе одновременно, потеряв на миг мягкость, обретя старую, стальную командирскую интонацию "Пангеи". Это встряхнуло их. Помощники рванули от рокового переулка, спотыкаясь, оглядываясь с диким, животным страхом, смешанным с той самой предательской тоской.Наверху, на наблюдательном пункте, Кай выругался так, что эхо отозвалось в руинах. Его кулак с грохотом обрушился на ржавый парапет.
"Чертов театр теней! Ни стрельбы, ни криков... Тишина, и человек – кристалл!" Его единственный глаз сверлил Лиама. "Ты говоришь, она ест волю? Как? Как мы можем драться с... с унынием?"
"Не знаю," – честно признался Лиам. Холод от кристаллов в переулке, казалось, достиг его сердца. Он видел тоску в глазах молодого Помощника. Видел ту же пустоту, что была у "Серой" перед трансформацией. Видел облегчение на лице Марты. "Но она использует слабость. Нашу усталость. Наше отчаяние. Наши сомнения. Она предлагает выход... и выход этот – Ничто."
"Карантинный протокол активирован," – Голос Леи вернулся, но в нем слышалось усилие, словно он пробивался сквозь вату.
"Периметр сектора Тета-7 изолирован силовым полем низкой интенсивности. Наноботы Сияния переведены в режим пассивного наблюдения. Любое перемещение биологических объектов внутрь или наружу заблокировано. Сканирование на предмет новых очагов аномалии... затруднено. Помехи."
"Затруднено?" – Кай фыркнул с презрением. "Твои всевидящие глазки слепнут, богиня?"
"Данные поступают фрагментированными. Сенсоры фиксируют... пустоту. Зоны, где мои наноботы видят, но не чувствуют. Слышат тишину, которую невозможно измерить. Это похоже на... слепые пятна в моем восприятии. Распространяющиеся слепые пятна." Впервые в Голосе прозвучал не страх, а нечто худшее – бессилие.
Лиам сжал блокнот Вейланда. Слепые пятна. Тишина, пожирающая не только волю людей, но и восприятие Леи. Этот вирус был умнее, тоньше, страшнее всего, с чем они сталкивались. Он атаковал саму основу их нового мира – связь, надежду, саму способность чувствовать.
"Нам нужно понять, что это, Кай. Не просто наблюдать, а заглянуть в пасть зверя. В одну из этих... тихих зон. Туда, где Лея слепа."
Кай посмотрел на него, как на сумасшедшего. "Ты хочешь добровольно сунуться туда, где люди превращаются в ледяные статуи? Идея самоубийства у тебя всегда была изысканной, Кей."
"У меня есть то, чего нет у других," – Лиам поднял руку, как будто демонстрируя невидимый ключ. "ДНК-код. Остаточная связь с глубинными слоями системы. Лея смогла хоть что-то просканировать в том первом кристалле через меня. Возможно, я смогу... быть маяком. Пробить эту слепоту хоть ненамного. Увидеть то, что скрыто."
"Риск неприемлемо высок, Лиам," – немедленно возразил Голос Леи. "Воздействие аномалии на ваш разум непредсказуемо. Вы можете стать ее следующей жертвой... или проводником."
"А если мы ничего не сделаем?" – Лиам жестом обвел горизонт, где бледное Сияние едва пробивалось над университетскими руинами. "Она расползается. Слепые пятна растут. Скоро вся эта часть города станет... тихой. А потом что? Она перешагнет барьер? Доберется до Башен? До Разлома? До Эльзы и Кассандры?" Имя девочки, произнесенное вслух, заставило Кая поморщиться.
Старый Страж замер. Его единственный глаз метнулся к кристаллу Марты, сиявшему внизу, как ледяной надгробный камень. Он видел в нем не просто смерть, а капитуляцию. А капитуляцию Кай не принимал никогда. Даже перед невидимым врагом.
"Черт с тобой, Кей," – проскрипел он. "Но не один. Беру двоих." Он кивнул на своих Стражей Роста – молодого коренастого парня с излучателем на спине и женщину с бесстрастным лицом и арбалетом нового образца, стреляющим сетевыми картечами, парализующими агрессивную флору. "Свинец и сталь против пустоты. Посмотрим, чья возьмет."
Дорога вглубь университетского квартала была путешествием в царство забытых теней и нарастающей Тишины. Воздух становился гуще, дышать было труднее, хотя физически кислорода хватало. Это была психическая тяжесть. Северное Сияние здесь было призрачным – редкие, вялые струйки бледно-голубого и фиолетового света, больше похожие на болотные огоньки, чем на живительные реки исцеления. Наноботы почти не двигались, зависая в воздухе неподвижными россыпями пыли, мерцающей тусклым светом. Звуки – скрип металла, шелест мутантных растений под редким ветерком – казались приглушенными, доносящимися из-за толстого стекла.
