"Квантовый Рай," – пробормотал Лиам. Ирония названия теперь звучала зловеще. "Он там? Торн? Живой?"
"...Биосигнатура... неоднозначна. Не человеческая... Не машинная. Гибрид... Высокая энергия... Ядро аномалии. 'Сердце Тишины'..."
"Черт возьми," – выругался Кай, слышавший только половину диалога через имплант Лиама. "Значит, лезть вниз? В эту кристаллическую преисподнюю? С одним лучшим другом-призраком и парой стволов против ходячих люстр?" Он попытался выпрямиться и застонал, свежая кровь проступила сквозь ткань.
"У тебя перелом?" – спросила Лира, подходя и осторожно ощупывая его бок. Кай, скрипя зубами, отстранился. "Ребра. Не смертельно. Но драться... будет больно." Он посмотрел на Лиама. "Альтернатива? Ждать, пока весь город станет выставкой ледяных скульптур?"
Лиам сжал блокнот Вейланда, который чудом удержал при бегстве. Начало. Связь. Эмпатия. Созидание. Как это применить против абсолютной пустоты, предлагаемой Торном? "Нет альтернативы. Но идти туда без понимания – самоубийство. Проводник показал слабое место – кристаллы боятся повреждений. Значит, и его Сердце... может бояться. Нам нужно оружие. Не против людей, а против этой... кристаллической чумы."
"Лиам..." – Голос Леи прервал его, звуча слабее, отчаяннее. "...Тишина... распространяется. Карантинные поля... дестабилизируются. Слепые зоны... растут. 'Серые' в секторах Зета и Эта... массово впадают в апатию. Кристаллизация... ускоряется. Я... теряю контроль. Нужно... действовать. Но вход в геод..."
"Как туда попасть?" – спросил Лиам. "Старые сервисные тоннели? Аварийные шахты?"
"...Все входы... уничтожены или заблокированы на уровне 'Омега' Торном... еще до Катастрофы. Остался... один путь. Через Разлом Амнезии..."
"Разлом?!" – Лиам не поверил. "Но там теперь..."
*"...Низкоуровневые туннели вентиляции и кабельные каналы... Они проходят под геодом. Повреждены, но... проходимы. Вход... в секторе Гамма-9. За 'Рынком Памяти'."*
"Рынок Памяти". Название, которое Лиам надеялся никогда больше не услышать. Подземный базар, где торговали обрывками душ и органами. Теперь он был частью "Сада Леи", но тени прошлого там витали густо.
"Мы знаем этот вход," – неожиданно сказала Лира. Ее бесстрастное лицо дрогнуло. "Стражи... раньше патрулировали там. Искали контрабандистов и... зараженных. Это лабиринт. И кишит... остаточной скверной."
"Идеально," – мрачно процедил Кай. "Лабиринт, скверна и путь в ад. Что может пойти не так?" Он оттолкнулся от стены, бледный, но решительный. "Ладно. План таков: выбираемся отсюда, пока хрустальный паук не передумал. Лечимся, чем можем. Идем к Разлому. Спускаемся в старые трубы. Находим вход в преисподнюю Торна. И... что там у нас с оружием, Кей?"
Лиам посмотрел на поврежденный кристалл вдалеке, куда стрелял Борк. Он все еще светился трещинами. "Нам нужно нечто, что может вызывать резонанс. Нарушать их совершенство. Как луч Борка, но мощнее. И портативнее."
"...Есть... возможность," – Голос Леи прозвучал с усилием. *"Оружейные склады 'Созидателей'... в секторе Дельта-4. Там... экспериментальные резонансные эмиттеры. Против биотехнических мутантов... 'КиберГенезис'. Могут... подойти. Но доступ... осложнен кристаллизацией на периметре."*
"Значит, нам по пути," – подытожил Кай. "Сначала склад за игрушками. Потом – Разлом и трубы. А там... посмотрим." Он посмотрел на Борка. "Ты цел?"
"Цел, командир," – Борк похлопал по корпусу излучателя. "Батарея на 30%. Надо подзарядить."
"Лира?"
"Готова," – женщина кивнула, проверяя запас сетевых картечей.
"Кей?"
Лиам посмотрел в сторону университета, где в дымовой завесе все еще мерцал тусклый силуэт Проводника. Он чувствовал холод Тишины, пропитавший воздух, и сладковатый, предательский зов покоя, пытавшийся просочиться сквозь адреналин. "Готов." Он не был готов. Но выбора не было. Сердце Тишины билось под землей, и если его не остановить, Новград, едва начавший дышать, снова застынет. На этот раз – навеки.
Дорога к оружейным складам в секторе Дельта-4 была маршем по краю кристаллического ада. Карантинные поля Леи, обычно невидимые барьеры голубоватого света, теперь пульсировали тревожным алым, местами искрили и гаснут. Слепые зоны расползались как масляные пятна. Они видели "Серых" – целые группы, стоящие неподвижно у стен, на перекрестках, в проемах разрушенных витрин. Живые статуи ожидания. Иногда среди них мелькали фигуры в одежде выживших – те, кто не устоял перед зовом покоя. Их лица были серыми, глаза пустыми. Шаг до кристалла.
Они также видели Проводников. Не одного. Двоих. Вдалеке. Они двигались неторопливо, плавно, как хищные айсберги в океане руин. Их кристаллические формы были разными – один более массивный, с шипастыми выступами на "плечах", другой – тонкий, как стеклянный тростник. Они не преследовали группу. Они методично патрулировали свои зоны, иногда останавливаясь возле группы апатичных "Серых" или выживших. Хрустальная "рука" касалась лба – вспышка тени – новый кристалл пополнял коллекцию вечного молчания. Эффективность была пугающей. Без эмоций. Без усилий. Просто... конвертация.