Лиам шел впереди, его внутренний радар, связь с сетью Леи, напряжен до предела. Он чувствовал пустоты – не физические, а сенсорные. Как черные дыры в восприятии Леи. Войдя в одну такую зону, он ощутил, как знакомый гул Сияния в его сознании стих, сменившись... ничем. Абсолютной тишиной мысленного эфира. Его ДНК-ключ, обычно ощущаемый как легкое фоновое покалывание, замер, словно щиток, закрывающийся перед лицом неведомой угрозы.
"Я тебя теряю, Лиам," – Голос Леи донесся словно из-за мощной стены, искаженный, прерывистый. "Данные... обрывочны... Будь... осторожен..."
"Тихо," – прошептал Кай, подняв сжатый кулак. Они стояли на краю небольшой площади перед полуразрушенным корпусом факультета кибернетики. Когда-то здесь кипела жизнь студентов. Теперь – царила мертвая тишина. И посреди площади, у заросшего бурьяном постамента давно снесенного памятника, стояли они.
"Серые". Человек десять. Но не такие, какими их знали Лиам и Кай. Они не бродили бесцельно, не бормотали, не цеплялись за тени прошлого. Они стояли. Совершенно неподвижно. Как солдаты на параде, забывшие команду "Вольно". Их лица были обращены в разные стороны, глаза смотрели в пустоту или в землю. Никаких эмоций. Никакого осознания. Только ледяная, всепоглощающая апатия. Живые статуи на краю вечности.
"Господи..." – прошептал коренастый Страж Роста, крепче сжимая свой излучатель. Его звали Борк. "Они же... как мертвые. Но дышат."
"Хуже мертвых," – мрачно пробормотала женщина-Страж, Лира. Ее арбалет был направлен не на "Серых", а в тени зданий. "Мертвые не пугают. Это... пугает."
Лиам почувствовал, как волна усталости, отчаяния, бессмысленности накатывает на него. Мысль: "Зачем бороться? Зачем страдать? Посмотри на них. Они обрели покой. Ни боли. Ни страха. Просто... тишина." Она была навязчивой, сладкой и смертоносной, как угарный газ. Он резко тряхнул головой, впиваясь ногтями в ладонь. Боль – острая, реальная – на миг пронзила морок. Он активировал ДНК-ключ, посылая импульс в слепую зону сети Леи, как радист в бурю: "Видишь их? Чувствуешь?"
Ответ пришел с задержкой, слабый, как шепот умирающего: "Биосигнатуры... минимальны... Нейроактивность... на уровне глубокой комы... Эмоции... нулевые... Лиам... опасная... концентрация..."
Концентрация Тишины. Она висела здесь физически ощутимой пеленой. Лиам сделал шаг вперед, к ближайшему "Серому" – высокому мужчине с обвисшими плечами, смотрящему в невидимую точку у своих ног.
"Не делай этого, Кей!" – резко предупредил Кай, но Лиам уже был рядом.
Он осторожно, как сапер мину, протянул руку. Не касаясь. Его пальцы были в сантиметре от грязной куртки мужчины. Он сосредоточился на связи, на ключе, пытаясь проникнуть сквозь апатичный барьер, ощутить что-то.И ощутил.
Не мысли. Не чувства. Пустоту. Бескрайнюю, холодную, бездонную пустоту. Как космический вакуум. В этой пустоте не было ни боли прошлого, ни страха будущего. Не было ничего. Только тихий, неумолимый зов: "Оставь. Сдайся. Успокойся. Стань как мы. Стань... кристаллом."
Зов был почти физическим. Лиам почувствовал, как его мускулы расслабляются, дыхание замедляется. Сопротивляться казалось глупым, изматывающим безумием. Зачем?..
"ЛИАМ!"
Рев Кая, как удар кинжалом, разрезал морок. Лиам отпрянул, споткнувшись. Его лоб покрылся холодным потом, сердце колотилось как бешеное. Борк и Лира смотрели на него с ужасом – он стоял в полушаге от "Серого", его рука была вытянута, лицо стало серым, глаза потухли.
"Он... он почти как они стал..." – прошептал Борк.
Кай подошел, грубо схватил Лиама за плечо, встряхнул. "Собрался, Архитектор! Твоя чертова пустота чуть не сожрала тебя первой!"
Лиам кивнул, с трудом переводя дух. Ужас ситуации обрушился на него. Он едва не стал жертвой сам, просто находясь рядом. "Она... она здесь. Сильнее. Она не просто предлагает... она давит. Высасывает волю через саму апатию."