"Как тварь из старого кошмара," – пробормотал Борк, глядя, как один из Проводников растворяется в тени арки, оставив после себя новый сияющий надгробный камень. "Только хуже."
"Тише," – приказал Кай. Он шел, прижимая руку к ране, лицо осунулось, но глаза горели прежней стальной решимостью. "Они не видят нас, пока мы не светимся и не шумим. И пока не лезем к их кристаллам с ломом."
Склады "Созидателей" в Дельта-4 представляли собой укрепленный бункер, встроенный в основание полуразрушенной административной башни. Вход – массивные бронированные ворота, покрытые слоем пыли и странным, блеклым налетом, похожим на иней. И вокруг... кристаллы. Несколько десятков. Разных размеров. Некоторые – с замурованными внутри фигурами в серых комбинезонах бывших "Созидателей". Они стояли на страже вечного покоя, образуя жутковатый хрустальный сад перед входом в арсенал.
"Периметр... заражен," – констатировала Лира, снимая арбалет. "Тишина здесь сильна."
Лиам почувствовал это. Давление апатии нарастало. Мысли путались, хотелось сесть, закрыть глаза, перестать бороться. Он видел, как Борк потирает виски, как Кай стискивает зубы, превозмогая боль и усталость. Даже Лира выглядела бледнее обычного.
"Ворота... заблокированы кодом 'Омега' Торна," – сообщил Голос Леи, едва различимый. "Мои наноботы... не могут подобраться. Кристаллы... создают помеху. Вам... нужен физический доступ... к панели управления. Слева... за колонной."
Панель была там. Старая, покрытая грязью, но целая. И перед ней... стоял кристалл. Небольшой. Прозрачный. Внутри – фигура в сером, застывшая в позе, будто он как раз пытался открыть ворота, когда Тишина настигла его.
"Надо пройти мимо него," – сказал Лиам, чувствуя, как холодок страха пробегает по спине. "И не смотреть в глаза."
"Борк, Лира – прикрывайте. Кристаллы вокруг. Если что... знаете что делать," – Кай кивнул на излучатель и арбалет. "Кей, ты с панелью. Твой ключ... должен сработать."
Лиам подошел к панели, стараясь не смотреть на замурованную фигуру в кристалле. Его ДНК-ключ, казалось, замер в ожидании. Он смахнул грязь с сенсора, приложил ладонь. Панель замигала тускло-красным. Потом желтым. Замолчала.
"Не работает," – прошептал он. "Код Торна... другой."
"Попробуй... имя," – еле слышно прошептал Голос Леи. "Его... последний пароль... для системы 'Рай'... 'Архитектор Реальности'..."
Архитектор Реальности. Маниакальная мечта Торна о мире, управляемом безупречным кодом. Лиам с отвращением набрал буквы на пыльной клавиатуре: A-R-C-H-I-T-E-C-T.
Панель замигала зеленым. Раздался скрежет столетиями не двигавшихся механизмов. Массивные ворота с грохотом поползли в стороны, открывая темный, пропахший пылью, маслом и озоном проход.
И в этот момент кристалл рядом с панелью... изменился.
Не сам кристалл физически. Но внутри него, напротив Лиама, его поверхность как будто искривилась. Проступил контур – словно лицо прижалось к внутренней стенке. Контур рта. И этот рот открылся в беззвучном крике, который Лиам почувствовал – волной ледяного отчаяния, смешанного с жалобной мольбой. Это был не звук. Это был психический вопль запертой души, кричащей из своей кристаллической тюрьмы.
Лиам отпрянул, оглушенный этим немым кошмаром. Борк вскрикнул, инстинктивно наведя луч на кристалл. Вибрация! Трещины! Беззвучный крик усилился, превратившись в пронзительный психический визг.
И это сработало как сигнал.
Кристаллы вокруг входа – десятки идеальных гробниц – зашевелились. На их поверхностях заколыхались контуры лиц, рук, фигур. Беззвучные крики, полные вечного ужаса и тоски по покою, который стал пыткой, обрушились на психику группы. Давление было невыносимым. Лиам схватился за голову. Кай застонал, прижимая руку к ране. Лира упала на колени. Борк выронил излучатель, закрывая уши, которых не существовало для этих криков.
"Они... они не спят!" – закричал Борк, его голос сорванный. "Они там! И они... страдают!"
Правда была ужаснее их предположений. Кристаллизация не была вечным покоем. Это была сознательная ловушка. Вечное заточение в безмолвной гробнице с сохранением жалких остатков осознания и невыносимой тоски по освобождению, которое никогда не наступит. Тишина Торна была не избавлением, а самой изощренной пыткой.
И их страдание, их психический вопль, был оружием. Он парализовывал волю, высасывал силы, притягивал Проводников.
Из-за угла башни, плавно выплывая, как призрак из тумана, появился один из Проводников. Тот, что похож на стеклянный тростник. Его "голова"-антенна мерцала, нацеливаясь на группу, оглушенную криком кристаллов. На конце его тонкой "руки" загорелся сгусток мертвенно-белого света.
Кай, сквозь боль и психический гнет, увидел угрозу первым. "ЛИРА! В НЕГО! ВСЕМ ОГНЕМ!"
Лира, стиснув зубы от немого крика в голове, вскинула арбалет. Выстрел! Сетевые картечи опутали тонкого Проводника. Нити зашипели, пытаясь замкнуть ток, но эффект был минимален – лишь на миг замедлил его. Борк, превозмогая ужас, схватил излучатель, но луч дрожал в его руках, не попадая точно.